— Это, что бы нас никто не потревожил.

Стоя друг против друга, они не знали, как поступить. Страсть горела в глазах обоих.

Не отрывая взгляда от её глаз, Арсений снял пиджак, рубашку и бросил их у ног.

Она провела кончиками пальцев по его груди и, закинув голову, сгорая от смущения, спустила с плеч лиф платья. Он слегка скользнул руками по её телу, и прошептал, не решаясь сделать первым шаг:

— Леночка.

Елена подняла голову и, подавшись вперед, упала ему на грудь, обняла.

Перед его взором всё качнулось и поплыло, в груди, точно молоты застучали. Она прижалась к нему всем своим обнаженным, горячим и гибким телом.

В опьянении благодарности и восторга, Арсений склонился к её лицу и едва ласкал его рукой. Восторженно, снова и снова находил её губы.

От его близости у Елены перехватывало дух, кружилась голова, а сердце сладко пело.

***

Приехав домой, Ксения всё никак не могла совладать с волнением от новогоднего бала.

Воспоминание о встрече с женщиной, которая забрала у неё любимого не покидали её.

Она сняла бальное платье, украшения. Вынула шпильки из причёски, распустила волосы и замерла перед зеркалом.

За этот год её фигура оформилась и расцвела. Из угловатой девочки, она превратилась в весьма соблазнительную девушку.

Спустила с плеч ночную рубашку. Пенным, белым кружевом она легла у ног.

Обнажённая девушка отразилась в зеркале, и мягкий лунный свет осветил ей хрупкую, точёную фигуру.

Она коснулась рукой лица, скользнула по шее к груди.

«Что чувствует женщина, когда рука возлюбленного касается её обнажённого тела, её нетронутого естества? Когда она и он, соединяются в единое целое? Возможно ли это без любви? Мама говорит, многие супружеские пары живут без любви. И она с отцом живёт так же, без любви. Но как это возможно? Я так не смогу! Если я не буду любить, я не стану принадлежать мужчине. Если бы сейчас, здесь был он. О, если бы сейчас здесь был он! Я не задумываясь, стала бы его. Господи! Я великая грешница. Я желаю этого мужчину, желаю страстно, без венца, благословения Бога и родителей. Если бы только было можно повернуть время вспять, вернуться в те дни, когда он приходил ко мне, в келью».

Ксения прикрыла глаза и на минуту представила, что сейчас, в этой комнате находиться он. Сердце её неистово забилось, а душа наполнилась неземным чувством.

Открыла глаза, медленно возвращаясь из мира грёз в реальность.

Опустившись на пол и обхватив руками колени, горько заплакала.

***

— Лена, — услышала она сквозь сон.

Почувствовала, как он легонько гладит по её руке.

Вспомнив всё, что произошло в эту новогоднюю, волшебную ночь, улыбнулась.

— Леночка…

— Боже, — прошептала она. — Уже?

Села в постели и машинально прикрылась одеялом.

— Я не хотел тебя будить, — он поднёс её руки к губам и поцеловал каждую. — Ты так сладко спала.

— Как быстро ночь прошла.

— Скоро рассвет. — Арсений посмотрел на окно. — Первое утро нового века. Думаю, у нас всё получиться.

Его взгляд скользил по лицу любимой, запоминая в нём каждую чёрточку.

— Я надеюсь, — шепнула она.

— Скажи, о чём ты думаешь?

— Боюсь, что эта ночь, как и все наши ночи до неё, только прекрасный сон.

— Почему? Вот, я здесь, — он провёл её ладонью по своему лицу. — И я люблю тебя.

— Знаю. Я тоже тебя люблю. Но я чувствую какое-то беспокойство перед будущим.

— Не волнуйся. Мы поженимся, и наши прекрасные сны станут реальностью.

— Арсений, я обещаю, как только Даша будет в безопасности, я стану твоей женой перед Богом и людьми.

— И мы не будем больше прятаться.

— Как воры… — грустно улыбнулась Елена. — Ты понимаешь, что будет, если нас застанут?

— Мы не воры. Мы ничего и не у кого не украли. — Арсений обхватил ладонями её лицо. — С тобой я понял, что жизнь имеет смысл. Мне ненавистно моё прошлое. Даже воспоминание о нём. Я никогда тебя не оставлю. Обещаю всегда быть твоим защитником. Клянусь. — Нежно и страстно поцеловал её в губы.

— И многих женщин ты так целовал? — переведя дух, шутливо спросила она.

— Тебя первую.

— Да?.. — недоверчиво протянула Елена.

Арсений рассмеялся, но спохватившись, что их могут услышать, уже серьёзно, произнёс:

— Никого не помню. В моей жизни есть только ты.

Подойдя к окну, раздвинул занавески. В разрывах туч проглянули звёзды.

— Леночка, — позвал он. — Иди сюда.

Набросив шелковый пеньюар, она подошла и встала с ним рядом.

— Посмотри. — Арсений, по-детски, радостно показал ей на небо. — Звёзды! Первые в этом веке.

Елена положила голову ему на плечо, не отводя взгляда от ярко сиявших звёзд.

— Как хорошо, что мы вместе. Рядом, — говорил он, лаская глазами её лицо. — Моя Леночка… Скоро, очень скоро ты станешь зваться госпожа Рунич.

— Как странно это звучит: госпожа Рунич. Милый, так что мне сказать сёстрам?

— Скажи, что скоро выйдешь замуж. — Арсений ещё крепче прижал её к себе.

В коридоре послышались чьи-то шаги. Елена растерянно посмотрела по сторонам.

— Тебе пора.

— Не бойся. Никто не догадается, как мы встретили новый век. Пока ты спала, я унёс одежду к себе. За твоей комнатой — ванна. Я пройду туда.

— Иди.

— Ещё одну минуту! — взмолился юноша, с нежностью глядя ей в глаза.

Они замерли возле окна, не в силах разжать объятия.

***

Ксения переступила порог церкви святого Ильи, находящейся при кладбище Воскресенского Новодевичьего монастыря.

Ещё не наступил рассвет, но это первое утро 1900 года, она решила провести в молитве, в этой маленькой, ставшей ей особенно дорогой, церкви. Именно здесь она впервые увидела Арсения Рунича.

Кроме двух монашек в церкви была ещё одна прихожанка. У образа Божьей матери молилась молодая женщина.

Присмотревшись, Ксения вздрогнула, и светлая улыбка озарила её грустное личико.

— Сестра Дарья! — она бросилась к молившейся женщине. — Это вы?!

Женщина оглянулась на возглас и удивлённо вздёрнула брови.

— Вы не узнали меня, сестра? Конечно, вы привыкли видеть меня в монастыре, в одеянии послушницы, однако, благодаря Богу, ваша духовная ученица, Ксения Карницкая, вырвалась на свободу!

— Да, да… — несколько нерешительно отозвалась женщина. — Конечно, я не сразу узнала тебя.

— Но почему вы, сестра, в мирской одежде?

— Я? Я, как и ты, ушла из монастыря.

— Но, — начала, было, девушка, но она остановила её.

— Сейчас я не могу тебе всё рассказать. Наступит время, и ты узнаешь, почему. А сейчас, дай мне слово, что никому не скажешь, о том, что видела меня.

— Конечно, сестра Дарья. Я так счастлива встречей с вами! Это хороший знак, тем более в такое утро. Как вы?

— Живу, молюсь, — вздохнула женщина. — Надеюсь на Бога. — Видя утомлённый взгляд девушки, поинтересовалась. — Тебя что-то огорчает, Ксения? Ты здорова?

— Физически здорова, — девушка опустила длинные ресницы, и они дрогнули. — Но от душевного страдания, ведь тоже болеют.

— Ты страдаешь, девочка?

— Ужасно! Потому что мой друг увлёкся опасной женщиной и, я боюсь за него.

— Я не совсем понимаю, Ксения. О каком друге ты говоришь?

— Помните юношу, от знакомства с которым, вы предостерегали меня?

— Припоминаю… — неуверенно протянула бывшая монахиня. — Однако забыла его имя.

— Арсений Рунич.

— Ах, да, вспомнила! Именно так его звали. Так что же тебя тревожит?

— В доме его отца, неизвестно откуда, появилась женщина. Это просто наваждение какое-то! Он увлечён этой бесстыжей нахалкой настолько, что всё перестал замечать вокруг себя! — Ксения взволнованно и гневно сжала кулачки. — Он не видит, что эта

бессовестная заигрывает не только с ним! Я опасаюсь, что он погубит свою жизнь.

Молодая женщина коснулась руки девушки, останавливая её возбуждённую речь.

— Довольно, Ксения. Не забывай где мы. Не позволяй чёрным мыслям и словам осквернять святое место. Послушай. Возможно, эта женщина вовсе не такая, как говорят о ней светские сплетники, и как думаешь ты. Может быть, эта таинственная женщина — слабое существо, нуждающееся в защите и, твой друг пытается ей помочь.