***
Недели до битвы пролетели почти незаметно. Мои войска нагнали нас через две недели после того, как мы разбили лагерь, а еще через чуть больше, чем две недели мы наконец встретились уже не с авангардом противника, сражение с которым оказалось недолгим и весьма простым, но с основными его южными силами. С севера пришло сообщение о крупной стычке с Защитниками и о том, что объединившаяся в единый фронт линия северного и восточного войска готовится отражать повторные атаки. Мы, не дожидаясь нападения Защитников и разделившись на три части, двинулись на их наскоро разбитый лагерь, как только о нем узнал с помощью своих магических трюков Зеддикус. Пехота и небольшая часть конницы в центре, с востока и с тыла – отряды конницы и Морд-Сит с моими лучшими лучниками, а с запада отступать врагу было особенно-то и некуда – путь перекрывало глубокое болото, затерявшееся в весьма высоких холмах, переходящих в горы и заросших непролазным лесом. Именно из этих соображений мы в итоге выбрали именно это место, рассчитывая погнать врага к западу и утопить часть его войска в болоте. И сейчас я, удерживая поводья своего на удивление спокойного коня, ждал условного сигнала о нападении от Ричарда. Я обеспечивал атаку с тыла, под покровом ночной темноты выведя своих солдат из основного лагеря. Пронзительное тысячекратно усиленное уханье филина, трижды, и по моему приказу Корпус, Морд-Сит и лучники двинулись вперед. Сталь моего меча блеснула на Солнце, а я на миг поймал себя на мысли о том, что жду песню Меча. Но последний сейчас был в руках Ричарда.
Защитники явно такой подлости от нас не ждали, но и растерялись не слишком сильно, мгновенно похватав оружие. Д’харианские стрелы, однако, попадали точно в цель. Сталь против стали, пока Ричард выполняет вместе с Зеддом свою задачу. И если я, по меньшей мере временно, сталь, это не повод отлынивать от своих обязанностей. Да и участие в сражениях принимать я учился с детства… Воздух наполнял лязг стали, предсмертный крики и хрипы, боевой клич моих солдат и противника. Запах пота мешался с запахов крови и конского помета, сливаясь в единую удушающую вонь. Сверкали мечи, топоры и булавы с шестоперами, свистели стрелы, большей частью с красным оперением. Нескольким Морд-Сит удалось перехватить магию парочки колдунов и каких-то заклинателей врага, и крики последних разрезали общий гул сражения. Где-то недалеко от меня к западу врага теснили части генерала Леймонта, а на севере сминал их ряды Ричард, служивший сейчас воодушевлением тысяч наших солдат. Именно к северу, медленно, рубя на своем пути все живое, и пробирались мы с Ирвином и парой солдат.
Встретить Ричарда и обеспечить ему поддержку – опасность приступа во время схватки была серьезной, а мои люди прекрасно умели сражаться и без меня. Зато вот командовать вообще кто-то в случае болезни Ричарда должен. Этим кем-то и виделся братцу я…
- Я вижу Принца Ричарда, - вечность спустя сообщил мне капитан. Я, рубящим ударом сверху отправив очередного плохо вооруженного Защитника к духам, метнул взгляд в указанном направлении. Меч Истины сверкал на закатном Солнце, разрубая оружие врага и любые его доспехи. Страшное оружие в руках Искателя Истины. Совсем близко… Мелькнула красная кожа кого-то из его Морд-Сит…
- Продвигаемся к нему, - приказал я, уклонившись от удара топора и поднимая коня на дыбы. От сильного удара копытами моего боевого друга нападающий отлетел. Где-то на южном фланге мелькнула вспышка света и тут же исчезла. Видимо, обнаружился еще один колдун. Конницу противника, заслонявшую собой пехоту, сминала наша конница, под прикрытием арбалетов и луков. Огненный шар пролетел в паре десятков шагов от нас, сея смерть и панику. Зеддикус, которого я мельком разглядел в толпе, готовил новый Огонь Волшебника, пламя, от которого невозможно было спастись, если уж Волшебник решит тебя им к праотцам и отправить. Прикрытие Зедду обеспечивали еще две Морд-Сит, оборонявшие старика со спины.
- Принц… - охнул Ирвин.
- Что при… - я осекся, почти прорубившись сквозь тела и живых Защитников к брату. Ричарда, без сознания лежавшего на земле, заслоняли солдаты Корпуса, Амнелл, к нему бочком пробирался Зедд и Бердина с Райной… - На выручку Лорду Ричарду, живо, - прошипел я. Такой исход я ему предрекал, но Ричард упорно не хотел верить, что напряжение приведет его вот в такое состояние. Прав, как всегда, оказался я – и немудрено, я все же старший из братьев. Но смерть братца сейчас совершенно никак не согласуется с моими интересами. Да я ее, признаться, уже давно не хочу.
- Даркен, хвала духам! – так радостно Амнелл меня еще никогда не приветствовала. Женщина коротко кивнула, с силой ударив кинжалом в шею навалившегося было на нее Имперца. Почувствовав отсутствие Меча, стервятники-Имперцы и Защитники оживились, наседая на прогибающееся кольцо и мы не стали лишними. – Нам нужен кто-то, кто сможет пользоваться Мечом Истины. Я боюсь, я от него теряю власть над своим гневом…
- А я уже был Искателем, ага, - я, под прикрытием Морд-Сит, вытащил из ослабшей руки Ричарда Меч и окликнул пробившегося к нам Зедда. Клинок в моей руке отозвался пением и глаза застелила пелена кровавой ярости. Гнев лишь усилил власть Меча и я только сквозь пелену его пения в моей крови различал людей, которых мои взмахи отправляли в Поземный мир. Меч без труда сносил с плеч головы и разрубал от уха до талии, вместе с доспехами. Время окончательно потеряло значение…
- Даркен, хватит, они отступают, - я, ощутив касание к плечу, резко обернулся с отчаянным желанием обрушить клинок на того, кто посмел мне помешать, и встретился глазами с Ричардом. Ярость утихла мгновенно, оружие замолчало, и я вернул его законному владельцу. – Командир из тебя не вышел, но Кэлен справилась. А ты устроил вот это, - он кивнул мне на большое количество трупов. Спасибо, что подменил. Зедд привел меня в чувство, когда они отступили, но я не стал с тобой связываться. Ты был во власти Меча, и я воспользовался твоим, - он вернул мне мое оружие. – Славный меч.
- И не лишает сознания, - хмыкнул я. Бердина с окровавленной щекой оттаскивала с Ирвина навалившегося на него и уже мертвого имперца. – А где Кара?
- Я тут, - я оглянулся на звук бесконечно родного голоса и мысленно повесил Мэйсон – из раны на лбу последней сочилась кровь, и девушка держалась за запястье левой руки. – На меня напали разом два их колдуна. Пока я разбиралась с одним, второй умудрился вывихнуть мне руку, - она улыбнулась. – Но ему тут же выпустил кишки Лео, - лейтенант плелся следом за ней с видом ведомого на казнь и робко посмотрел на меня.
- Молодец, - кивнул я. Лео робко взирал на меня.
- Но я ведь оставил Принца Ричарда.
- Принца Ричарда защищала большая часть Корпуса, - подмигнул Волшебник. – А вот сражаться и с другими тоже стоило.
- А тебя я придушу, если ты еще раз вляпаешься в опасность, - шепнул я Каре. И осекся вновь, когда Ричард за моей спиной снова сполз на землю. – Как только наши части, преследующие врага, вернутся, и разведка доложит, что других частей у них нет, мы покидаем войско, назначив генерала Леймонта главным, и в сопровождении Корпуса…
- И частей капитана Солдина, - влезла Кэлен.
- Едем в Кратский лес. Выбора у нас уже нет. Да и лес больше чем в месяце пути…
- Думаешь, все плохо? – пока Ричарда снова приводили в чувство, спросила заплаканная Кэлен. Я мрачно кивнул.
- Это последняя стадия, невестка. Если они не выведут Ричарда из нее, он умрет. Паузы между обмороками слишком короткие, а сами обмороки слишком глубокие…
- Ричард умирает, - Зеддикус снова приобрел вид несчастного старика. – Я снова отвлекся и мой внук…
- Мы спасем его, - Кара положила руку на плечо Волшебника. Издалека доносился шум сражения. – Мы его спасем, Зедд, обещаю. Чего бы нам это ни стоило…
========== X. Цена предательства ==========
- Ее можно просто прижечь, - Кэлен, обрабатывавшая свежую рану на моей спине, отмахнулась, промокая след от секиры врага тряпицей, смоченной в каком-то отваре.
