— Кристал, стой! — замахала я руками на сестру, которая в пылу монолога опасно приблизилась к полке с книгами и статуэтками, грозя уронить их на пол. — Кристал, я никого не забыла! Послушай, я веду себя иначе, чем ты привыкла, но я помню о долге перед Гильдией и теми, кого больше нет. Я прекрасно знаю, сколько друзей не стало по вине монстров. Ты сама должна понимать, что после кошмаров моей службы я никогда не подружусь с ликанами и вампирами. Хватит! Не делай из меня предателя.

— Тогда не веди себя как предатель, Эстер Лили Хайд! Сейчас я вижу малолетнюю авантюристку, которой ты была раньше. Я думала, в 23 года ты научишься думать головой, а не задним местом!

Кристал с непоколебимой уверенностью посмотрела на меня, рассчитывая… А на что, собственно, она рассчитывала? Что я упаду перед ней на колени и буду в чём-то каяться? Что начну умолять о прощении и понимании? Ну-ну, как будто она меня не знала.

— Если тебе хочется верить, что я ошиблась и поверила монстрам, переубеждать не буду. Ты за время нашей разлуки не изменилась, а я стала другой. Доказывать тебе прописные истины — не то занятие, которому я хочу посвятить свой заслуженный выходной. Думай, что хочешь, мне всё равно.

Кристал покачала головой и расстроено опустилась в кресло. Уголки её губ выгнулись в обратную сторону, а на щеках появился намёк на стыдливый румянец. Если бы я не знала, что ей недавно исполнилось 29 лет, я бы подумала, что передо мной сидела моя ровесница — так замечательно выглядела сестра для своего возраста. Видимо, спокойная жизнь в Австрии благотворно сказалась на её внешности… Я тут же мелочно прикинула, а не сбежать ли мне тоже в случае провала куда-нибудь на Мальдивы или в Венесуэлу? А что — климат там царил прекрасный, солнце светило круглый год, морепродукты просто кишмя кишели… Рай!

— Что же ты делаешь?.. — мягко спросила Кристал, точнее, вопросила. При этом я не могла не заметить, что тон она сбавила и кидаться на меня с кулаками больше не собиралась. Хоть какой-то прогресс.

— Спасаю свою шкуру, как ты мне и писала, — просто ответила я и тоже села, но уже на любимый подоконник. Находиться рядом с сестрой после бурного выяснения отношений желания не было.

Кристал тем временем нахмурилась и в несвойственной ей «взрослой» манере говорить произнесла:

— Александр Маркула? Анита Вервольф? Илона Маркула-Кроссман? Скарлетт Маркула? Ты уверена, что не заигралась, деточка? И почему об этом никто не знает? Почему ты немедленно не позвонила Жаклин и не доложила, сколько монстров живет в Стоунбридже? Это её промах, что она не дала тебе всю информацию об этом городе и послала на верную смерть.

— Это не она меня послала, а чикагские боссы. Я просила тебя помочь моему подопечному Рою в Лас-Вегасе, но ты не знаешь, что я просила Жаклин поменять наши миссии местами. Она отказалась. Неужели ты думаешь, будто она отправила бы меня в Стоунбридж без подробного отчёта о монстрах? На неё надавили, а зачем… Это тебе виднее, миссис Большая-Шишка-В-Европе, — усмехнулась я. Эти выводы я сделала ещё в то время, когда нормально общалась с Питером и впервые встретила Илону Маркула. Кто бы мог предположить, что она будет в курсе моего задания? И кто бы мог подумать, что у меня получится выжить? — Я подружилась с Кроссманами вопреки любому здравому смыслу и логике. Вампиры даже мне доверяют, хоть и не все, но этого достаточно, чтобы я до сих пор осталась целой и невредимой.

— Доверяют? Охотнику вроде тебя? — с нескрываемым сарказмом спросила Кристал, но было видно, что она задумалась над моими словами и сделала кое-какие выводы. Морщинка между её бровями стала виднее, уголки губ опустились, а щёки потеряли былой румянец. Похоже, сестра поняла, насколько всё было шатко и серьёзно.

— И да, и нет. Поначалу они меня не приняли. Илона всё знала ещё до моего приезда в Стоунбридж, а Моника была не против открутить мне голову и сбросить в залив. Только благодаря Питеру Кроссману мне удалось выжить.

Признавать роль Питера в качестве своего спасителя было нелегко, но от правды не убежишь. Если бы не он, я бы действительно лежала в заливе и кормила рыб.

— И ты не захотела его поблагодарить? — с намёком произнесла Кристал, после чего наконец-то улыбнулась, но повод она выбрала дурацкий.

— Слушай, у тебя в голове всегда такие мысли? — возмутилась я. — Я ей душу изливаю, а вместо поддержки она мне намекает на всякую ерунду! Нет, я не хочу благодарить Питера в том смысле, о котором ты подумала.

Кристал, не переставая улыбаться, примирительно вскинула руки ладонями вперёд, показывая, что сдаётся. При этом она всё так же серьёзно смотрела на меня и словно проверяла, поверила я ей или нет. Само собой, я поверила, только признаваться в этом не спешила и тянула время.

— Ладно. Пусть так, но… ты не хочешь посвятить меня в свои замыслы? Я не буду сидеть в окопе, когда ты лезешь на передовую.

— Кристал… — покачала я головой, но идея поделиться планами была хорошей. В преданности сестры я не сомневалась, а наши размолвки не играли никакой роли по сравнению с моей дуэлью с Александром и напряжёнными отношениями с Питером. — Это сложно…

— Это просто, если ты хочешь выбраться из Стоунбриджа живой. А ты же этого хочешь? — вкрадчиво спросила сестра, и я не смогла не кивнуть в ответ.

— Я же не дура. Конечно хочу. Мне ещё колледж заканчивать и на работу устраиваться.

— Тогда говори!

Я набрала полную грудь воздуха, открыла рот и… в самый ответственный момент раздался звонок в дверь. Опять.

— Кто это? — спросила Кристал, мгновенно вскакивая на ноги и потянувшись к оружию, спрятанному под пиджаком её делового костюма.

— Когда открою, увидим.

На пороге с дурацкой улыбкой от уха до уха стоял Джерри с большой картонной коробкой в руках. За его спиной виднелась хрупкая фигура Марго, а рядом с ней возвышался… Питер. Если бы можно было провалиться сквозь всю планету и вылезти где-нибудь в пустыне Монголии, я бы так и сделала. Что они все тут забыли?.. Собственно, тот же вопрос я продублировала вслух.

Джерри таинственно потряс коробкой, в которой что-то перекатывалось и металлически звенело. Без лишних слов он оттеснил меня к стенке прихожей, протиснувшись в дом. Пробормотав извинение, следом за ним прошла Марго, стуча по полу очередными высоченными каблуками. Один лишь Питер стоял на месте и молча смотрел на меня.

Я занервничала, потом вспомнила, кто я такая, и безразлично кивнула, приглашая Кроссмана внутрь. Только после этого он проследовал за своими спутниками и начал разуваться.

Я тем временем захлопнула дверь, повернула в замке ключ, но не оставила его в замочной скважине, а положила в карман домашней кофты. На всякий случай.

— Ты представляешь, иду я к тебе, а мне навстречу выруливает эта парочка! Ну, я не растерялся: дай, думаю, предложу им вместе пойти… — забубнил Джерри и грохнул коробкой, ставя её на пол.

— У тебя очень странный друг, — фыркнула Марго, когда разулась и сняла с себя удивительно красивое изумрудное пальто с золотистыми нитями в воротнике и манжетах.

— Я не странный! Я храбрый!

— Безумно храбрый, согласна, — улыбнулась я, втайне надеясь куда-нибудь сбежать.

Я совершенно не представляла, как буду знакомить Кристал с такой опасно разномастной компанией. Хорошо ещё, что сестра сидела в гостиной и попыток выйти не предпринимала. С её крутым характером и склонностью сначала стрелять, а потом спрашивать, вампиры находились в смертельной опасности.

— А мы тебе работу подкинули! — продолжил Джерри, словно и не заметил ни моего напряжения, ни переглядываний вампиров, которые наверняка уже почувствовали присутствие постороннего.

— Работа подождёт! Пройдёмте в гостиную, мне нужно кое с кем вас познакомить…

— Если надо, мы уйдём, — шёпотом произнесла Марго.

— Поздно, я уже вас вижу, — раздался низкий угрожающий голос Кристал, а затем она показалась на пороге гостиной, держа в руке солидных размеров пистолет. — Значит, так ты решаешь свои проблемы?.. — обратилась она уже ко мне, вынуждая меня втянуть голову в плечи и виновато опустить взгляд. — Хороша сестрёнка, ничего не скажешь!