Писатель поставил чашку, еще источающую аромат коньяка, на пол.

- Формики созданы для служения людям. Это данность. Не надо нарушать естественный ход событий, - вещал Корнелиус, явно довольный возможностью надуть в уши новому человеку.

- Что Вы имеете в виду? Кем созданы? Господом богом? - вцепился в последние слова Серж.

Корнелиус прищурился, наклонив голову.

- А Вы веруете в Высшее существо?

- Нет.

- Зря. Но тут другая история.

Корнелиус махнул рукой в сторону выхода, где колыхалась легкая дневная занавеска.

- Смотрите, мсье - вся планета тропическое болото, царство болезнетворных испарений, кровожадных чудищ и ядовитых гадов. И только здесь - светлый, прозрачный лес, свежий воздух, никаких хищников, минимум насекомых, множество съедобных растений, мягкий климат. Просто идеальный курорт. Вам не кажется, что все это не может быть, так сказать, самозародившимся?

- Вы считаете, что кто-то это целенаправленно сотворил? Какая-то разумная раса? - догадался Серж.

- Да, - просто ответил писатель и улыбнулся.

- Кто именно? Краксы, афродитяне, пауки с Арахны?

- Нет-нет, - Корнелиус пренебрежительно махнул рукой, - Краксы и иже с ними - новые расы. Они в космос вышли примерно одновременно с людьми. А тут - явно работа на тысячи лет.

- А для кого это все? - Серж не мог и не хотел останавливаться, - Для формиков?

- Нет, конечно! - Корнелиус рассмеялся, - Формики - часть рая. Они строят жилища, явно предназначенные не для них, заготавливают еду и материалы, пригодные для разумных рас. Я, вообще, подозреваю, что мы раскрыли только часть их полезных функций. Эти неведомые ребята создавали курорт для себя!

Корнелиус тоненько захихикал.

- Я подозреваю, - заговорщически прошептал он Рожину, - что это была какая-то весьма технологическая цивилизация. Перегруженная машинерией еще больше, чем наша. А лужайка с ромашками, данная нам в ощущениях, - писатель неопределенно махнул кирпичного цвета рукой, - это их истерический вопль после того, как они нажрались своего полимерно-металлического комфорта досыта. Это идеи их Торо и их Корнелиусов, только реализованные на совсем другом уровне технологий.

Номинант на Нобелевку гордо выпрямился.

- Однажды, когда будет можно, я открою миру эту поразительную историю, подтверждающие правоту моих идей о возвращению к природе!... Ну а пока, - в одно мгновение на глазах Сержа живой монумент вдруг опять превратился в хитренького хорошо устроившегося мужчину под шестьдесят, - я тут пишу с натуры сказочки. А читатели спорят, правдоподобны мои повести или нет.

Корнелиус опять засмеялся, но уже от души, широко раскрыв рот и развернув легкие.

- А ну как формики поймут, что люди - самозванцы? - усомнился Рожин.

- Ну почему самозванцы-то? - Корнелиус лучился отеческим снисхождением, - Случились в некой стране война, мор, глад. Прежний барон помер, а наследники не объявились. Крестьяне остались бесхозные. И вот приходит банда молодцов. Главарь говорит: 'Я теперь ваш барон'. Он самозванец?

Писатель поднял проспиртованный коричневый палец.

- Если берет, что считает нужным, и ему не перечат, и может оградить свое баронство от внешних сил - так он барон и есть.

- Один нюанс. Хозяева могут вернуться.

Корнелиус добродушно замахал руками.

- Дорогой Рожен, не умеете Вы мыслить в космических масштабах. Даже если предположить, что они за тысячи лет не расточились во вселенских безднах. Коли прежних господ здесь сейчас нет, вряд ли они появятся в ближайшие лет двести. А мне больше и не надо.

***

Элис сидел на пригорке, ожесточенно обрывая у цветка лепестки. Сейчас он не напоминал Сержу сердитого ангела, скорее - грустную золотоволосую человекообразную игрушку. Поднял глаза на Рожина.

- Ну что, пообщались с нашим Гомером?

- Ага, - Серж кивнул, - И с Эскулапом тоже.

- И с Солоном-законодателем? - подхватил Элис, неистово терзая остатки ни в чем не повинного растения, - Я Патти имею в виду.

- И с.... эээ... скажем так, Деметром, - буркнул Рожин.

- Удивительное дело, - Элис в сердцах хлопнул рукой по земле, - Ведь, всё неглупые образованные люди. При этом - рядом с ними, вот просто несколько шагов пройти - редчайшее явление во Вселенной, разум нарождающийся! И никакого любопытства. Знаете, я, когда только приехал сюда, поинтересовался у Клауса - какое у формиков общественное устройство. Что это - стая, родовой прайд или сложная семья, как у термитов или пчел. А он говорит - 'Понятия не имею'. Пять лет здесь прожил - и ни малейшего интереса.

- Ой, а Вы кто? - вдруг спохватился Джонс, - Я Вас здесь раньше не видел. Вы только что прилетели?

- Если следовать той же терминологии, я, в некотором смысле - твой личный Харон, - пояснил Серж.

- Что?? - Джонс от испуга чуть не свалился с пригорка.

- В смысле - перевозчик твой, - поспешно добавил Рожин, - Это я должен тебя отсюда увести в Ригель-сити. Место хреновое, спорить не буду, но на страну мертвых все же не очень тянет.

- А...- Элис облегченно заскучал, - Приятно познакомиться. А как Вы меня узнали?

- Имельда очень похоже изобразила.

- Да, - Джонс рассеянно кивнул, - Мы с ней троюродные брат и сестра. Она меня сюда и позвала. В рай свободы, творчества и ненасилия. Однако, похоже, такого места в населенном мире нету.

Он вздохнул.

- Ты - тоже Васкес? - полюбопытствовал Серж.

Элис насупился.

- Я порвал со своей семьей. Их деньги, власть, показное величие - все построено на угнетении, лжи и попрании прав.

- Ты - исключительный человек, парень, - похвалил Элиса Рожин.

Джонс опустил голову.

- Я - лузер. Не смог тут никому внушить простую мысль, что формикам надо помочь.

- А знаешь, Элис, - Рожин положил расстроенному Элису руку на плечо, желая утешить, - Может, ничего страшного? Меня господин Корнелиус почти убедил. Живут себе обезьяны своей обезьяньей жизнь. Допустим, наблюдаются у них зачатки разума. Ну и не надо вмешиваться - через миллион лет, глядишь, сами дойдут до чего-нибудь. Без спешки, без подталкиваний в поясницу.

Джонс поднял удивительные голубые глаза херувима на Сержа. Теперь в них плясала веселая хитринка.

- Зачатки разума? Вы Теноч видели?

- Нет, - признался Рожин, - Но слово знакомое, что-то такое Келли упоминал. Что это?

- Сокращение от Теночтитлан, - увлеченно пояснил Джонс, - Как столица империи ацтеков на земле в шестнадцатом веке - до Кортеса. Здесь так называют главный 'муравейник' формиков. Если готовы потратить лишние пару часов, поймете, почему.

***

Рожин испытывал дурацкое дежа вю. Опять он в подпитии пробирался по лесу с местным провожатым и опять - чтобы посмотреть на формиков. Только теперь алкоголь выветривался быстрее, а с ним и тяга к познанию.

- Далеко еще? - грубовато поинтересовался дельнобойщик у Джонса, - А то мы как-то долго идем. Ненароком потеряю Вас и заблужусь.

'Как давеча' - добавил он про себя.

- Мы уже близко. Разве не слышите? - Элис поднял палец.

Серж вдруг сообразил, что означает мерный гул, который он начал слышать метров за сто отсюда. То, что он принял за звук водопада впереди, было отдаленным бормотанием множества формиков. Но, господи, сколько же их там тогда? Рожин испуганно глянул на Элиса. Тот раздвинул кусты, за которыми виднелось открытое пространство.

- Смотрите вон туда, - интонация Джонса напомнила Рожину детство - тайный просмотр с братом отцовского голо-порно.

Серж подошел.

- Господи, что это...

Рожин смотрел на вытянутую чашеобразную долину, до краев заполненную песочно-серыми конусообразными строениями разных размеров и вариантов формы. Пристальный взгляд обнаруживал в расположении обрезанных сверху конусов странную, но определенно присутствующую систему. Между сооружениями стояли, двигались, лежали сотни, нет - тысячи формиков. Некоторые из них тащили деревья, плоды и камни. Другие как будто обрабатывали нечто, напоминающее ткань. Третьи сооружали новые конусы или разбирали старые.