- И сейчас говорю: не лезь! Хватит с меня неприятностей из-за твоего рвения. В другой раз подумай, прежде чем вставлять мне палки в колёса.

- Простите, такого больше не повторится, – послушно отозвалась я на слова Жаклин, подавив досадливый вздох. А я-то думала, что мои махинации останутся незамеченными! Наивная… Лишь бы мстительные боссы Гильдии не решили отыграться на моих знакомых. С них станется.

- Что ж, удачной охоты, Эстер. Жду хороших результатов.

- Не сомневайтесь, всё сделаю в лучшем виде!

- Тогда до свидания, надеюсь, ты меня не разочаруешь.

- Всего хорошего.

Я повесила трубку и с силой запустила мобильный в сторону кресла, лишь после своего поступка подумав, разобьётся он или нет. Глухой звук ясно дал понять, что я попала в сидение, и техника не пострадала.

Честно говоря, разговор с Жаклин не дал мне расслабиться ни на йоту. Если сначала я сама хотела ей позвонить, то теперь проклинала Александра Белла. Именно из-за его патента относительно удачный день медленно, но верно скатывался во что-то мерзкое. Предсказания, визит в библиотеку, тяжёлое объяснение с Эриком – ничто не шло в сравнение с нагоняем, полученным от И.О. главы Гильдии охотников. Но на то я и была Эстер Хайд, дочерью менеджера и фотографа, чтобы находить выходы из любых безвыходных ситуаций!..

От нового звонка я вздрогнула и попыталась зарыться носом в подушку, но настойчивость камикадзе поражала. Пришлось вставать, идти к креслу и не слишком-то любезно отвечать незнакомому номеру:

- Ну что опять?!

- Эстер… Привет. Это Эрик.

В трубке раздалось шуршание, что-то звякнуло, после чего воцарилась мёртвая тишина. Я закатила глаза и с удовольствием упала на кровать. Сердиться не хотелось.

- Откуда у тебя мой номер? – спросила я устало.

- А ты как думаешь?

- Понятно. Эта… хорошая девушка и тут подсуетилась. Чего тебе?

- Почему бы мне не заехать к тебе в гости? Мне как-то… не по себе.

Мои глаза сами собой округлились. Чтобы ответить нормальным голосом, пришлось откашляться.

- А как же твои родители? Разве они не дома?

- Я сегодня один с котами, – Эрик на мгновение замялся, но затем договорил несмотря на смущение: – Отец в командировке, сестра у подруги, а мама ушла в гости и до завтрашнего вечера не вернётся. Нет, если ты против, то так и скажи. У меня есть пистолет, а ещё я сломал стул и сделал из его ножек колья. Я не настаиваю.

- Тогда зачем позвонил, если не настаиваешь, победитель стульев? Обычно, если первыми что-то предлагают, то именно этого и хотят, так что хватит церемоний. Раз уж на тебя скоро откроется сезон охоты, почему бы мне не выручить дорогого инспектора? – спросила я не без яда в голосе.

Чёртов характер не давал забыть выходку Эрика, из-за которой мои знакомые, и я сама чуть не попали в неприятности.

- Эстер, ты всегда такая язва?

- Только когда не притворяюсь. Тебе долго ехать?

- Ты получила моё досье и даже не посмотрела, где я живу? – усмехнулся Эрик, и я не смогла больше оставаться серьёзной.

- Ладно, раскусил! Жду тебя через полчаса. Если будет возможность, не оставляй машину возле дома. Так будет безопаснее для нас обоих.

- Понял, скоро буду.

Я услышала щелчок, и голос Эрика исчез. Раз уж Скарсгард решил приехать, то сделает это быстро. Он был прав – я действительно проверила его адрес и даже выучила.

- Ну, раз уж такое дело, пора одеваться, – протянула я себе под нос, когда посмотрела на часы, и решила встать с кровати. Похоже, плакал мой «Властелин Колец» горючими слезами – мне снова не хватило времени его дочитать и с чистой совестью взяться за Мориса Дрюона**.

На кухне в холодильнике нашлись замороженные стейки и немного овощей – как раз для лёгкого салата. Перед началом готовки я выглянула в окно, держа руку с ножом за спиной, но ничего странного не увидела. В сгустившихся сумерках по улице гуляли прохожие, изредка останавливаясь, чтобы поболтать друг с другом. Моя соседка, скандальная особа из числа бывших учительниц, яростно спорила с полицейским, чья патрульная машина перегородила часть тротуара и мешала людям ходить. Несколько подростков шутливо толкались и явно вспоминали моменты из какого-то боевика. Я улыбнулась, наблюдая за их потешными движениями. Похоже, никто меня убивать не собирался. Конечно, можно позвонить Марго, попросить приехать и постоять под окном, но это никуда не годилось. Какой же из меня охотник, если я при малейшей опасности бегу прятаться за спинами других? И кого – вампиров! Нет уж, ещё такого позора не хватало.

Вместо придумывания сотни дурацких предположений я отошла от окна и принялась нарезать помидоры в глубокую миску, попутно следя за туркой с кофе. Стейки в духовке уже начали подтаивать и обвариваться в воде. По кухне витал терпкий аромат специй и, в сочетании с негромкой музыкой, доносившейся из гостиной, он действовал на меня лучше всяких успокоительных, заставляя расслабиться и наконец-то ощутить себя дома.

Когда зазвенел звонок в прихожей, мне осталось только достать тарелки из шкафчика и сходить открыть дверь. С учётом того, что я не сказала Эрику свой адрес, сам он справился куда быстрее ожидаемого и приехал через час с небольшим.

- Привет. Проходи скорее!

Я втянула его внутрь и быстро захлопнула дверь. Не хватало ещё, чтобы нас увидели соседи. Меньше глаз – меньше проблем.

- Вечер добрый! Я рассчитывал на менее тёплый приём, – засмеялся Эрик, разувшись и повесив куртку на вешалку.

Я даже глазом моргнуть не успела, как он по-вампирски стремительно привёл себя в порядок и смахнул с глаз чёлку. Если так продолжится и дальше, у меня точно разовьётся комплекс неполноценности. А я-то, глупая, всегда считала, что моей реакции можно позавидовать! В Стоунбридже эта гипотеза не подтвердилась, а ведь жалко…

- Иди в гостиную. Прямо и налево, только на кухню не забреди.

Эрик послушно вошёл в нужную комнату и уселся на диван. Я присела туда же, но на почтительном расстоянии, и молча принялась рассматривать люстры. А всё-таки интересные вещицы подобрала Тамина. Из неё бы получился неплохой дизайнер.

- Так и будем молчать? – поинтересовался Эрик спустя минуту. За это время я успела не только насмотреться на потолок, но и мысленно разделить 1994 на 27.

- Я думаю.

- О люстрах? Нашла о чём думать!

- Откуда ты знаешь, что о люстрах? – поразилась я. Никогда не замечала, чтобы обычные люди читали мои мысли. Ещё этого не хватало!

- Да просто ты так на них смотришь, словно пытаешься взглядом выдрать из потолка. Это интересно, но бесполезно. Не находишь?

- Ладно. Ты прав. Я просто не знаю, с чего начать.

- Начни с начала.

- Не могу я тебе рассказать. Вот хоть убей, но не могу!

- Почему не можешь? Просто говори. Я пойму, ты же знаешь!

Эрик встал с дивана и наклонился ко мне так близко, что я почувствовала мятный запах его зубной пасты и могла рассмотреть голубые крапинки в его серых глазах. Всё произошло стремительно, но пугаться или выкидывать какой-нибудь фокус мне не хотелось. Видеть рядом с собой обычного живого человека было приятно несмотря ни на что, включая его поведение.

- Я бы с радостью, но лучше позже, – ответила я хриплым голосом, сбитая с толку реакцией своего тела. К коже прилила кровь, а ладони стали чуть влажными. Вдобавок, по спине пробежали мурашки. Я облизнулась и постаралась сосредоточиться на любой ненужной мелочи, чтобы успокоиться и мыслить здраво.

- Как скажешь, конечно. Тогда зачем ты согласилась со мной встретиться? О чём-то хотела поговорить?

- Не знаю. Согласие было спонтанным. Я не планировала никаких гостей.

- Хм… Ты меня поражаешь! Никогда не встречал никого столь же непредсказуемого.

- Кстати, о непредсказуемости… У меня есть одна идейка… на троечку с прицепиком… Как ты относишься к старинным легендам?

Я вспомнила о дневнике, который дала мне Скарлетт. Раз уж отвязаться от Эрика не удастся, тогда можно занять его чем-нибудь нейтральным. Да и самой развеяться, почитать интересную историю и выбросить из головы бредовые мысли о жизни, которая могла быть личной. Какая, к чёрту, личная жизнь, когда меня почти объявили предательницей Гильдии, а времени расхлёбывать эту кашу становилось всё меньше и меньше?.. Тут уже не до церемоний.