– Благодарю за ценное наблюдение, – сухо сказал Арчер.

Вулканка поднялась, явно озадаченная внезапным исчезновением Меир.

– Если Странник боится, что мы сообщим остальным о его неспособности переносить удары электрическим током… почему же он не убил нас?

– Вероятно, он питает слабость к вулканцам. – отозвался Арчер. – А вот почему он меня не убил, я понятья не имею. – Капитан помолчал. – Он что-то задумал. Вопрос, что?

В инженерном отсеке Флокс осмотрел капитана, сидевшего – за неимением других мест – у компьютерной консоли.

– Т'Пол права в отношении обеих травм, – жизнерадостно объявил доктор. – У вас действительно плечевой вывих – используя общепринятое выражение – и действительно сотрясение мозга. И с тем, и с другим вам крупно повезло. Сотрясение очень лёгкое – и это большая удача, учитывая, что я не имею никакой возможности вылечить его, пока у нас нет доступа в медотсек.

– А с плечом-то в чём везенье? – простонал Арчер. – Теперь, когда над ним, Т'Пол и всё ещё находящимся без сознания энсином больше не нависала непосредственная опасность, боль в плече сделалась невыносимой.

Портос, опять сидевший на руках у Хоши, вытянулся мордой к хозяину и стал вылизывать ему лицо, щедро обдавая тёплым дыханием. Не Бог весть какое лекарство, но на другое пока рассчитывать не приходилось.

– Спасибо, Портос, – с улыбкой, похожей на гримасу, сказал Арчер. – Не сейчас, приятель.

– Везенье в том, – сказал Флокс, отвечая на вопрос Арчера, – что у денобулан и землян весьма сходное строение скелета. Проблему вашего плеча я могу решить с помощью простейшей физической манипуляции… – Склонившись на Арчером, доктор положил одну руку ему на левую лопатку, вторую – на грудь и сделал короткое, резкое движение.

Арчер завопил от боли.

Портос оскалил зубы, зарычал и чуть не вырвался из рук у Хоши, пытаясь кинуться на доктора. Хоши едва успела ухватить бигля за задние лапы и снова водворила к себе на руки прежде, чем он успел вцепиться в руку Флоксу.

– Сожалею, Портос, – сказал Флокс собаке. – Но смею сказать, теперь твоему хозяину намного лучше.

Выпрямившись, Арчер пошевелил многострадальным плечом – сперва осторожно, потом смелее; поднял и опустил руку.

– Действительно. – Он с удивлением взглянул снизу вверх на Флокса. – Почти не болит. Благодарю вас, доктор. Ещё одна причина радоваться, что вы снова с нами.

Лучезарно улыбаясь, денобуланин отступил на шаг.

– Порой самый простой способ лечения – самый действенный. Жаль, что пока не могу ничем помочь вам с этой головной болью. И с лёгкими ожогами.

– Сейчас не до этого, – сказал Арчер. Хоши больше не могла удерживать Портоса; Арчер взял у неё бигля и позволил ему ткнуться носом себе в грудь.

Теперь, когда капитану была успешно оказана первая помощь. Трип Такер шагнул вперёд и обратился к нему.

– Капитан, Хоши удалось послать сигнал о помощи, но сейчас все каналы опять забиты. Теперь, по крайней мере, известно, что с нами случилось, и может, кто-то даже придёт на помощь. Мы так поняли, что вам каким-то образом удалось на время вырубить эту…

– Этого энергетического монстра, – договорил Арчер. – Трип, ты даже не поверишь, насколько это было просто. Оказывается, тут нужно всего лишь…

– Электричество, – перебил Трип. – Обыкновенное электричество. Мы с Малкольмом сейчас конструируем прибор, который генерирует электрическое поле. Если это поле и не укокошит Странника, то хотя бы вырубит его.

Арчер уставился на Трипа. Он не знал, радоваться услышанному или досадовать, что инженер сам нашёл решение и лишил его возможности выступить со своим открытием героем дня.

– Вообще-то идея не наша, – прочитав его чувства, оговорился Трип. – Это доктор Флокс предположил, что Странник питается электромагнитным полем, которое генерирует человеческий организм. Вот почему этот монстр не переносит инженерной. Я не догадался сразу, что варп-двигатели генерируют электромагнитное поле – хоть и слабое, но посильнее того, чем у нашего организма.

– Отличная работа, – кивнул Арчер. – Именно это и вырубило Странника – возможно, как раз тогда Хоши и получила чистый канал связи. Осталось лишь проделать то же самое и снова вырубить его – только уже на неопределённое время, пока не придумаем, как с ним быть. Как скоро будет готов ваш прибор?

– Совсем скоро. Через полчаса самое большее. Мы только хотим обеспечить достаточно точный прицел, чтобы самим не попасть под электрический удар. Кстати, об электричестве… – Трип устремил взгляд на голову капитана; Арчер коснулся ладонью волос и обнаружил, что они до сих пор стоят дыбом. Он пригладил их, как мог. – Похоже, вам довелось на собственном опыте проверить нашу теорию.

– Скажем так: у меня случилась небольшая стычка. – Арчер умолк на секунду, затем бодро добавил. – Возвращайтесь к своей работе, коммандер. Прибор должен быть готов как можно скорее.

Стоя поблизости, Т'Пол слушала, о чём говорят капитан и коммандер Такер. Судя по их разговору, они не знали точно, насколько опасным для Странника окажется сконструированное Трипом устройство: лишит ли оно его возможности передвигаться, причинит ли ему тяжёлые увечья или же и убьёт.

Стоя в тесноте заполненного людьми инженерного отсека, Т'Пол позволила своему сознанию войти в бодрствующе-медитативное состояние, из которого в случае необходимости могла мгновенно выйти. Её мгновенная нерешительность, когда Арчер приказал ей поставить фазер на смертельный заряд и стрелять в Странника беспокоила её ничуть не меньше, чем допущенное ею промедление, когда на Хоши напал оани. И то, и другое было необъяснимо – а значит, объяснение следовало непременно найти.

Если бы смертельный заряд уничтожил Странника, экипаж "Энтерпрайза" – да и бесчисленные расы гуманоидов, которые могут повстречаться Страннику в будущем – были бы избавлены от смертельной угрозы. Возможно ли, чтобы своим отказом действовать против Странника она способствовала убийству?

В сознании вновь всплыл образ маленькой девочки, горюющей над мёртвой ч'кария… Даже тогда она понимала, что крошечный пушистый зверёк по уровню своего развития не идёт ни в какое сравнение с ней; что его жизнь лишь смутная тень её жизни по знанию и восприятию. И всё же у неё не было никакого права лишать живое существо даже такой жизни.

В то же время она сознавала, что питается, убивая растения, которые вулканцы, да и все прочие гуманоиды считают лишёнными разума. Тем не менее, растения способны чувствовать. Они размножаются. Они живые. Что же ответить, если другое, предположительно более совершенное существо, назовёт её убийцей – из-за того, что её природа вынуждает её питаться ими?

Но они никогда не проявляли никаких признаков сознания.В этом заключается различие.

Как может она убедить Странника, что гуманоиды обладают сознанием, если он не способен воспринимать его?

Она подумала об оани, о созданной ими прекрасной цивилизации, об их любви к миру – любви настолько сильной, что они не хотели убивать даже вирус. Разумеется, пацифизм вулканцев не заходил так далеко; микроорганизмы считались так же лишёнными сознания, как и растения. В памяти всплыла картина: десятки мёртвых оани, которые встретили смерть, терпеливо сидя в холле медицинского центра… Что, если та же судьба постигнет её мир, Вулкан? Великая культура, оказывающая теперь существенное влияние на освоенную область Галактики, будет утрачена безвозвратно.

Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы Странник и впредь убивал людей. Вопрос в том, в каких именно пределах следует применять силу, чтобы остановить его.

Если единственным способом остановить Странника будет уничтожение этого уникального существа – может ли она, Т'Пол, оправдать такую меру?

Вопрос требовал срочного ответа: очень скоро прибор Трипа будет готов, и кто-то должен будет использовать его против Странника. И поскольку Странник был связан этическим запретом, не позволявшим ему причинять ей вред, выбор, скорее всего, падёт на неё. Если она откажется, то, весьма вероятно, обречёт одного из своих товарищей на смерть; если же согласится, то обречёт на смерть существо, не желающее ей никакого зла.