- Итак, представляю всем моих старинных, и, что самое важное, верных друзей. То, что я стою перед вами, во многом их заслуга. Педро вытащил меня из логова препротивных слизняков, куда я угодил по неосторожности. При этом он здорово пострадал, продираясь со мной через заросли колючек местного растения, чьи иглы, как оказалось, были отравлены. Но Педро упал без сознания, лишь когда сдал мое бесчувственное тело подбежавшим членам экипажа. После этого он долго лечился, но яд все же успел навредить, и Педро пришлось оставить наш отряд.

Ян же был со мною, когда нас отрезали от основной группы тени в ночи. Жуткая, скажу вам, была эта ночь. Но я постоянно ощущал плечо товарища. А потому мы смогли продержаться до утра, когда тени исчезли. Потом была медкомиссия, которая отстранила Яна от полетов. И все мы очень сожалели об этом решении, потому что действия Яна были безукоризненны. Ну, да медикам виднее.

И еще. Казалось бы, Педро, как истинный испанец, должен быть горячим парнем. Но внешность обманчива. Где он горяч, так это в оценке обстановки и принятии решений. Здесь ему цены нет. А в паре с Яном - это вообще не убиваемый дуэт, поскольку Ян очень трезв, и непродуманные решения отметает сразу, причем, с серьезными доводами.

Так что прошу любить и жаловать моих друзей.

Послышались одиночные хлопки. Хлопал профессор.

- Браво, Никита. Дали замечательную характеристику своим друзьям. Стало быть, психологи Центра все правильно сделали при подборе экипажа.

- Но профессор, - ответил Никита. - Ответьте, зачем три профессионала для такого маленького коллектива космонавтов?

- Не поверите, Никита, но остальные три космонавта не меньшие, а, возможно даже, большие профессионалы, но в своих областях. Мои ассистенты перерыли тысячи личных дел, пока наткнулись на тех троих специалистов, которых вы можете лицезреть. Потому принято решение: каждому специалисту должен быть приставлен персональный охранник. В частности, Джона Доббса будет охранять Педро Гонсалес, Викторию Паганини - Ян Ларсен. Ну, а вы, уважаемый Никита будет шефствовать над Верой Лисовской.

Услышав этот ответ, Никита даже обиделся. Его и его друзей, космических разведчиков, записали в охранники. Профессор заметил перемену настроения Никиты.

- И не нужно обижаться. По крайней мере, двое из трех охранников уже вряд ли когда-либо вновь станут разведчиками. Да и ваш срок на службе космической разведки подходит к окончанию. Так что пора подумать о своей будущей жизни.

Такого поворота в разговоре Никита явно нет ожидал.

- Профессор, если, по-вашему, мы являемся инвалидами, то зачем мы вам в такой сложной операции?

- Вот тут мы подошли к сути нашей экспедиции, - ответил профессор. - Так что всех прошу усаживаться. Начнем инструктаж.

Когда все расселись, профессор осмотрел присутствующих и начал говорить негромким голосом.

- Для начала на простом примере поясню, что же может делать данный космический корабль. Ингрид, начинайте.

Секретарь кивнула и что-то щелкнула на пульте, расположенном перед нею. И сразу сзади нее у потолка зажегся прожектор, луч которого был направлен на зеркало, расположенное на противоположной стене. Отразившись от него свет, попал на стену несколько ниже прожектора.

- Вот примерно так, мы будем работать с потоком фотонов, который обнаружит наш телескоп. Как видите, чисто виртуальная реальность. Ингрид продолжайте.

По этой команде секретарь еще раз щелкнула тумблером на пульте, и зажегся еще один прожектор, поменьше размером. Его луч попал на зеркало, расположенное невдалеке от первого, и отразившись луч второго прожектора образовал пятно неподалеку от первого пятна.

- Как видите, оба пятна идентичны по наполнению, в том смысле, что они оба виртуальны. Теперь управляя вторым зеркалом, мы сводим два отражения вместе, - и он кивнул секретарю, которая стала управлять вторым зеркалом, приведя второе отражение в место расположения первого пятна. Когда пятна слились вместе, профессор продолжил:

- Как видите, природа обоих пятен идентична, что и следовало доказать.

И профессор с видом победителя посмотрел на присутствующих. Но наткнувшись на непонимающие взгляды, профессор помрачнел.

- Вижу, не все поняли гениальность замысла. А заключается она в том, что все вы будете иметь виртуальный образ, который попав в виртуальную реальность, а именно, в поток фотонов, будет чувствовать в этой реальности, как в своей стихии. При этом, как и в случае с потоком, отраженным от зеркала, ваши виртуальные образы будут иметь прямую связь со своими прототипами. И фактически получается, что действовать будете вы, но через ваши виртуальные образы. Теперь понятно?

- Профессор, а как вы планируете нас ввести в поток фотонов? - Поинтересовался Никита.

- О, это просто. В соседнем помещении создан модуль космического корабля, точнее, посадочного модуля. На нем же есть и глайдер, с помощью которого вы будете перемещаться над поверхностью Земли... если в этом возникнет необходимость.

- И кто будет капитаном этого корабля? - гнул свое Никита.

- Конечно, вы, Никита. Вы назначаетесь руководителем экспедиции, и все члены команды должны выполнять ваши команды. И это не обсуждается.

- Профессор, - встрял в разговор Педро Гонсалес.- Один маленький, но важный вопрос. Насколько я понимаю, мы будем на прямой связи с нашими образами, это так? - И когда Докучаев утвердительно кивнул, продолжил, - Хочу напомнить, что все космонавты - это живые люди, и им свойственно отправление физиологических нужд и прием пищи и воды. Но как это делать, если мы вынуждены быть на постоянной связи с нашими образами?

- Вот это вопрос делового человека, что радует. Отвечаю. Связь между космонавтом и его образом живая, обоюдная. Если космонавту вдруг понадобится справить нужду или подкрепиться, ему достаточно будет об этом подумать, чтобы передать сигнал образу. И образ выполнит необходимую команду, а космонавт почувствует облегчение.

Конечно, полного замещения человека образом не получится. И все, о чем я говорю, больше теория без практики. Но мы продумали и этот вариант. Образам, как и людям, нужно отдыхать по ночам. Причем, этот отдых будет с разрывом связи между человеком и образом. Это нужно для того, чтобы ночью космонавт все-таки справил нужду ...до конца, а также подкрепился.

- Но если мы все ночью выйдем из образа, сможем ли потом в него вернуться? - Спросила Вера.

- И этот вопрос хорош. Я тоже об этом думал. И предлагаю такой вариант решения. Три охранника делят ночь на три смены, тем самым поддерживая связь со всей группой. И если вдруг понадобится помощь других космонавтов, то стоящий на охране подаст установленный сигнал, и вся группа вернется в свои образы.

Профессор обвел взглядом сидящих.

- Еще есть вопросы? - Вопросов не было.