- Откуда ты знаешь Ричарда? – игнорируя ее вопросы, спросил Даркен.

- Вы про Искателя? – я кивнула. – Вы его помните? - обрадовалась девочка. И тут же поникла.

- Он в большой беде! Мы в большой беде!

- Ты можешь толком объяснить? – я заметила, как ноздри Рала расширяются от медленно нараставшего в нем недовольства. Рогоз и еще какие-то заросли рядом зашелестели.

- Кара, Рал, что там? – позвала Кэлен. Девочка посмотрела на меня совершенно другим взглядом.

- Кара Рал? – она облизнула губы. – Вы знаете Даркена Рала?

- Ну вообще-то было бы странно, если бы она не знала меня, не находишь? – хмыкнул Даркен. Девочка расширившимися глазами глядела на него. И стиснула рукой бусы на шее.

- Вы Даркен Рал? – последний театрально кивнул.

- Собственной персоной. Только Кара не Рал. Ее фамилия Мэйсон. Просто звали нас обоих. – Лицо девочки выразило облегчение. Она осмотрела всех нас. За спиной Зедда вился дымок – Волшебник явно облегчил себе путь с помощью магии. И опустилась на колени перед Зеддикусом.

- Значит, Вы – Волшебник Зоррандер? И Вы, - она указала на Кэлен. – Исповедница Кэлен? – кивком ей подтвердил ее правоту каждый из упомянутых. – Добрые духи предков! – Радости девушки, казалось, не было предела. – Я ищу именно вас. Меня послали от нашего племени. Я знаю, где Искатель…

========== VIII. Новый “Искатель”… ==========

Уже стемнело, когда Дафида, пробиравшаяся вдоль берега реки в поисках Исповедницы Кэлен, соскользнула с Мати – крупной гнедой кобылы, одной из самых выносливых и послушных лошадей племени. Ган, черный, с белым пятном на морде, конь брата Делана, тихо заржал, когда девушка принялась за привязывание лошадей к яблоне. Глаза Дафиды слипались – она за весь день лишь раз спешилась - когда осматривала дороги, ища хоть какие-то следы тех троих людей, которых должна была найти. И пересела на Мати.

К тому же с момента, когда Искателя поручили ее заботам, Дафида не спала и минуты. Девушка решила, что ей все же стоит отдохнуть…

- Сейчас, Мати, - шепнула она лошади, разыскивая в седельной сумке жёсткую щетку. – Сейчас я почищу тебе гриву… - взгляд молодой знахарки упал на осторожно прикрепленный к седлу Гана меч Искателя Ричарда. Дафида вздрогнула при мысли о том, что натворило ее племя. И еще бы не забыть отдать ту странную шкатулку Искателя, напомнила она себе. Ту, которую Кахан называет путеводной.

Ощущение неожиданной тревоги заставило девушку замереть и вытащить из рукава нож с костяной рукояткой, который десять лет назад подарил ей отец. В племени гурду ребенку обязательно дарили нож, когда ему исполнялось шесть лет, и девочке, и мальчику. Но учили потом стрелять из лука, охотиться и сражаться только мальчиков. Женщин учили лишь защитить себя от врага… Медленно Дафида обернулась и ее глазам предстали трое крепких высоких мужчин, с оружием в руках. Один из них осклабил кривые зубы, от вида которых Дафиде стало страшно…

- Ну-ка давай нам лошадок, девочка, - ухмыльнулся вожак этих трех разбойников. Он был больше и сильнее двух других. Теперь-то Дафида понимала, почему ее никогда не выпускали из деревни без старших братьев и отца – в мире вокруг и впрямь оказалось много врагов.

- Но это мои лошади,- стиснув нож покрепче, Дафида прижалась спиной к яблоне. Один из мужчин решительно шагнул к Гану, отозвавшемуся враждебным ржанием.

- Теперь наши, - ухмыльнулся разбойник покрепче. – А будешь артачиться, деточка, мы прихватим и тебя. Как твои родители отпустили тебя одну, такую малышку, в леса, где много злых людей? – хохотнул он.

- Я отдам вам деньги, - предложила девочка, вспомнив о небольшом кошеле с вырученными братом в Девисе деньгами, которые тот отложил – если в будущем будет покупать что-то в селах вокруг Кратского Леса, а товара у гурду будет мало. Он был в седельной сумке Гана… – Оставьте мне лошадей, пожалуйста…

Все трое захохотали, а самый нетерпеливый вытащил кривой нож из-за пояса и собрался перерезать поводья угрожающе заржавшего Гана. Дафида, понимавшая, что лошади ей очень нужны, и в то же время дрожавшая от страха – ей никогда не доводилось прежде встречать злых людей, будучи совсем одной, - выставила нож перед собой, отгораживая лошадей от разбойника.

- Не трогайте моих лошадей! – она попыталась придать голосу побольше твердости, но ей это не удалось. Разбойники переглянулись.

- Какая смелая, - наклонился к ней ближайший. – Мне такие по душе, - его рука коснулась груди Дафиды, неприятно ее сжав. – Мы и тебя прихватим, девочка, - шепнул злодей, наклонившись еще ближе. Дафида, зажмурившись, оттолкнула его руку, забыв о ноже в кулаке, и открыла глаза на злобное рычание противника. Тот смотрел на окровавленное предплечье.

- Ах ты дрянь! – прошипел он, переведя на девушку горящий злобой взгляд. Ган рванулся вперед, Мати заржала, когда копыта коня почти ударили отскочившего второго разбойника в грудь. И все трое, рассвирепев, метнулись к насмерть перепуганной Дафиде. В это-то мгновение девушка и закричала от страха…

Раненный враг ударил ее по лицу наотмашь с такой силой, что девушка грохнулась на землю, отлетев на приличный десяток шагов, и склонился над ней, ощупывая ее одежды. Руки его наткнулись на шкатулку Искателя, за пазухой кофты. Нырнув в вырез под протесты и попытки Дафиды пнуть его, он извлек вещицу и в лунном свете осмотрел.

- Ух, интересная штука. Выручим за нее в Девисе пару-тройку монет, может, - сообщил он остальным. Двое других пытались подойти к Гану, вставшему на дыбы и не подпускавшему врагов к себе и Мати. Убрав шкатулку в карман, разбойник принялся через юбку ощупывать бедра Дафиды, которая изловчилась его укусить прямо в кровоточащую рану. Кровь неприятно ощущалась во рту, и девушка сплюнула ее, пока мужчина сжимал запястье, чертыхаясь от боли.

- Не трогайте это! – крикнула Дафида разбойнику, заинтересовавшемуся мечом Искателя. - Я должна найти Искателя! Пожалуйста! Мир в большой беде! – она пыталась сказать, что у нее важное дело. Нельзя не выполнить поручение Кахана, нельзя! Но бандиты лишь расхохотались, обернувшись к ней. Верзила с раной снова навалился на напуганную девушку, задирая на бедрах ее юбку. Отчаяние уже захлестывало Дафиду с головой, попытки отбиться ни к чему ни привели, как вдруг…

- Три взрослых мужика и хрупкая девчонка, - послышалось неподалеку. Тяжесть, навалившаяся на девушку, исчезла. Звон стали и грубые голоса послышались совсем рядом. Немного отдышавшись, Дафида различила поблизости двух сражавшихся мужчин. Еще один лежал со вспоротым животом. А тот, кто только что лапал девушку, скрывался в темных зарослях неподалеку от лошадей. Унося с собой шкатулку! Дафида пыталась крикнуть своему неожиданному спасителю, что нужно не дать уйти третьему врагу, но голос не слушался. Между тем кинжал молниеносно перерезал горло разбойника, который отвлекся всего на миг, услышав шум в зарослях у воды, и звякнул о землю рядом с телом. Мужчина в черном шерстяном плаще шагнул к Дафиде, крепко сжав ее плечи и подняв с земли. От грубого прикосновения и пережитого страха крик все же вырвался из пересохшего горла посланницы племени гурду…

- Ну и когда ты замолчишь? – недовольно спросил мужчина. Дафида заглянула в его пронзительно-голубые глаза и осознала, как страх оставляет ее. В глубине этих глаз было что-то зачаровывавшее, что-то необычное и манящее. Спаситель поставил ее на землю и оказалось, что он намного выше Дафиды. – И чего же ты так кричишь, девочка? – осведомился мужчина. Он был одет совсем просто, даже бедно, но в нем ощущалось что-то такое, что Дафида видела лишь в шаманах племени гурду и в важных чиновниках Девиса. Что-то, что выдавало в нем выходца далеко не из простого народа. Дафида как зачарованная разглядывала его темные волосы и глаза, голубизна и глубина которых были видны даже в лунном свете. Он был возраста ее отца, показалось девушке, и все же очарование его лица ничуть не умалялось прожитыми годами…

- Они напали, хотели украсть у меня лошадей. Я ищу Исповедницу Кэлен, вы не знаете, где ее можно найти? – девушка, успокоившись, увидела поблизости молодую женщину, затянутую в узкий костюм из темной кожи. В руке ее была сжата узкая кожаная палочка… Значит, тот, кто спас Дафиду, был не один. – Я Дафида. Меня послали найти Кэлен, сказать ей важное.