— Да нет же, нет! Всё, что говорят о ней — правда! — воскликнула девушка. — Она решила позабавиться с обоими! Если раньше у меня были сомнения, то увидев его на новогоднем балу с ней, я поняла, эта содержанка только развлекается. Её нравиться кураж! Она не думает, что может погубить его и разбить жизнь мне.

— Как это, разбить? — бывшая монахиня удивлённо смотрела на неё.

— Я не знаю, как объяснить, — вздохнула Ксения. — Мне горько от одной мысли, что он влюблён в неё.

— Влюблён?

— Да. Она завладела его душой. Он без ума от неё!

— Это так, — вздохнула женщина. — Влюблённый не имеет разума и живёт одними чувствами.

— Вот именно! И это самое страшное. — Слёзы заблестели на глазах Ксении. —

Поверьте, сестра, Арсений мягкосердечный и добрый человек. Его легко обмануть и заставить поверить в несбыточное. Я знаю, он очень страдает от диктата отца, но не уезжает из дома. И всё из-за неё! — девушка заплакала и проговорила сквозь слёзы.

— Ведь Арсений мне не просто нравиться. Я люблю его.

— Ксения! — молодая женщина взяла её за руку. — Не плачь. Жизнь непредсказуема и ты будешь ещё счастлива.

— Без Арсения счастье — это несчастье!

— Девочка моя, — она обняла плачущую девушку. — Ради всего святого, крепись.

— Сестра Дарья. — Ксения смотрела умоляющими глазами. — Прошу вас только об одном. Не говорите никому того, что я вам рассказала.

— Обещаю.

Ксения спрятала у неё на груди заплаканное лицо.

***

После новогодней ночи в доме все спали, и сёстрам пришлось пить чай в одиночестве, в комнате Дарьи.

Крепкий, вкусный чай с ароматом кипрея и душицы. Аккуратно разложенное по стеклянным розеткам, вишнёвое, малиновое и черничное варенье, булочки с ванилью и маслёнка с маслом, стояли на столе.

Поглядывая на задумавшуюся Елену, Даша спросила:

— Как тебе понравился бал-маскарад?

— Я такого бала никогда не видела, — отозвалась она. — Он был великолепен.

— Наверное, — в голосе Дарьи прозвучала горечь. — Мне не с чем сравнивать. Разве что только с кельей и тюремной камерой.

— Что ты, Даша! — встрепенулась Елена. — Я уверена, преступников найдут, и ты

будешь свободна. Не отчаивайся.

— Не буду, — вздохнула Даша.

Посмотрев по сторонам и убедившись, что их никто не слышит, полушепотом, спросила:

— Лена, как тебе показался Арсений Андреевич?

Усилием воли, Елена сумела скрыть волнение и неопределенно пожала плечами.

— Ты же танцевала с ним весь вечер!

— Танцует он хорошо.

— И что он тебе говорил?

— Обычные комплименты.

— Арсений просто ходячая энциклопедия и интересный собеседник. — Дарья пристально смотрела на сестру. — Разве ты не заметила, у него красивые глаза и он… похож на Митю.

— Полно, Даша! Сегодня я не хочу говорить о Мите.

— Я знаю, отчего ты не в духе, — заметила Дарья. — Ты волнуешься об Анне. Её положение становится заметно. Скоро она родит?

— Ожидает в начале апреля.

Елена отвернулась. Девушки замолчали.

В тишине стали слышны голоса слуг. Они убирали в залах ресторана и казино. Разносили стулья, накрывали столы, меняли увядшие букеты в вазах.

Елена почувствовала чьё-то присутствие, и поднял глаза. В проёме дверей стояла их сестра.

Лицо Анны было серьёзно. Она держала в руках свёрток с подарками, и отчего-то всматривалась в лицо Елены.

На минуту их взгляды встретились. Под напором глаз Анны, Елена опустила взор.

Их разговор плавно перетекал из одного русла в другой, но Елена видела, что Анна что-то не договаривает.

«Она хочет о чём-то спросить меня… или сказать», — думала она, рассматривая

подарки сестры.

От мыслей её отвлёк голос Анна.

— Теперь я хочу посмотреть, как устроилась ты.

— Что?

— Ты не слушаешь меня, Лена. Даша устала. Ей нужно больше отдыхать. А я хочу посмотреть твою комнату.

— Да, конечно. Пойдём ко мне.

Войдя с сестрой в комнату, Елена не смогла скрыть улыбки.

На столе, в вазе стояли свежие розы. Белые и бордовые.

Они составляли яркий контраст с белой кружевной скатертью на столе и кружевом замёрзшего окна. Несколько ярких лепестков упали на скатерть.

Елена посмотрела на эти лепестки и опять задумчиво улыбнулась.

— Розы! — восхитилась Анна. — Откуда?

Елена не сумела скрыть смущение и неуверенно пролепетала:

— Это подарок нашего гостеприимного хозяина.

— Безумно дорогой подарок. Розы в январе.

— Да, — подтвердила Елена. — Андрей Михайлович часто делает такие подарки.

Она подумала о том, что Арсению стоило немало трудов приобрести этот великолепный букет в первый день года, когда все были погружены в сон, после новогодней ночи. И пока она с Дашей пила чай, он, незаметно ото всех, сделал ей этот чудный подарок.

— Леночка, оставь всё это.

Голос Анны вывел её из задумчивости.

— Ты о чём? — удивленно повернулась она к сестре. — Я не понимаю, Аня.

— Не надо делать ошибок.

— Не говори загадками. Какие ошибки?

— Как тебе такое в голову пришло? — Анна рассерженно смотрела на неё. — Конечно, он похож, но он не Митя.

— Аня, — вспыхнула Елена. — Я не заслужила подобный тон и обвинения.

— Ещё Дашу я смогла бы понять. Но как такая безумная идея могла родиться в твоей голове?

— То, что я танцевала с этим юношей, не является причиной обвинять меня в чём-то постыдном.

— Я не обвиняю, а предупреждаю.

Елена испытывала досаду оттого, что сестра поняла то, о чём другие только смутно догадывались.

Несколько минут Анна сидела неподвижно. Елена не видела её лица, но чувствовала, что её признание для Анны тягостно. Слишком, разительно внешнее сходство Арсения, с покойным Дмитрием.

Покосившись в её сторону, она встретила красивые, утомлённые и печальные глаза Анны.

От нахлынувшего чувства жалости глаза Елены налились слезами.

Увидев это, Анна медленно и нежно улыбнулась.

— Не скрою, потерять Митю мне было, трудно и больно, — вздохнула она. — Но, я преодолела всё. Сейчас я счастлива с Василием Антоновичем и не помышляю об ином. Увидев вчера на балу тебя и этого юношу, я пережила сильное волнение. Что у тебя с ним?

— Ничего, — пробормотала Елена.

— Ничего? Тогда почему ты вся пунцовая стала?

— Твоя забота вогнала меня в краску. Я благодарна тебе за неё.

— Прости, если обидела тебя. Поверь, я не хотела этого. Я только предостерегаю тебя. Мой муж весь вечер только и говорил об этих господах. Вот что, Лена. Ты послушай меня. Да, он хорош. Но что у него за душой, какие намерения? Леночка, а если у него на уме дурные мысли? Ты серьёзная, умная, добрая. Жизнь тебя уже побила. Тебе любовь, уважение и ласка нужны, а не юный сумасброд, у которого на уме, возможно, только развлечения и игры. Подумай хорошенько, милая. Пускай он развлекается с вдовами, светскими дамами, пускай идёт к девкам в очередь, а тебя оставит в покое! Пусть жениться на юной барышне, которая будет терпеть его характер, и исполнять любой его каприз.

— На какой барышне? — невольно вырвалось у Елены.

— Сегодня на заутрене, в церкви, я многое узнала, кроме того, что в этом доме погиб отец моего мужа. Сядем.

Она села на софу и усадила Елену рядом с собой.

— Есть девушка, которая влюблена в этого юношу.

— Девушка? — вздрогнула Елена. — Какая девушка?

Анна поняла, что сестре ничего не известно о существовании Ксении Карницкой.

— Сегодня, в церкви, ко мне подошла юная девушка. Из её слов я поняла, что она приняла меня за Дашу. Из опасения, я не стала её разочаровывать. Сказала, что ушла из монастыря. Не стану тебе пересказывать наш разговор, скажу одно. Если ты не любишь этого человека по-настоящему, оставь его.

Елена вспомнила синие глаза молоденькой девушки на балу и догадалась. Это о ней говорит сестра. Её взгляд. Испуг и безнадёжность. Взгляд неразделённого чувства. Юная девочка влюблена в Арсения. Это понятно. И влюблена безответно.