– Капитан, – серьёзно заговорила Т'Пол, – Странник не похож ни на одну из форм жизни, обнаруженных нами до сих пор. Его уничтожение будет равносильно преступлению, совершённому им против оани – геноциду.

– Вы предпочитаете, чтобы он уничтожил всех на корабле – а потом и на Земле?

– Нет. Однако, я уверена, что существует третий путь.

– Послушайте, я хочу его убить ничуть не больше, чем вы. Сильно сомневаюсь, что выстрел из такой винтовки убьёт его – я только надеюсь, что он лишит его возможности передвигаться. Но если это всё-таки окажется для него смертельным – что ж, я готов рискнуть. – Он двинулся из оружейной к турболифту, и Т'Пол, по-прежнему неся энсина, последовала за ним.

Как Арчер и предполагал, Странник ждал их перед турболифтом F-палубы.

Вид его пробудил у Арчера чувства, не имеющие ничего общего с гуманизмом. Он поднял винтовку, положил приклад на плечо.

– Что ж, Странник, я пришёлся тебе не по вкусу. Посмотрим, как тебе понравится вот это.

Острый луч пронзил воздух… и, как и опасался Арчер, прошёл сквозь энергетический сгусток без малейшего эффекта – точно так же, как прошёл бы сквозь любое радиационное или электромагнитное поле.

Луч ударил в переборку за спиной Странника, расплавил обшивку и обнажил скрытые под ней провода.

Посыпались искры. Послышался треск.

Вырвавшийся из повреждённого осветительного провода бело-голубой луч задел сгусток энергии. Странник дёрнулся, выпятился в одном направлении, точно гигантская амёба и окрасился в ярко-синий цвет – столь яркий, что Арчер инстинктивно зажмурился.

– Капитан, – сказала Т'Пол, – полагаю, мы можем попытаться пройти к лифту.

Они вошли в лифт, а за их спинами продолжал судорожно пульсировать Странник.

– Коммандер! – голос Хоши перекрыл шум голосов в заполненной людьми инженерной. – Есть канал!

Трип поднял голову от устройства, над которым работал вместе с Ридом. Устройство это было на удивление простым – таким простым и устаревшим, что они с превеликим трудом отыскали необходимые детали. То был маленький электрогенератор.

Слова Хоши вселили в Трипа надежду; он здорово тревожился за капитана, а теперь ещё и за Т'Пол. Слишком долго их не было, и не приходилось сомневаться, что им пришлось столкнуться со Странником… Но услышав, что у них есть связь, Трип улыбнулся. Инстинкт подсказал ему, что Джонатан Арчер жив, и что он задаёт Страннику жару.

– Немедленно свяжитесь с командованием, – радостно приказал он, выпрямляясь. – Доложите им обстановку.

– Есть, сэр.

Для Арчера, раздираемого мучением и надеждой, путь до D-палубы длился бесконечно долго – следствие, несомненно, стреляющей боли в плече и руке и желания поскорее очутиться в безопасном укрытии инженерной. Рядом, держа энсина, который был на несколько дюймов выше её самой, стояла Т'Пол – легко и прямо, словно на руках у неё был всего лишь младенец.

Наконец, турболифт остановился, и двери открылись на D-палубу, к огромному облегчению Арчера; он почти ожидал, что Странник придёт в себя и остановит их прежде, чем лифт достигнет цели. Но теперь от инженерной их отделял лишь коридор. Арчер торопливо шагнул из лифта, прижимая к боку вывихнутую руку и стиснув зубы; Т'Пол не отставала ни на шаг.

Но не прошли они и трети коридора, как Арчер остановился, как вкопанный, завидев зрелище, которое его затуманенное болью сознание поначалу отказалось воспринимать.

Из бокового коридора появилась лейтенант Меир в помятой форме, с разметавшимися в беспорядке светлыми волосами. Завидев их, она обернулась.

Арчер утратил дар речи. В первый миг его охватила радость: он ошибся, лейтенант Меир не умерла, она просто была без сознания и вот теперь пришла в себя…

Но радость тут же угасла. Что-то глубоко неестественное было в движениях женщины; что-то марионеточное…

Т'Пол заговорила, прикрывая, как и надлежит субкоммандеру, замешательство капитана.

– Лейтенант, – тоном приказа произнесла она, – сейчас же идите в инженерную.

Широко раскрытые глаза Меир были устремлены на Арчера и Т'Пол, но, казалось, не видели их. Рука её потянулась к поясу.

На поясе был фазер.

Схватив Т'Пол за плечо здоровой рукой, Арчер толкнул её с её ношей вниз за миг до того, как Меир выстрелила, и тотчас бросился на пол сам; всплеск адреналина заглушил боль до пределов терпимого.

– Меир умерла, – выдохнул он лежащей рядом вулканке. – Хоши права – ей не показалось. Странник каким-то образом заставляет тела умерших двигаться.

Луч фазера прошёл над головами лежащих, ударил в переборку. Запахло горелым.

– Это нападение нелогично. – Т'Пол лежала на животе, прижав ладони к полу. Всегда безупречно уложенные волосы растрепались, тёмная прядь спадала на лоб. Вулканка обратила лицо к капитану. – Её фазер настроен на смертельный заряд.

За миг до того, как Меир снова неуклюже прицелилась, Арчер увидел, что вулканка права. Это казалось бессмысленным: если целью Странника было не позволить Арчеру добраться с бесчувственным энсином до инженерного отсека, чтобы использовать их в пищу, почему просто не оглушить их?

Меир снова выстрелила. Арчер перекатился на бок. Ослеплённый яркой вспышкой, он успел увидеть боковым зрением, как, оставив энсина лежать на полу, поднялась Т'Пол. Вулканка кинулась на Меир и ударом в живот сбила её с ног. Лейтенант упала на спину. Рука её со стуком ударилась о металлический пол; фазер выпал и откатился в сторону.

Т'Пол кинулась за оружием. Но Меир недолго оставалась на полу; какая-то сила вздёрнула её на ноги, и лейтенант двинулась на вулканку.

Тем временем Арчер, прижимая к телу вывихнутую руку, с трудом поднялся и тоже кинулся за выпавшим оружием.

Т'Пол первой дотянулась до фазера. Она схватила его и обернулась, одновременно переключив мощность со смертельной на парализующую.

– Это без разницы! – закричал Арчер. – Она и так мёртвая!

Но он опоздал. В тот миг, который понадобился Т'Пол, чтобы обернуться и переключить мощность, Меир кинулась на неё.

Т'Пол выстрелила, и землянку отбросило назад.

Разве труп можно парализовать? Подумал Арчер. Разве можно убить труп?

Ответ не заставил себя долго ждать. Меир снова поднялась – рывком, как марионетка, которую дёрнули за верёвочку – и снова двинулась на Т'Пол. Но Арчер был уже возле них. Здоровой рукой он изо всей силы ударил Меир, надеясь, что она потеряет равновесие, и что это даст Т'Пол время подняться. Ударить офицера противоречило всем инстинктам капитана; тем не менее, он сумел нанести удар достаточной силы, чтобы Меир сделала неверный шаг в сторону.

Т'Пол молниеносно вскочила, сжимая в руке фазер.

– На смертельный заряд! – приказал Арчер.

Т'Пол колебалась.

И в этот миг нерешительности Меир с сокрушительной – нечеловеческой – силой ударила Арчера по спине. Капитан рухнул на колени, лишь усилием воли заставив себя не упасть плашмя.

– Стреляйте! – завопил он.

Т'Пол выстрелила.

Вновь землянка сделала несколько неверных шагов назад… но тотчас же снова кинулась на Т'Пол и схватила её за запястье, в то же время ударив её спиной о стену с такой силой, что фазер вылетел у неё из рук. Оглушённая, вулканка осела на пол.

– Нет, - произнёс Арчер в бешенстве на самого себя, на свои травмы, не позволяющие драться. Теперь Странник убьёт их и завладеет кораблём – но даже если поражение неизбежно, он не может позволить себе принять его. Капитан заставил себя подняться и глубоко втянул воздух, намереваясь снова кинуться на Меир…

Но Меир, очевидно удовлетворённая достигнутым, подобрала фазер и стала удаляться по коридору.

– Какого… – пробормотал Арчер, задыхаясь и прижимая к телу многострадальную руку. Он поспешно заковылял к Т'Пол, уже сидевшей с несколько оторопелым видом, опираясь спиной о переборку. – Вы в порядке?

– Я… не получила никаких серьёзных травм. – Она взглянула на капитана. – Несомненно, моё состояние гораздо лучше вашего.