- Может, покараулишь машину? – в последний раз предпринял попытку отговорить меня Питер, на что я замотала головой и громко фыркнула.

- Оставь её в покое, Пит! – усмехнулась Моника. – Эстер так просто не переубедишь. Пусть поприсутствует, наберётся опыта. Может, увидев настоящее обличье ликанов во главе с Анитой, она перестанет их поддерживать. Нам же выгоднее.

- Всё-то ты просчитала, – не могла я не высказаться, удивлённая моими планами по мнению вампирши и тем, что она так спокойно их озвучила.

- А что такого? Иногда полезно.

- Так, хватит разговаривать! Мы уже опаздываем! – проворчала Илона, у которой руки дрожали от предвкушения драки.

Судя по блестящим глазам и бродившей по губам ухмылки, племянница Симоны готовилась сражаться не на жизнь, а на смерть. Мне даже показалось, будто она хотела наверстать упущенное и заодно «выпустить пар», раз уж с Александром ничего не вышло.

- Держись сзади, не хватало ещё за тобой присматривать.

После такого напутствия от Маргариты я искренне пожелала ей споткнуться на ровном месте и заторопилась вслед за Питером и Моникой, желая оказаться как можно дальше от двух вампирш, которые, по ходу дела, спелись. Обе таинственно переглядывались и готовились как следует размяться, ещё не подозревая о моих планах. Уж я-то не собиралась терпеть всякие там дуэли на собственной территории, пусть даже это помогло бы мне избавиться от ликанов или вампиров. Нет, только не таким способом. Я сама заварила кашу, сама и должна её расхлёбывать.

Идти по лесу посреди ночи оказалось задачей не столько сложной, сколько противной – корни деревьев лезли под ноги, я пару раз чуть было не упала, споткнувшись об их густое переплетение. Ни лучика луны не пробивалось сквозь кроны, поэтому мне постоянно хотелось вытащить фонарик и включить его, но предостерегающее прикосновение к плечу, по-моему, Марго, заставило меня отбросить эту идею и продолжить врезаться в стволы. Я бы сказала, что никогда в жизни не видела такую длинную милю, как сейчас. И вздохнула с облегчением, выбравшись на почти идеально круглую поляну. Правда, моё облегчение тут же сменилось оцепенением… Место точь-в-точь повторяло ситуацию из сна, где Питер дрался с Анитой…

- Что случилось? Эстер, ты меня слышишь? – обеспокоенно спросил Кроссман, видя мою растерянность.

- Да нет, просто показалось, – поспешила я отмахнуться от заботы вампира и стала осматриваться, выискивая признаки того, что ликаны устроили засаду. Конечно, я верила в порядочность Аниты, но вот за других поручиться не могла.

- Держи оружие под рукой, мало ли что.

- Питер, я не ребёнок, справлюсь.

- И всё же.

Вместо ответа я достала из-за пояса пистолет, вытащила из него полный магазин, показала его Питеру и убрала обратно, разом избавив себя от четырёх любопытных вампиров. Ощущение металлической прохлады и тяжесть Кимбера развеяли страхи и ещё раз напомнили, кем я была на самом деле. Меня не для того столько раз пытались убить, чтобы я тряслась под кустом, когда наметилось громкое дело.

- Хорошо. Ликаны опаздывают, у нас есть время, чтобы продумать тактику.

- Какая тактика, я тебя умоляю? – небрежно произнесла Марго. – Ты их отвлекаешь, Эстер не путается под ногами, Моника её защищает, а мы с Илоной быстро сворачиваем шеи этим шавкам. Делов-то…

- Шавкам, да? – вмешалась я, начиная сердиться. – Что, не терпится взять реванш, раз в прошлый раз не получилось? Хочешь расквитаться?

- Полегче, охотник. Ты не имеешь права голоса, когда рядом столько вампиров. Мы сами решаем свои дела, без твоего человеческого носика.

- Интересно, культурной формой хамства вы обзаводитесь после превращения, или таких специально ищут?

- Я не хамлю, просто говорю, чтобы ты не лезла, куда тебя не просят.

- Марго, Эстер, перестаньте, – вступил в разговор Питер, хотя мы с Маргаритой ничего особенного пока не предпринимали. Так, пробовали друг друга на устойчивость.

Впрочем, вмешательство Кроссмана помогло мне переключиться с дурацкого спора на нашу суровую реальность в виде отдалённого звука голосов, которые приближались.

- Я всё же побуду рядом, – шепнула мне на ухо Моника, о существовании которой мало что напоминало, учитывая её настороженное молчание.

Я только пожала плечами, не трудясь подавать голос. Лишние пара глаз и рук никогда не мешали, а когда это предлагала вампирша, почему бы и не согласиться?

Тем временем разговор ликанов делался всё громче и громче, я уже могла различить, кто и что говорил, хотя в смысл слов особо не вникала. Вместо этого меня куда больше занимало поведение моих спутников: каждый из них насторожился и приготовился к бою, но изо всех сил имитировал безмятежность. Да уж, и с кем я стояла ночью на богом забытой поляне?

Питер взлохматил волосы и зачем-то несколько раз подряд зевнул, а потом потянулся. Насмотревшись на него, я тоже зевнула и мысленно выругалась – заразная всё-таки вещь оказались эти зевания.

Моника, как и обещала, тенью замерла у меня за спиной, скрестив руки на груди и постукивая пальцами в такт неизвестной мне мелодии.

Илона зеркальным отражением Марго замерла впереди нас троих, явно собираясь первой принять удар. Я покосилась на её вытянувшуюся в струнку фигуру и пожелала ей удачи. С таким настроем только по подворотням кошек гонять, а не ввязываться в мифические дуэли с ликанами. Кстати, о ликанах…

- Эстер? Ты почему здесь? – искренне удивилась Анита, но потом её лицо словно накрыла туча, когда она увидела оружие в моей руке. – Пришла помочь вампирам, да? Или не хватило происшествия с Бартоном? Успокойся, я не злюсь. Мы все перегнули палку.

- Кто тебе сказал, что я хочу помочь вампирам? Скорее, я тут в качестве секундомера-сувенира.

- Здравствуй ещё раз, – чопорно поздоровался Бартон, но прежней теплоты в его взгляде я больше не увидела. Заслуженно, стоит признать. – Мне казалось, я ясно дал понять, что это дуэль, а не массовое побоище. Правда, Питер?

- У тебя своя группа поддержки, у меня своя. Всё честно.

- Мы не вмешаемся! – замотал головой Тейлор. – А вот твои подружки так и нарываются!

- Ну, так возьми и охлади наш пыл, – старомодно и как будто кокетливо отозвалась Илона.

У меня глаза на лоб полезли от её слов. Ничего себе! Эта вампирша точно была без тормозов, раз решила заигрывать с парой вожака. Хотя Анита отнеслась ко всему этому фарсу с пониманием и никак не отреагировала на высказывание Илоны.

- Может, перестанете дурить? – громко и настойчиво сказала я, когда поняла, что ничем хорошим сегодняшние события не закончатся. – Нашли, блин, из-за чего собачиться. Извините за каламбур, но это правда. Неужели самим не надоело? Вы что, из Ренессанса только что вылезли? В нашем мире давно не дерутся по поводу и без, всё решается переговорами. Сядьте, наконец, за круглый стол, обсудите проблемы и найдите выход! Для этого не надо рвать друг другу глотки и кричать на каждом углу о вашей ненависти.

- Ты, никак, научилась воскрешать мёртвых, а, Эстер? – съязвила Илона, чем окончательно заставила меня поверить в её мелочность и сволочную природу.

- Не вышло с Александром, так ты решила отыграться на первом попавшемся враге? Хорошая попытка, молодец, Илона!

- Рот закрой, охотник. Здесь – не твоя Гильдия, никто не полезет тебя защищать.

- Да, здесь нет никого из Гильдии, зато есть я, – вмешался Питер, ясно давая понять, на чьей он стороне. – И мне не нравится, что ты так разговариваешь с Эстер, смени тон.

- Эстер, это бессмысленно, – покачала головой Анита. – Ты же сама понимаешь, нас не помирить. Мы предложили вампирам союз против Александра, но они его не приняли. Точнее, приняли, на словах, а на деле всё ещё мечтают с нами покончить. Так зачем тянуть? Разберёмся сейчас, чтобы выжившие прикончили Маркула. Логично?

- Я против. Соберём все силы, выследим Александра, избавимся от него, а потом делайте всё, что вам заблагорассудится!

- Адвокат Дьявола охотничьего разлива? – чуть более злобно, чем нужно, фыркнула Илона. – Пригрели шпионку и предателя… – прошипела она себе под нос, но я всё равно её услышала и справедливо возмутилась.