— Маргарита, останься здесь. Не могу же я спустить это дело на тормозах!

— Возьми мою машину и езжай, если так нужно. Я вечером загляну в гости и всё тебе расскажу, — безучастно бросила Марго, не отводившая от Селины настороженного взгляда.

Я кивнула всем на прощание и постаралась как можно скорее покинуть здание галереи, кожей чувствуя витавшую в воздухе угрозу. И то ли она исходила от Пирс, то ли от Селины, то ли мои расшалившиеся нервы решили устроить мне американские горки собственного изготовления — всё это оставалось за гранью моего понимания.

«Ягуар» стремительно сорвался с места, хотя я надавила на педаль газа совсем чуть-чуть, помня прошлую поездку на «Феррари». Из-за моей ошибки я едва не впечаталась в проезжавшую мимо развалюху, когда-то называемую «Фордом», а теперь жуткого землистого цвета с ржавыми пятнами по всему кузову. Мне вслед понеслись весьма нелестные отзывы о чайниках за рулём. Ну, и чёрт с ними! Попробовал бы сам водить такого зверя! Да его машина — это памятник автопрома середины прошлого столетия, ведро с гайками.

Дома, как ни странно, никого не оказалось. В записке, которую я нашла на столике в прихожей, было написано, что Тамина снова отправилась к своей знакомой в отель. Вернётся она оттуда минимум завтра, если не возникнет каких-нибудь трудностей или заманчивых предложений. Неужели свобода? Никакого контроля, никаких подколок или риска, что мои похождения заметят! Значит, я смело могла подготовиться к визиту любого нежелательного гостя, совершенно не боясь, что мама начала бы спрашивать, чем я занимаюсь.

И первым делом я собралась перепрятать «Жизнеописания Великих», за которыми наверняка и вернулся пресловутый Александр Маркула.

Но сначала я пошла на кухню и, к сожалению, ничего вкусного в холодильнике не нашла. Ничего, вечером будет пицца, если я действительно заночую дома, а не где-нибудь у новых знакомых или сидя во дворе и карауля непрошенных гостей. Теперь было бы неплохо позвонить Питеру. Где он? Где его семья? Когда он вернётся и вернётся ли вообще? Куда именно он поехал и с какой целью? На охоту или просто так? Вопросов с каждым часом становилось всё больше и больше, они требовали немедленных ответов.

Я набрала давно заученный номер и принялась терпеливо ждать, когда Кроссман возьмёт трубку. Сначала слышались длинные гудки, но затем раздался почти счастливый голос Питера:

— Привет, Эстер! Рад тебя слышать.

— Взаимно. Спрашиваю сразу: почему вы уехали?

— Александр, — было мне ответом.

— Он рядом? — выдавила я севшим голосом.

— Тебе не о чем волноваться, всё под контролем, но в город мы пока не вернёмся. Если что, Марго о тебе позаботится.

— Ты уверен? — спросила я скептически.

— Что-то произошло? — мгновенно напрягся Питер.

— Мы с Марго только что встретили Селину. Ты должен её помнить.

— Где? Ты в порядке?

— Всё отлично. Они сейчас в галерее. Мы приехали навестить Нэнси, а она там оказалась не одна.

— Ясно… Если ещё узнаешь новости, обязательно мне сообщи.

— И ты тоже! Терпеть не могу тыкаться вслепую.

— Конечно. Я тебе потом позвоню, сейчас есть важные дела, так что мне пора идти.

Да уж… Чёртов Александр опять ходил рядом с городом, но я не представляла, где именно… Впрочем, ответ напрашивался сам по себе.

— Всё-таки ко мне! — воскликнула я вслух и хлопнула ладонью по столешнице. Если это было так, ситуация складывалась из рук вон плохо.

Я подхватила школьную сумку за ремень и поспешила в свою комнату. Там я тщательно закрыла окно, задёрнула шторы и села за письменный стол. Вспыхнула настольная лампа. Стало светлее и безопаснее. Чтобы не нервничать и ещё раз продумать, куда убрать книгу Старриджа, я достала учебник по алгебре и погрузилась в изучение нового материала, который мы должны были изучать на следующей неделе. Как и всегда, трёхступенчатые дроби и ряд дифференциалов подействовали умиротворяющее, помогая собрать в кучу мои разрозненные мысли. Всё-таки правду говорила моя бывшая учительница по математике — эта наука здорово приводила голову в порядок!

Когда кто-то энергично постучал в окно, у меня сердце ушло в пятки. Я бы побежала, но далеко ли я убегу, прежде чем меня поймают? Рука дёрнулась к приклеенным под столом ножнам, но потом резко изменила направление и достала из ящичка кобуру. Пистолет лёг в ладонь, как будто всегда там находился. Чувство паники тут же испарилось, сменившись деловитостью и желанием поскорее проверить, кто пришёл в гости.

Я встала со стула, медленно подошла к окну и потянула штору, открывая вид на улицу и на…

— Ты меня напугала! — произнесла я укоризненно-разочарованно, увидев Марго. Я открыла окно и впустила вампиршу внутрь вместе с порывом холодного ветра и несколькими снежинками. Зима снова решила о себе напомнить, вытеснив осеннее тепло. — Неужели нельзя воспользоваться дверью?

— Я стучала, но никто не открыл. Ты, видимо, была занята.

— Зато теперь буду внимательнее. И сними сапоги, прошу тебя. Иначе завтра будешь мыть тут полы.

Марго удивлённо посмотрела на свои ноги, будто видела их впервые. От её лакированных ботильонов на высоченном каблуке уже медленно расплывались лужицы с частичками земли и песка.

Мгновением спустя вампирша разлеглась на моей кровати с учебником в руке, перед этим зашвырнув обувь к шкафу.

— Фи, как просто, — прокомментировала она ряд Тейлора, в котором я пыталась разобраться полчаса назад. Впрочем, безрезультатно. — Кстати, ты можешь объяснить, зачем тебе понадобился пистолет? И штанга? Ни дня без спорта, что ли?

Она ехидно сощурилась, как сытый кот. Я посмотрела на одинокую штангу с парой погнутых «блинов». Тамина наводила порядок и перенесла её сюда, как вечное напоминание моей лени.

— Ага, — ответила я мрачно. — Хорошая попытка, но нет. Я думала, что ко мне решил прийти Александр.

— Ерунда! Он бы не стал так рисковать.

— А вот Питер дал мне понять, что Маркула рядом. И Нэнси то же самое говорила! К тому же у него нет чувства самосохранения, вспоминая нападение во время Совета.

— Ты звонила Питеру? — посерьёзнела Марго. — Ну, если это говорит он, значит, так всё и есть. Я останусь у тебя, как думаешь?

— Оставайся! Мамы-то дома нет. Она ночует у знакомой.

— Тогда отлично, — кивнула Марго и сладко потянулась. — Сейчас только шесть вечера… Чем ты меня займёшь?

— Можно посмотреть кино… — неуверенно предложила я, понятия не имея, что можно было делать вместе с вампиром.

— Давай. Ну, тогда пошли смотреть, что ли!

*По частому смеху ты должен узнать глупца (лат.)

====== Этот новый старый мир... ======

Утром я не придумала себе лучшего занятия, кроме как лежать и вспоминать события вчерашнего дня. Так, я в компании Маргариты Пирс встречалась с Нэнси и внезапно узнала, что она общалась с Селиной. Почему? Мне никто не потрудился рассказать. Ещё поблизости крутился Александр, но книгу перепрятать я не успела. С чего бы? Да потому что пришла уже упомянутая мной Маргарита Пирс: то ли моя телохранительница, то ли надсмотрщик, приставленный ко мне Питером, чтобы знать, на какие глупости я окажусь способна в его отсутствие. Что ещё? Мама уехала к знакомой. Надолго? Чёрт её знает. Но надо было использовать свободное время на полную катушку.

Моему скорейшему «просыпанию» поспособствовала Марго:

— Я знаю, что ты не спишь… Тебе пора в школу… — протянула она загробным голосом. Неудивительно, что я резко дёрнулась и… свалилась с кровати, услышав подобное. — Ой, какая ты нервная.

— Марго! — завопила я, пытаясь выпутаться из одеяла, которое завязалось вокруг моих ног каким-то непонятным морским узлом. — Ну зачем было делать такой голос?!

Мне потребовались все силы, чтобы встать сначала на четвереньки, а потом и на ноги. В комнате я Марго не увидела, убедившись в том, что порыв ветра был признаком её бегства от заслуженного ворчания. Затем я услышала звуки гремящей посуды через распахнутую дверь комнаты. Хотела бы и я также быстро оказываться в другом месте: нагадила, посмеялась, а через секунду пакостила где-нибудь ещё. Тут даже не жизнь — сплошное удовольствие.