— Маргарита Скадия Пирс! — возмутилась хозяйка дома, которая, понятное дело, всё услышала. А вот я тоже кое-что услышала — второе имя Марго. Надо же! Скадия… Поиздевались же родители над дочкой… — Немедленно прекрати настраивать Эстер против меня! Ты, видимо, забыла, что я никогда не угрожала моим друзьям и друзьям их друзей. Оставь эту привилегию нашим общим врагам.

— Ты же знаешь, как я ценю твою помощь. Я сказала это, только чтобы предупредить Эстер. Она слишком давно служит Гильдии и разучилась опасаться вампиров, особенно тех, кто относится к ней чуть менее кровожадно, чем другие.

Я фыркнула и многозначительно посмотрела на Марго, пытаясь взглядом предостеречь её от неосторожных заявлений. Да, я порядком охамела и расслабилась в присутствии некоторых монстров и не отрицала этого. Но зачем афишировать очевидные вещи и выставлять напоказ мою профессию? Если в данный момент меня терпели в доме Морганов из вежливости и уважения к Марго, то это ещё ничего не значило.

— Да, я уже давно служу Гильдии и повидала всякое: хорошее и плохое. А если я не падаю перед вампирами на колени и не смотрю им в рот с восхищением дурочки, то это не признак пренебрежения. Я никогда не забываю, кто рядом со мной, просто не подаю вида. Разве плохо превосходить чьи-то ожидания? Во всех смыслах этого слова… — с достоинством ответила я и решила прекратить этот бессмысленный разговор. Всё равно упёртую вампиршу мне было не переубедить, а спорить с ней можно до бесконечности!

Вместо глупых препирательств под изучающими взглядами Морганов я с любопытством осмотрелась по сторонам, как только Стефани (невозмутимая и прекрасная) повела нас по коридору в глубь особняка. Стены здесь были увешаны десятками картин от пейзажей до портретов. Изучая нарисованных людей и природу, на одной из картин я внезапно заметила знатную даму, изображённую стоящей рядом с высоким мужчиной в камзоле в тени огромного дерева. Дама удивительно походила на Стефани, хоть и была выше, стройнее и человечнее.

— Это мой покойный муж, — заметив мой интерес, сказала глава семейства.

— Покойный? — бестактно уточнила я, делая вид, что не заметила поджатые губы Марго. Ну да, против привычек не попрёшь. Любезничать с вампирами я так и не научилась, чему втайне только обрадовалась.

— Он умер от чумы в четырнадцатом веке. Опережая твой следующий вопрос, отвечу, что да, он был обычным человеком. Как и в случае с Марго, он принял меня и мою сущность и не посчитал меня исчадием Ада, как большинство людей в то время. К сожалению, после того, как в городе, где мы жили, началась эпидемия «чёрной смерти», он заразился одним из первых… До последнего момента он отказывался стать вампиром, и я так и не сумела его переубедить. А потом его не стало, и с тех пор я зареклась сближаться с людьми в романтическом смысле, — грустно закончила Стефани и посмотрела на портрет мужа с выражением страдания и тоски.

Я кивнула, про себя снимая воображаемую шляпу перед отважным человеком, который решил сохранить свою сущность и душу и не превратился в кровопийцу. Несмотря на запрет Маркула обращать всех подряд в вампиров, некоторые монстры всё равно так поступали и делали это постоянно. Таких примеров было много, но не все они выплывали наружу, становясь достоянием гласности. Вампиры обычно очень щепетильно относились к своей репутации и старались любой ценой сохранить секрет обращения в тайне от грозного клана Маркула. Поэтому моё удивление рассказу Стефани можно было легко понять — пример её откровений приравнивался к чему-то невероятному.

Стефани, убедившись, что моё любопытство удовлетворено, направилась к арке, за которой скрывалась ещё одна огромная комната — столовая. Бежевый пол, выложенный шершавой плиткой с подогревом. Люстры в виде старинных подсвечников со свечами-лампочками. Серванты из тёмного дерева с фамильным серебром и несколькими сервизами стояли вдоль стен. Завершали картину продуманного обеденного пространства высоченные окна, выходящие в сад, которые лишь самую малость прикрывались золотистыми шторами. Большой прямоугольный стол в центре столовой был накрыт тонкой льняной скатертью, но совершенно не походил на предмет старины. На нём стояло десять тарелок по числу всех, кто присутствовал в гостиной. Я с затаённым ужасом увидела бесконечное количество вилок, ложек и ножей, которыми когда-то умела пользоваться, а теперь благополучно забыла за ненадобностью. Заметив мою гримасу, Марго засмеялась.

— Можешь есть всё одним прибором. Тут тебе не королевский дворец и даже не графский замок. К тому же не одна ты не разбираешься в тонкостях застольных посиделок позапрошлого века.

— Но-но! — шутливо воскликнула Стефани и села во главе стола. — Скажешь тоже!

Я расслабилась настолько, насколько могла в окружении вампиров, и позволила себе с любопытством посмотреть, как вся эта большая семья рассаживалась согласно своим статусам. После Стефани ожидаемо следовала Кейт, потом Эмиль, после него Мелисса, Глеб, затем Элен (она всё-таки соизволила вернуться и старательно меня игнорировала) и Колин, а последним, занявшим стул, был наглый и шумный Андре. Он оказался всего лишь мелкой сошкой, к моему понятному удовольствию.

Мы с Марго заняли оставшиеся два стула, не входя в своеобразную «лестницу». И тут же, словно по взмаху волшебной палочки, очень «костистая» кухарка принесла огромный пирог, от которого изумительно пахло обещанными яблоками и корицей. Я неожиданно вспомнила, как сама делала нечто подобное пару лет назад, когда у меня ещё появлялось желание готовить. Правда, сейчас при всём желании мне не удалось бы вспомнить рецепт, но там определённо была пищевая сода и сметана. К тому же, обстоятельства моей суматошной жизни вновь изменились не в лучшую сторону, так что готовка временно отодвигалась на неопределённый срок.

— От такого угощения просто слюнки текут! — смачно причмокнул Эмиль, улыбаясь.

Лицо вампира в тот же миг стало не красивым, совсем нет, просто менее отталкивающим: глаза засияли, появились крошечный морщинки в уголках рта, перекошенного многочисленными шрамами. И я наконец-то не без радости поняла, что начала привыкать к его необычной внешности. Чувство вины сразу же с готовностью укололо мою сонную и ленивую совесть, которая заворочалась и решила напомнить о своём существовании.

— Есть такое, — улыбнулась я в ответ, ощущая себя не очень комфортно.

Элен, которая уже немного успокоилась и даже саркастично усмехалась, глядя на меня, скривилась и стала увлечённо шептаться с Колином. Он едва ли не впервые с момента нашей встречи начал демонстрировать хоть что-то, связанное с эмоциями. Я некоторое время старалась прислушиваться к разговору этой парочки, но меня надолго не хватило. Всего одного кусочка пирога оказалось достаточно, чтобы я забыла обо всём на свете и под укоризненным взглядом Марго накинулась на предложенное угощение. Всё, определённо надо выклянчить рецепт. Это божественно вкусно! Самое то, чтобы затыкать рот неугодным гостям и баловать близких людей.

— Правда потрясающе? — спросила довольная Стефани.

— Угу, — проговорила я с набитым ртом. Да уж, моя тактичность тяжело вздохнула и застрелилась от горя. Скатертью дорога, от неё всё равно никакой пользы.

— Если что, Синтия с удовольствием поделится рецептом, — засмеялась Кейт, забавно морща нос. — Я попрошу, а ты приготовишь и нас позовёшь попробовать, не так ли?

Я даже жевать перестала, прикинув, что четырнадцать человек, не считая ликанов, не выдержат ни кухня, ни гостиная, ни весь мой дом. От этой мысли у меня разыгрался аппетит на нервной почве, и я продолжила есть, надеясь, что Кейт пошутила.

Но не надо думать, будто я сидела за столом, сметая всё съедобное, появлявшееся в поле зрения, и ничего не замечала. Стефани и её семья смотрели на меня снисходительно и настороженно, а Марго недовольно щурилась. Она, видимо, уже двадцать раз пожалела, что не выкинула мою наглую тушку из поместья вампиров сразу после знакомства с Морганами. Она явно хотела, чтобы я вела себя чуть приличнее, но нашла коса на камень (то есть Эстер на яблочный пирог). Сообразив, что взглядами делу не помочь, Марго решила сделать умный ход — завела светскую беседу.