— Довольно.

Юноша подвёл её к столику с бокалами шампанского.

— Наконец-то я могу предложить тебе тост! — он поднял бокал.

— После, — Елена передёрнула плечами. — Потом.

Она направилась в зимний сад, подышать свежим воздухом. Поставив бокал на стол, Арсений поспешил следом.

В зимнем саду горели несколько лампочек. Луна проникала в него через окно и отражалась в огромных зеркалах. При этом неярком освещении все предметы в саду казались сказочными.

— Леночка.

Она оглянулась. Арсений стоял в проёме дверей за её спиной.

— Мне кажется, ты избегаешь меня. Объясни, почему?

— Объяснить? — удивленно взглянула она на него. — Что я должна объяснить?

— Лена, я понимаю, что нынешние обстоятельства ставят нас в очень трудное положение. Если я виноват…

— Я не сержусь, — прервала она его. — В сложившейся ситуации твоей вины нет.

— Но ведь ты согласна, что мы должны быть вместе?

Она промолчала.

— Хорошо, пусть будет всё, как ты хочешь. Только… посмотри сюда.

Он достал из кармана коробочку и открыл её. На подушечке сверкали два обручальных кольца.

— Арсений! — воскликнула Елена. — Что это?

— Ты знаешь, я люблю тебя и не хочу терять. Бесценная моя, выходи за меня замуж.

— И как же это всё будет?

— Мы сейчас же поедем в ближайший храм и обвенчаемся. И тогда никто и ничто не сможет нас разлучить.

— Это не просто.

— Боишься моего отца? Мы поставим его перед свершившимся фактом и всё.

— Нет, не поэтому. Понимаешь, я… — Елена прятала глаза от его испытующего взгляда. — Словом, пока не разрешиться вопрос с сестрой, всё останется по-прежнему.

Молодой Рунич нахмурился.

— Так не пойдет.

— Арсений, пока я не могу стать твоей женой.

— Сестра, — раздраженно бросил молодой человек. — Снова сестра. Опять сестра. Всегда сестра! А то, что мы будем вместе, уже ничего не значит?

— Знаешь что, мой милый, — вспыхнула Елена. — Оставь эти кольца себе!

В бальной зале часы били полночь. Гости, со смехом снимали маски и, чокаясь бокалами, поздравляли друг друга с Новым годом и Новым веком!

— С новым веком, Леночка, — с этими словами Арсений вышел из зимнего сада.

Он бегом спустился по парадной лестнице. Швейцар набросил ему на плечи пальто. Так же поспешно направился к выходу.

Услужливый извозчик протянул руку и помог ему сесть в сани.

— На Аптекарский остров, к «Дюссо». Гони!

Извозчик хмыкнул.

— Двугривенный сверху, за скорость.

— Получишь. Гони. Живо!

Извозчик привстал на сидении и хлестнул лошадь кнутом, заставляя её ускорить бег.

— Но, пошла!

Сани дёрнулись с места и легко заскользили по снегу и льду. На повороте их занесло и Арсений, чтобы не вылететь на обочину, крепко ухватился за их спинку.

***

Бал блестел во всей красе.

Сиянье люстр и зыбь зеркал, слились в один хрустальный мираж. Бальный ветер веял теплом душистых вееров, а вихрь танцев подхватывал пары.

— Хочешь пить, Даша? — поинтересовался Андрей, как только Арсений и Елены ушли танцевать.

— Да. Здесь душно.

— Сейчас принесу что-нибудь прохладительное.

«Что это? — задала себе вопрос Дарья, покусывая кончик веера. — Сейчас, здесь, происходит нечто поразительное, невообразимое и невозможное. Почему, мне так хорошо рядом с ним?»

Вернувшись, Рунич подал ей бокал.

— Ничего другого кроме шампанского нет.

— Я не люблю спиртное.

— А я — грешен, — признался Андрей. — Иногда могу крепко выпить.

— Ты — мужчина. — Даша с интересом посмотрела на своего кавалера. — Мужчинам многое что, в жизни, позволено.

— Вообще-то я люблю красное вино «Моет», коньяк или водку, — он рассмеялся. —

От шампанского, прости, меня ужасно развозит.

— Не боишься? — лукаво спросила девушка, указывая на бокал в его руках. — Вдруг в голову ударит.

— Кажется, уже ударило! — пошутил Андрей.- Мне хочется быть искренним, что не часто случается. Знаешь, Даша, я отношусь к тебе… — на секунду он смутился, поймав себя на том, что неотрывно смотрит на неё. — Как к цветку. Увидев тебя впервые, в тюремной одежде, больную и униженную, я испытал потрясение… — он опустил голову.– Нет! Всё это — пустое.

— Какой сегодня чудесный маскарад, — вздохнула Даша, уводя разговор в другую сторону. — Елена с Арсением танцуют. Сестра в жизни столько не танцевала.

— Если ты хочешь танцевать, я к твоим услугам, — склонился перед нею Андрей.

— Спасибо, Андрей, — она опустила ресницы. — Признаюсь, танцы мне не пристали.

Рунич посмотрел на неё таким взглядом, от которого Дарье стало не по себе.

— Ну, что же, желание дамы — закон для меня.

Он прервал беседу на полуслове, увидев, что Елена возвращается, из танцевальной залы, одна. Нахмурившись, спросил:

— А где Арсений?

— Он встретил товарищей по гимназии, и они пригласили его на вечеринку. — Солгала Елена, обеспокоенная тем, что Арсений не вернулся к отцу и Даше. — Они отправились за город. Он просил передать, чтобы ты не волновался. Признаться, я порядком устала и хочу просить тебя, разреши мне уехать. Как только приеду в «Дюссо», отправлю экипаж к вам, а сама лягу спать.

Успокоившись относительно отсутствия сына, Андрей охотно согласился на предложение Елены.

— Поступай, как считаешь нужным. Экипаж в твоём распоряжении.

Ему так хотелось ещё, хоть немного, побыть с Дашей наедине. Отсутствие сына и Елены даже обрадовало его.

— Покойной ночи, — попрощалась с сестрой Даша. — Увидимся завтра.

***

Переступив порог гостиной, юноша моментально обессилел. Опустился в кресло возле камина и закрыл ладонями лицо.

Алексей участливо спросил:

— Арсений, что случилось? Ты весь дрожишь.

Не зная как поступить, мужчина растерянно смотрел на молодого хозяина.

— Выпей коньяку, тебе сразу станет легче.

— Нет.

— Сеня, что с тобой?

— Ничего.

Догадавшись, что произошло что-то неладное, Алексей предложил:

— Сынок, ты запей горе, может легче тебе станет, — он хотел обнять юношу за плечи, но тот уклонился. — Выпей, сразу забудешь.

— Не хочу я ничего забывать. — Сдавленным голосом прошептал юноша и, сгорбившись, неподвижно застыл у камина.

— Бабы… — догадался Алексей. — Они все такие. Дуры! Чёрт бы их побрал!

— Я никого не виню. — Арсений крепился из последних сил. — Просто… насильно мил не будешь.

Надолго повисла тишина.

Неслышно ступая по мягким коврам, Елена вошла в гостиную.

Алексей указал глазами на молодого хозяина и покачал головой. Девушка жестом попросила его оставить их наедине.

Как только за слугой закрылась дверь, она подошла к юному Руничу и присев на корточки рядом, положила ладонь на его руки.

Арсений оторвал их от бледного лица. Его глаза с укором смотрели на неё.

— Почему ты плачешь? — она нежно погладила его по щекам, вытирая следы от слёз. — Я ведь не сказала — нет. Нам просто нужно подождать. Успокойся.

— Я веду себя как сумасшедший, да? — горько прошептал он.

— Вовсе нет. Ты расстроен и это моя вина.

— Когда я вошёл в зал, там было столько народа, но я сразу же, увидел тебя. Потом, мы танцевали и были так близко друг к другу… — глаза юноши лихорадочно блестели. — С закрытыми глазами я узнаю тебя среди тысяч! Голос, изгиб твоего тела, нежные губы, блеск глаз, лёгкость волос и аромат бархатной кожи. Скажи, ты любишь меня?

— Да, — прозвучал в ответ тихий голос. — Очень.

Он крепко сжал в руках её ладони.

— Я со всем согласен и подожду. — Арсений прижался щекой к её ладони. — Если б ты только знала, как я тоскую по тебе. Ты снишься мне ночами. Просыпаюсь, а тебя нет рядом. Я люблю тебя. Люблю… с жестокой тоской.

Елена взглянула на него, встала и, потянув за руку, чуть понизив голос, добавила:

— Идём.

Подобрав шлейф бального платья, и держа его за руку, она побежала вверх по лестнице. Вбежав в свою комнату, втащила его за собой, захлопнула дверь и провернув ключ, прошептала: