— Да нет, почему? — задумчиво спросил Алан и посмотрел на мой карман, где не так давно лежал пистолет. — Думаю, имя Маргариты Пирс тебе ничего не скажет.
Ох ты ж ёжики… Если бы вампир не следил за моей реакцией, я бы присвистнула и с досадой покачала головой. Ну и пару раз матюгнулась. Во что опять вляпалась моя телохранительница? И какого лешего она осталась в центре? Всё утро промывала мне мозги, чтобы я была осторожнее, а сама полезла на рожон? Пусть мы с Марго иногда не ладили, лишний вампирский труп грозил мне солидными неприятностями.
— Вижу, я был прав. Говорил же, что вы не знакомы! — будто и не заметил моего замешательства вампир. — А кого ты знаешь? Просвети меня!
Последние слова прозвучали приказом. Зрачки Алана на миг расширились, потом сузились, и так повторилось несколько раз. Я с немой яростью почувствовала себя мышкой, оказавшейся в лапах сильного и сытого кота. Взгляд вампира убойными темпами лишал меня воли, заставлял теряться, путаться в словах, забывать о простейших вещах… С таким уровнем гипноза я просто не могла бороться… Я уже была готова всё ему рассказать, но тут меня окликнул незнакомый голос, прозвучавший почти как ангельский.
— Эстер! Я повсюду тебя ищу!
К нам подошла невысокая блондинка с ярко-голубыми глазами и замерла в паре шагов, улыбаясь так, словно только что нашла клад.
Я тут же стряхнула с себя остатки гипноза Алана и почти с радостью посмотрела на незнакомку. Вот что до меня никогда не дойдёт, так это то, как вампиры старались не выделяться из толпы, при этом наряжаясь посреди зимы в летнюю одежду? И на этом всё — никаких слоёв одежды, тонны шапок и шарфов! Это выглядело чертовски странно… По крайней мере, для людей уж точно.
Попутно с мысленным ворчанием, служившим для меня своеобразным способом снять стресс, я обратила внимание на то, как напрягся Алан при появлении блондинистой незнакомки. Он только что абсолютно уверился в том, что я была в курсе происходящих в городе мистических событий и секретов. Ну, и шут с ним. Рано или поздно он бы понял, если уже это не сделал.
— Пойдём. Есть разговор не для любопытных ушей, — сказала девушка очень звонким голосом, кокетливо поглядывая на Алана. Тот на завлекающий взгляд не клюнул, мрачно наклонил голову, прощаясь, и пошёл прочь. При этом он даже не оглядывался и на полном ходу скрылся из глаз. Как говорится, скатертью дорога.
Я обратила внимание, что вампирша (я кого-то другого и не подозревала) проводила Алана долгим внимательным взглядом, словно запоминала.
— Тебя Марго попросила за мной присмотреть? — спросила я, чтобы хоть чем-то занять паузу в разговоре.
— Совершенно верно. Я — Мелисса Морган. Мне показалось, я вмешалась в самый раз?
— Да, спасибо за помощь.
— Ух ты, вежливый охотник! — просияла Мелисса и в ответ на мой досадливый взгляд улыбнулась во весь рот.
— Алан сказал, что Марго встретилась с его братом. Ты что-нибудь об этом знаешь?
— Конечно знаю. Твоя защитница сидит у нас дома злее чёрта. Поцапалась с Фредериком прямо посреди улицы. Хорошо, что их растащили, потому что оба оказались с характером. И этот Фред — такой… Я лучше промолчу. А сейчас ноги в руки и марш к машине! Мне надо поскорее доставить тебя к Марго, пока она не разнесла половину нашего поместья! Потом купишь, чего там тебе надо.
Я скорчила гримасу, но кивнула. От Мелиссы исходили такие волны доброжелательности, что отказаться пойти с ней к Морганам было невозможно. К тому же, её слова на счёт Марго не вызывали сомнений. Если бы Алан подстроил мне ловушку и захотел чужими руками меня похитить, то уж точно не стал бы делать это так примитивно.
Мы вышли на улицу, и я заторопилась к своей машинке, желая поскорее оказаться за рулём. В то, что знакомая Маргариты пришла пешком, мне как-то не верилось, и чутьё меня не обмануло — Мелисса с достоинством подошла к «Ford Fiesta» красивого, но очень кричащего вишнёвого цвета. По-видимому, «Форд» сошёл с конвейера совсем недавно, учитывая его идеальное состояние, хотя стоил немного, если сравнивать с навороченными автомобилями, которыми управляли знакомые мне монстры. Я фыркнула, поражаясь местным вампирам. Откуда у них столько денег? Они что, каждый день грабили банки? И почему они не покупали себе нормальные «Тойоты» или «Шевроле» вместо спортивных машин с запредельными ценниками? Неужели им не хватало скорости, хотя бегать у них получалось ничуть не медленнее? Вот этого я искренне не понимала, правда, вампиршу из клана Морганов не осуждала — она была пока что самой автомобильно демократичной, не беря в расчёт развалюху Питера.
Мелисса на своём «Форде» поехала вперёд, а я за ней следом, ругая себя последними словами за легкомыслие и потерю пистолета. Одним оружием больше, одним оружием меньше, но так глупо попасться и позволить вампиру себя обворовать — это ни в какие ворота не лезло. Встреча с Аланом, накарканная Марго, завершилась моим полным поражением по всем фронтам. Я не только не сумела постоять за себя, но и не узнала ничего важного. Стыдно признаться, но без помощи Мелиссы я бы вообще не выбралась из центра живой. Если так пойдёт и дальше, Александру придётся защищать меня от всех подряд, раз он по-прежнему хочет устроить между нами дуэль. Иначе ему заранее достанется мой хладный труп с кучей врагов-вампиров в придачу.
Да уж, радостные размышления меня одолели, учитывая то место, куда я сейчас ехала… И вообще, меня частенько распирало от оптимизма! Не так ли?..
====== Северяне ======
Без любимого пистолета, украденного Аланом, я чувствовала себя слегка не в своей тарелке, но очень надеялась, что необходимости в оружии не будет. Не зря же Марго отправила мне на помощь вампиршу именно из клана Морганов, а не кого-то постороннего. Похоже, вскоре я могла узнать последних вампиров в городе, которые жили здесь на постоянной основе! Мне опять предстоял насыщенный день: не первый, но и не последний. Эх, жизня моя жестянка…
Ехали мы, на мой взгляд, не слишком долго. Я-то думала: снова будем трястись по кочкам в пригороде, но не тут-то было! Машина Мелиссы свернула в неприметный переулок — очень узкий, кстати. В нём едва разминулись бы две легковушки, не беря в расчёт мощный грузовой транспорт. Новенький «Форд» и мой «Пежо» бросались тут в глаза, как НЛО на ясном небе. Кто жил в этих приземистых домиках, стало понятно по обилию велосипедов, раздолбанных мопедов и непонятных тележек: мы въехали в городские трущобы, подобные которым встречались в любом населённом пункте независимо от его размеров. Обычно там ютились семьи бедняков, а также люди, занимающиеся физической работой, — посудомойщицы, уборщицы, прачки, обувщики, грузчики и те, кто скрывался от закона, приторговывая контрабандой или теми же наркотиками.
Вот впереди показался высокий забор с широкими воротами, выглядевший бельмом среди убожества и нищеты окружающих домов. Я невольно залюбовалась изящными створками, выкованными с узором в виде множества переплетённых цветов.
Ворота неслышно распахнулись, повинуясь пульту управления. Я сбросила скорость и осторожно проехала между ними по отсыпанной белой галькой дороге, которая вела на широкий двор.
Оказавшись на землях поместья Морганов, мне показалось, что я попала в восемнадцатый век: повсюду стояли мраморные статуи, были разбиты разноцветные клумбы и проложены тропинки из той же белой гальки, что и проезды. В наше время почти нигде не было возможности увидеть такое великолепие, разве что в кино или в музеях.
Я завертела головой, выискивая место, где можно припарковаться. «Форд» Мелиссы остановился в нескольких ярдах передо мной, поэтому я поспешила последовать его примеру. Мелисса терпеливо ждала меня, замерев возле крыльца, сделанного из шикарного чёрного мрамора с белыми прожилками. Мы вместе поднялись по ступеням, но когда открылась дверь, у меня просто отвисла челюсть… Ничего себе контраст!
В самом здании не было ни малейшего намёка на старину. Я вошла в просторный холл, выполненный в чёрно-белой гамме из самых современных материалов. Он был освещён стилизованными под факелы люстрами и светом из огромных окон высотой от пола и почти до потолка. Кстати, пол оказался довольно тёплым, несмотря на крупную гранитную плитку шахматной расцветки.
