- Если очередной приступ произойдет у него на поле боя, у него рядом будут Амнелл, Бердина, Райна, старик. Не многовато ли? Тем более большую часть пути я проделаю вместе с вами. Только несколько возможных вариантов нашей тактики предполагают, что я и часть войска потом обойдем врага, для окружения. И я хочу, чтобы если мы поступим так, ты отправилась со мной. – Даркен резко обернулся. – Ты – моя будущая жена. В Д’Харе уже известно, что вернусь я туда с будущей Леди Рал. И я хочу, чтобы ты добралась до Народного Дворца живой.

- Только Леди Рал? – я вырвала руку из его теплых пальцев, коснувшихся меня. В памяти вспыхнули десятки его приказов. Тогда я была его служанкой, никем, и я не хочу стать ей вновь. Я… Я хочу быть той, кто для него значит что-то особенное. И мне уже казалось, что так и произошло… - Поищи другую идиотку…

- Кара, - и вновь, не успела я сделать и шага, теплые сильные руки. – Я не собираюсь искать другую идиотку. Меня вполне устраивает эта. Но домой я привезу тебя живой и здоровой, - я обернулась, что оказалось непросто сделать в его руках, и обвила руками его шею. Он невыносимый человек, с явными замашками единоличного лидера, но, шадрин его раздери, меня непреодолимо к нему тянет. – Хочешь ты того или нет, - прорычал он меня на ухо. Раскрытый Дневник все еще лежал на столе. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось… - как же хочется, чтобы эти крепкие, почти болезненные, объятия не разжимались как можно дольше.

- А я не хочу, чтобы опасности подвергался ты, - проворчала я.

- Со мной все будет в порядке. Да и со мной будут, сама подумай, множество Морд-Сит и Корпус Дракона.

- И какое-то время я… - я с трудом удержалась от улыбки, зарывшись в его сильное плечо в алом бархате носом. – Любимый…

- Ты тоже только что исчерпала свой лимит, - торжествующе провозгласил Даркен. Последнее слово я выдохнула и не думала, что он его услышит. Но он услышал…

- У нас равный счет, - ухмыльнулась я. В такие минуты мне почти все равно, кем он считал меня раньше. В такие минуты я знаю, что я нужна ему и любима… Длинные темные волосы щекочут щеку, вызывая невольную улыбку. Вокруг нас сгущается все больше проблем, но сейчас, в его сильных руках, глядя на его уверенное и решительное лицо, я почти не сомневаюсь, что мы найдем выход. Опять «почти»…

***Даркен***

- Магистр Рал, - Ирвин, поклонившись, пропускает меня в наскоро разбитый в поле шатер, где сидит Ричард, в обществе верного спутника Зедда, над картами Срединных Земель. Амнелл (хотя теперь Рал, но я к этому никак не привыкну), в глубине шатра, о чем-то общается с одним из генералов Эйдиндрила, судя по обрывкам фраз, это касается лечения раненных солдат. Кара же измеряет шагами палатку, довольно широкую, сложив руки за спиной. Оставить ее в городе я так и не смог, и даже Ричард оказался в это плохим помощником – Мэйсон его попросту игнорировала, заявив, что и без нас прекрасно знает, что ей нужно делать. И сейчас, месяц спустя после того, как мы покинули город, спустя более двух месяцев от получения первых, совершенно не утешавших, известий о Защитниках Паствы, она с нами.

- Разведка доложила, что они примерно в пяти-шести неделях пути от Эйдиндрила. Мы идем в Никтэм? – поклонился Ричарду капитан Коул, один из начальников эйдиндрильской составляющей армии.

- Нам там нечего делать, - отрезал Ричард. – Они идут к городу и едва ли свернут так далеко со своего пути.

- Там войско Империи встретит посланный мной отряд и они двинутся сюда. Авангард Д’Хары – примерно в трех, чуть больше, неделях пути от Никтэма. И до нам им с пару недель. Если мы сумеем задержать Защитников на несколько дней, подкрепление начнет прибывать, - влез я. Зеддикус, внимательно слушавший, согласно кивнул.

- Я устрою им несколько сюрпризов, отправлюсь и подготовлю кое-какие магические ловушки. – Он покачал головой. – Но, думаю, с нашей стороны не лишено смысла продолжать двигаться им навстречу. Чем ближе мы к Эйдиндрилу, тем опаснее это для горожан. Мы не знаем, какие передовые отряды и какие разбойничьи шайки могут примкнуть к ним для разбоя.

- Тогда я прикажу генералу Честеру вести войска на юго-запад, свернуть. Иначе они до нас вовремя не доберутся.

- В числе этих Защитников насчитали около пятнадцати тысяч воинов. Скорее всего, их там больше, многие отряды, и тем более арьергард, разведка не видела. Но в их числе есть и хорошо вооруженные, и почти безоружные отряды. А у нас двенадцать тысяч набралось со скрипом, и это включая кельтонцев, отряд из Мардонии, отряд из Галеи, - подсчитала Кара. - Мы оставили довольно крупный резерв в Эйдиндриле, если его привлечь сюда, у нас будет больше двадцати тысяч человек. И несколько крупных частей Ричард зачем-то послал на север.

- Не зачем-то, - хмыкнул я. – А чтобы у тебя не случился сюрприз с тыла, Мать-Исповедница. Ты ведь не думаешь, что этот сравнительно небольшой отряд – все Защитники Паствы, их помощники и сторонники? Эти люди убили короля Никобариса и осуществили там государственный переворот.

- Ты хочешь сказать, что есть еще Защитники? – прищурилась Кэлен.

- Да. И я более чем уверен, что остальные их войска – достаточно крупные.

- Поэтому мы и послали на север куда большее число солдат, - кивнул Ричард. – Оттуда приходили вести о Защитниках Паствы, творивших там гадости довольно недавно. Едва ли они успели с того времени присоединиться к южной армии, но вот идти к Эйдиндрилу, чтобы собраться всем вместе у города, они могли бы.

- И на что они рассчитывали? – Кэлен пожала плечами. – Что мы их не заметим до тех пор, пока они не окажутся под стенами моего города? – уже «ее город». Быстро, однако, Кэлен привыкла к своему высокому положению. И Ричард, судя по всему, привыкает руководить защитой Срединных Земель… Впрочем, сколько я о нем знаю, все говорит о том, что Ричард и защита всех невинных и угнетенных неразделимы. А роль главнокомандующего сил Эйдиндрила позволяет ему заниматься «любимым делом» гораздо эффективнее.

- На то, что мы, получив весть о движущейся на нас с юга армии, выведем туда все силы, которые у нас под рукой. А другие их войска тем временем захватят Эйдиндрил.

- Их число с каждым днем растет, и мы понятия не имеем, сколько тысяч человек в их арьергарде! – возмутилась Амнелл. – Может быть…

- Это вполне адекватная тактика со стороны любого хоть немного здраво мыслящего военачальника! – фыркнула Кара, усевшись между мной и Ричардом на низкий походный стул. Светлые волосы, по обыкновению распущенные, спадали на узкую спину. Немного спутанные на вид, после долгой походной жизни. – Кэлен, мы, захватывая некоторые довольно сильные королевства, поступали примерно так же. Разделяли войска и старались, чтобы не обо всех частях пронюхал противник.

- Любимая тактика этого? – Амнелл, отпустив своего собеседника, наконец присоединилась к нам и ткнула рукой в мою сторону.

- Можно и так сказать, - хмыкнул я ей в ответ, как мог дружелюбнее. – Моей любимой тактикой было заставлять города сдаваться без боя. И приветствовать меня как, - я молитвенно сложил руки, - Отца Рала, ведущего мир к процветанию. – Кэлен испепеляла меня неприязненным взглядом, еще более неприязненным, чем в день, когда Джен проговорилась о нашей с Карой помолвке. Но вот ненависти в ее глазах все же стало уже меньше.

- И что ты сейчас предлагаешь, Отец Рал? – Ричард тяжело вздохнул. Он старательно поддерживал со мной нейтрально-союзнические отношения, и сейчас, после долгих месяцев трудов и странствований бок о бок уже вполне честные со стороны и меня, и Ричарда, но вот заставить Кэлен общаться со мной хоть немного нейтральнее ему не удавалось. Впрочем, мне даже нравилось немного издеваться над ней, подыгрывая ее бессильной неприязни к моей персоне.

- Переместиться еще примерно лиг на двадцать к югу, развернуть наши силы, выслать дозорные отряды, чтобы эти типы не обошли нас с фронта, и дождаться их. Новый приток помощи из близлежащих стран смешать с нашими солдатами.