Каллен вздохнул, забирая стилет и не глядя касаясь кончиком лезвия раскрытой ладони. Быстрый укол и алая капля стекает по коже, затягивая металл тонкой бордовой пленкой.

До конца.

Рейвен немного неловко забрала стилет из его рук, дрогнув и едва не уронив драгоценных капель на пол, но тут же спохватилась, подставив под лезвие ладонь. Алая капля задержалась на кончике ножа и упала вниз…

Но не ударилась о кожу, зависнув в воздухе в виде крошечного шарика.

Сиреневые глаза скрылись за веками, а между темными линиями бровей пролегла морщинка. Алая бусина тускло переливалась в солнечном свете, падающем через витражи, но вдруг вспыхнула, словно крошечное солнце, зажегшееся посреди комнаты.

Командор отпрянул от удивления, зажмурив глаза, резанувшие болью, а когда открыл, свет уже погас. Ещё несколько секунд ему потребовалось, чтобы избавиться от маячивших вокруг черных пятен, снова возвращая себе потерянное зрение.

Рейвен тяжело дышала, опираясь обеими ладонями о край стола, а ненужный больше стилет валялся на краю стола, все ещё отливающий красным. Посреди карты, немного восточнее Редклифа, переливался яркими гранями алый кристалл.

- Время пряток закончилось.

Мелкий снег колючими иголками впивался в лицо, пытался пробиться через щеточку опущенных ресниц прямо в глаза, лишив хоть какой-нибудь видимости. Облачка пара вырывались из ртов и людей и лошадей, но темп никто не сбавлял, опасаясь упустить добычу. Он не должен был уйти.

Звонкое ржание галлы раздалось совсем близко и животное едва не встало на дыбы, так резко Рейвен натянула поводья. Подняв ладонь, она призвала всадников остановиться, сосредоточенно вглядываясь в сгущающиеся сумерки.

- Мы близко.

Каллен нахмурился. До обозначенной на карте точке оставалось не меньше трёх часов быстрой езды, но это было больше трёх дней назад… Оставалось полагаться только на эльфийку с её методами поиска. Задумываться о тонкостях подобной магии командору не хотелось.

Конь под мужчиной недовольно всхрапнул, и легкое похлопывание по шее не особенно его успокоило. Животные всегда чувствовали, когда в мире происходило что-то противоестественное. А что могло быть более чуждым миру, чем магия крови?

Инквизитор мягко спрыгнула со спины галлы, делая знак остальным. Дальнейший путь предполагалось проделать пешком.

Под ногами хлюпала осенняя грязь, земля, перемешанная с полусгнившей листвой. Мелкий снег тут же таял, ненадолго задерживаясь лишь на редких сухих участках под деревьями, припорашивая лес серебристой крошкой. Сюда зима ещё не пришла.

Каллен знал эти места. Впереди, совсем близко, за холмом, скрывалась деревня Редклифф, а в окрестных лесах было достаточно много отдельных хижин лесников и охотников, всех тех, кто предпочитал уединение природы шумной жизни поселка. Лёгкая добыча для малефикара.

Они шли через редкий лесок, едва разбирая путь в сгущающейся тьме, но Рейвен будто чувствовала направление, упрямо глядя куда-то вперед. Серебряные волосы – единственное светлое пятно в этом лесу, вели их небольшой отряд, словно факел в руке проводника.

Девушка замерла, остановившись на краю поляны. Темный силуэт дома возвышался у дальнего края, огороженный невысоким забором, едва ли способным удержать домашнюю птицу от побега в опасный лес. Ни в одном из окон не маячил огонёк свечи, на длинной веревке болтались забытые тряпки.

Подозрительный силуэт в воротах едва заметно качнулся, но даже это движение мгновенно привлекло внимание командора. Мужчина прищурился, вглядываясь в высокую тень, скрытую плащом с капюшоном.

Их ждали.

- Стойте здесь, - раздался резкий от волнения голос Рейвен.

Кассандра уже было хотела возразить в своей любимой манере, но её остановил Дориан, положив руку на плечо искательницы.

Снег продолжал падать с далеких небес колючей крошкой, блестящей на серебристых локонах эльфийки, медленно ступающей навстречу убийце. Мужчина мог только смотреть, бессильно сжимая ладонь на рукояти меча, в любую секунду готовый сорваться с места.

Убить.

Незнакомец наблюдал. Когда между ним и девушкой осталось не больше дюжины шагов, он скинул с головы капюшон. Жидкие седые волосы плотно облепили худое лицо, скрытое в тени, но Каллен мог поклясться, что мужчина ухмылялся… торжествующе.

- Ты все-таки пришла, Инквизиторша, - сухой голос разнесся по поляне, заставив волосы на загривке встать дыбом.

Рейвен остановилась, не спуская ладоней с посоха, но и не спеша нападать.

- Ты отнял слишком много жизней. Невинных жизней. Сейчас ты умрешь.

Неприятный каркающий смех разорвал ночную тишину, заставив слушателей вздрогнуть.

- Вот так просто? – справившись с весельем, уточнил мужчина. – Никакого высшего суда Инквизиции? Перечисления моих грехов перед Создателем, Вестница? Даже имени моего не спросишь?

- Ни к чему, - мрачно ответила девушка. – Ты умрешь здесь, сегодня. Никто никогда не узнает как, почему, никто не запомнит твоего имени. Ты просто исчезнешь, как обычный мусор, от которого избавились. Ты и есть – мусор, от которого пора избавить этот мир.

Малефикар зло скрипнул зубами, со злостью глядя на эльфийку. Что-то в её словах задело его, куда больше, чем мог подумать командор.

- Соплячка. Что ты, девчонка, знаешь об этом мире? Ничего! – неприятный голос сорвался на последнем слове, зазвучав как сломанная лютня. – Ты – ничто, ещё одна подстилка Церкви, ничего больше! Ты и понятия не имеешь, какой магией я владею! Я! Я открыл её! Я изучил её, подчинил! С подобной силой вся твоя армия словно кучка детей передо мной!

Взметнулись широкие полы плаща, и воздух вскипел от языков пламени, вспыхнувших вокруг него. Бесформенные тени призраков заклубились в ночной темноте, порождая звуки, от которых кровь стыла в жилах. Маг словно светился в алом зареве, окружившим его, будто коконом, и чудовищная усмешка искажала его черты.

Его терпение лопнуло. Заметив неясный силуэт, метнувшийся к замешкавшейся девушке, Каллен рванулся вперед, призывая едва ли не позабытую силу, поднимая щит, чтобы заслонить Рейвен от неминуемой смерти.

Страх мелькнул в сиреневых глазах, но ему некогда было сомневаться. Призраки с остервенением бросались на щит, оттесняя бывшего храмовника назад более чем физическими ударами.

С другой стороны на защиту встала Кассандра, что-то яростно крича остальным. Рейвен замерла посреди, даже не поднимая посоха.

- Нет! Назад! Все назад!

Крик эльфийки был почти неслышен за визгами демонов и скрежетом металла, но Каллен обернулся на девушку, внезапно заглушенную довольным хохотом малефикара.

- Нет, подходите ближе, ребятушки! Дайте мне поиграть… дайте мне поиграть с вашими телами!

Каллен не обратил особого внимания на слова мага, слишком занятый отражением бесконечной череды атак, но когда осознал сказанные слова… было уже поздно.

На краю поля зрения его товарищи по оружию всё медленнее поднимали мечи, начинали хуже целиться, ещё не понимая, что происходит. Командор понял, но сделать уже ничего не мог.

Его собственное тело зажило своей жизнью, и следующий выпад, нацеленный на призрака, неожиданно привел его лицом к лицу с Рейвен, едва успевшей остановить скользящий удар меча древком посоха. Каллен видел страх в миндалевидных глазах, но страх не за себя. За него.

В следующую секунду девушка была вынуждена отпрыгнуть в сторону, кувырком уходя из-под шквала болтов, выпущенных гномом. Варрик редко промахивался.

Голубоватое сияние вспыхнуло посреди поляны, отгораживая их отряд от эльфийки… и малефикара, продолжающего злорадствовать. Призраки послушно замерли, ожидая следующей команды от своего хозяина.

- Ну что, тебе нравятся мои новые игрушки? Какого это, получить стрелу в спину от товарища, скажи мне? Любопытные ощущения, не правда ли?

Рейвен подняла ненавидящий взгляд на мужчину, продолжая зажимать ладонью кровоточащее плечо. С диким криком она рванулась на мага, занося посох для удара… но споткнулась, кубарем свалившись в жидкую грязь под его ногами.