— Лёша, ну ты и сказал! Я не гений и ты не дурак, — утешил его юноша. — Тебе просто сегодня не повезло.

Алексей недоверчиво посмотрел на раскрасневшегося от смеха юношу и сказал:

— Хочу отыграться и требую реванша.

— Ладно, — махнул рукой Арсений. — Реванш так реванш.

Через час он брёл в свою комнату. Ночь уже опустилась на Петербург.

«Как холодно, — войдя в комнату и поёжившись, подумал он. — Окно открыто».

Арсений захлопнул створки окна и задёрнул тяжёлые портьеры. Быстро разделся и лёг в постель.

Закрыл глаза и с мыслями: « Завтра подумаю, как её увидеть и расспросить. Завтра.

Всё дела — завтра…» — моментально уснул.

***

Утро стучалось в дом, летними, яркими лучиками проникая сквозь плотные занавески.

Этот свет, прокравшись в окно, озарил лицо Елены.

Солнце ярко светило в окно.

Она грациозно потянулась и взглянула на часы. Было около десяти утра.

Сегодня Елена проснулась поздно. Она — проспала. И не могло быть иначе ведь она

— дома. В своём родовом имении, Луговом.

Она села на кровати и, взяв черепаховый гребень, стала причёсываться. Как было хорошо, сидеть и неспешно разбирать лёгкие пряди волос. И никуда не спешить.

На столе тикали часы, лежала книга. Тепло, уютно и приятно.

В этом, последнем году века, зима выдалась довольно поздняя, холодная и долгая. И вдруг, сразу, наступила весна. Яркое, теплое солнце, быстро начало отогревать замёрзшую землю.

И её застывшее сердце стало отогреваться, как только она переступила порог родного дома и встретилась с сестрой.

Как же ей не хватало этого тепла!

Длительная дорога из Москвы в Петербург, а из столицы в имение, почти не утомила её. Обычно дороги и переезды она переносила плохо. Но как ни странно, на этот раз она не чувствовала себя разбитой. Встреча с родным домом, с сестрой, радовала её, заставляя сердце биться чаще.

Елена встала, привела себя в порядок и в хорошем расположении духа вышла к завтраку.

Анна уже была в столовой и ждала её.

— Леночка, я так счастлива! — защебетала она. — Наконец ты дома и я не одна.

Елена улыбнулась и, обняв сестру в который раз поцеловала её.

Допивая чай, спросила:

— Когда можно увидеть Дашу?

— В монастыре свидание с родственниками возможны два раза в месяц, если нет поста. Это касается только монахинь. Послушницы более свободны. Их родственники могут посещать чаще. — Анна потупилась и тихо добавила. — Надеюсь, мы увидим её в полном здравии.

— И я — надеюсь. Вероятно, мы совершили ошибку, столько лет наказывая сестру своим презрением. Это грех гордыни. И мне кажется, Бог указал нам на это. Вначале наши родители, потом мой мальчик и Владимир.

Неприятный холодок пробежал по спине Анны от слов сестры.

— Не нужно, Леночка.

— Я понимаю её положение. Столько лет прошло. Знаешь, в моей голове не укладывается, что наша весёлая затейница, наша изнеженная сестра, в чёрном платке.

— На себя прежнюю она мало похожа.

— Я так хотела домой, к вам. В последнее время это желание стало невыносимым.

— Лена, всё позади. Мы будем жить в нашем имении. Вместе вести хозяйство, навещать сестру. У нас всё будет хорошо.

На часах было около одиннадцати.

Отгоняя плохие мысли, сёстры закончили завтрак и покинули столовую. Впереди был целый день хлопот.

***

Арсений безошибочно отыскал монастырь.

И хоть с того вечера, когда он впервые увидел Ксению Карницкую прошла неделя, он помнил всё отчетливо, будто это произошло накануне.

Он прогуливался по улице против монастырских стен.

Солнце пекло нещадно, всё вокруг млело и поникало от зноя, но это, казалось, нисколько не беспокоило юношу.

С утра и до полудня, он сидел в маленьком кафе на улице, пил кофе и неотрывно смотрел на каменные, высокие стены обители.

Иногда он переходил через дорогу и медленно прохаживался вдоль стен монастыря.

Ксения видела его уже несколько дней.

Наконец она осмелилась подойти к монастырским воротам. Заглянула в щель между досками забора.

Арсений Андреевич переходил на другую сторону улицы. Ксения тихонько ахнула и схватилась за сердце.

Внезапно юноша остановился, и резко обернувшись, посмотрел в её сторону.

Девушка быстро отпрянула в сторону.

«Она! — с головы до ног его обдало жаром. — Как же мне увидеть её?»

От раздумий его отвлёк смех и громкие голоса компании рабочих, направляющихся к монастырю. Они остановились возле калитки сада.

Юноша решительно подошёл к ним, протянул портсигар, угощая их папиросами, предложил выпить чего-нибудь покрепче и, поинтересовался, что привело их в монастырь.

Оказалось, мужчины работали на строительстве монастырской надвратной колокольни.

Молодой Рунич предложил им выпивку после работы, если они сделают для него копию ключа от калитки, которая ведёт в монастырский сад.

Мужчины хохотали, отпускали скабрезные шуточки, но всё же, согласились.

Мало ли какие причуды бывают у молодых, богатых господ, а от бесплатного угощения, после трудового дня, никто еще не отказывался.

Арсений уговорился встретиться с ними завтра после работы.

***

Француженка с грустью рассматривала себя в зеркале. Катя гладила платья. Полина вышивала. Все молчали.

Вдруг Адель вздохнула и вслух произнесла:

— После каждой встречи с Арсением, я чувствую себя такой опустошённой. — Её рыжеволосая головка горестно поникла. — Как будто из меня выпивают жизнь.

Не прерывая работу, Катерина фыркнула:

— Он просто использует тебя! Неужели не видишь сама? — она погрозила француженке пальцем. — Смотри, Аделька, сделает он тебе подарок в виде живота.

— Катя, зачем ты так?

— Что удивительного? — пожав плечами, подхватила слова Кати, Полина.- Все мужчины одинаковые. От них одни неприятности.

— Что вы вообще понимаете? — едва не плакала француженка. — Я была бы рада ребёнку, но он не хочет.

— Милая моя, ты забыла, кто он и кто ты. — Заметила Полина. — Зачем ты себе усложняешь жизнь? Многие посетители на тебя засматриваются. Найди себе другого мужчину и будь с ним счастлива.

— И Андрею Михайловичу ваша интрижка не нравится. — Поддержала подругу Катя.

— Дождёшься, что он рассердиться и выгонит тебя с работы.

— Катя права. Молодой хозяин не достоин таких жертв. Дорогая, оставь его.

— Как я могу его оставить, если, если… — из глаз девушки брызнули слёзы. — Я люблю его!

Катя и Полина переглянулись и замолчали.

***

В полдень Ксения вошла под прохладную сень сводчатого потолка церкви и в нерешительности остановилась у порога.

Она тотчас узнала молящегося человека.

Услышав лёгкие шаги, Арсений оглянулся. Заметив девушку, улыбнулся, и пошёл ей навстречу.

— Здравствуйте, Ксения Сергеевна.

— Здравствуйте, Арсений Андреевич.

— Простите меня, — пристально глядя ей в глаза, тихо и быстро произнёс он. — В прошлый свой приход сюда, я не узнал вас.

Смутившись, Ксения ответила:

— Это не удивительно. Вы запомнили меня ребёнком.

— Когда заходишь сюда, — взгляд юноши скользнул по иконам, развешенным по стенам часовни, — думаешь о других вещах. Ничего не замечаешь вокруг.

— И вы не заметили меня.

— Я приходил сюда… — он запнулся.

— Попросить Бога о чём-то важном?

— Нет. Я хотел побыть наедине со своими мыслями или, если хотите, страхами. Глядя на эти лики, я постоянно задаю себе вопрос: «В чём смысл нашего существования?» Думаю, его нет. Чем дольше живу, тем больше в этом убеждаюсь.

— Вы говорите так, как будто прожили жизнь. Но ведь вы только в самом её начале.

— А и, правда, Ксения Сергеевна, зачем люди живут? Одни говорят: Чтобы продолжить свой род. Другие — чтобы получить образование. Третьи — созидать. Четвёртые — властвовать над другими. Но, на самом деле, зачем всё это? Ведь все мы просто существуем: едим, пьём, любим и ненавидим. Для чего? Кому это надо? Мы ведь всё равно умрём! В чём же смысл нашего существования? Я везде пытаюсь найти ответ.