Он даже протянул ладонь, словно желая коснуться гладкой выгравированной поверхности камня, но внезапно передумал, отдёргивая конечность.
- Ты сейчас держишь в руках наследие Совершенного, Пташка. За нечто подобное целые империи раньше гибли. Да что там, гибнут и сейчас. Чтобы это ни было, оно древнее и бесценное. Так что ты уж лучше не теряй, не роняй и всё такое. Я попытаюсь связаться с кое-какими людьми, когда мы вернемся в Скайхолд. Быть может, и выясним что-нибудь путное.
Я пожала плечами, убирая сокровище за пазуху.
- Не волнуйся, эта штука стоила мне слишком много боли и песка в самых неожиданных местах, что бы я так легко с ней рассталась.
Рыжая довольно хлопала ушами, радуясь воссоединению с хозяйкой. Последовав совету Соласа, я оставила галлу в ближайшем к пустошам лагере Инквизиции, не желая мучить животное отвратительными условиями пустыни. В конце концов, она родилась и выросла в мягком климате изумрудных могил, никогда не покидая своего леса, и подобная смена обстановки могла оказаться ей совсем не по нраву. Но всю нашу дорогу обратно в населенные земли я боялась, как бы моя верная подруга не забыла свою хозяйку или не обиделась на её поведение, но, как оказалось, зря.
Галла была рада мне едва ли не больше, чем я, постоянно тыкаясь мягким носом мне в руки и в уши, не желая отпускать больше ни на секунду одну. Я была совсем не против, улыбаясь, и при каждом удобном случае пытаясь стащить с чужого огорода пару яблок для своей красавицы. Приближалась осень, в стране начался сезон урожая.
Орлей медленно восстанавливался после войны. Очень редко в небе появлялись клубы дыма от очередного пожарища, устроенного ещё оставшимися шайками мародеров, но по большей части жители возвращались к своим ежедневным заботам. Крестьяне трудились на полях, провожая наш отряд подозрительными взглядами, хотя больше и не прятались по домам при появлении на дороге всадников.
В горах, появившихся на далеком горизонте, скрывался Скайхолд, со всеми его бесчисленными обитателями. Ещё несколько дней, и передо мной снова откроются высокие ворота, впуская внутрь уставших с дороги путников, встречая их теплыми объятьями и…
Тряхнув головой, я мысленно себя отругала. Вот именно поэтому девицам не место на поле боя. Вечно думают не о выполнении долга и спасении мира, а о чьих-то там глазах и сильных руках. Тоже мне, Инквизитор нашлась…
Словно под стать настроению, с севера налетел не по-летнему холодный ветер, растрепав выбившиеся из косы пряди. Я проследила взглядом в сторону источника и недовольно выдохнула. Весь горизонт медленно, но верно затягивался низкими тяжелыми облаками, не предвещающими ничего хорошего. Вероятно, наше возвращение домой несколько откладывалось.
Солас подъехал ближе, кивая головой в сторону ненастья.
- Кажется, нам стоит поискать убежище, пока буря не настигла нас в полях.
- Хорошая идея, - согласилась я. – Если увидишь вдруг что-нибудь подходящее, буду рада любому предложению.
Как назло, оказалось, что мы заехали в самую глушь, где после войны не осталось ничего, кроме перетоптанных войсками полей и редких пожарищ. Мы всё чаще поднимали головы на приближающиеся тучи, с некоторым беспокойством оглядываясь вокруг, пока я не приняла волевое решение сойти с тракта. Уж лучше попытаться найти укрытие в лесу, чем вымокнуть до нитки посреди дороги.
Но и тут нам не особенно везло. Лес был редким, и кроны деревьев не смогли бы дать нам достаточного укрытия, заставляя продвигаться всё дальше и дальше вглубь чащи. Рыжая нервно подергивала ушами, но я не чувствовала ничего противоестественного вокруг, продолжая бегать глазами по пейзажу.
Первая капля упала мне на нос, разбившись на сотню крошечных брызг. Кассандра остановила коня, недовольно хмурясь.
- Бесполезно, Рейвен, здесь ничего нет. Лучше поставить тент сейчас и надеяться, что буря быстро закончится, чем плутать в лесу под дождем.
Я лишь пожала плечами, останавливая галлу и уже готовясь спрыгнуть на землю, когда меня остановил Солас. Эльф поднял ладонь, внимательно оглядываясь по сторонам.
- Андаран атиш’ан, фалон’ен.
Лес не дрогнул, но я поняла, к кому обращался мужчина. Все замерли, напряженно вслушиваясь в нарастающий звон капель, падающих на сухую листву под ногами.
Одно из деревьев вдруг пошевелилось, внезапно оказавшись стройным юношей в одеждах странного вида, удивительно сочетающейся с окружающей его флорой. Даже его лицо покрывали несколько зелено-коричневых полос поверх тонких линий татуировок.
- У вас нет здесь друзей, шемлены. Убирайтесь.
Доллиец смотрел на нас неприязненно, с настоящим вызовом в болотного цвета глазах. Это казалось странным, учитывая, что он был один, невысокий худой юноша лишь с коротким луком в руках, а нас – целый вооруженный отряд. Но Солас упомянул «друзей», стало быть, в зарослях скрывались и другие.
- Мы не враги вам, - осторожно подала я голос, притягивая взгляд эльфа. – Мы всего лишь путники, надеющиеся укрыться в лесу от бури. Позвольте нам остаться, и вы даже не заметите нашего присутствия.
Возвращаться на тракт очень не хотелось, особенно под начинающимся дождем. И, хотя идея рисковать жизнями друзей мне не нравилась, увидеть доллийцев первый раз в жизни было достаточно любопытно.
Судя по недовольному выражению его лица, мои слова эльфа не удивили. Но раньше, чем он послал нас далеко и надолго, снова заговорил Солас.
- Эта женщина – лидер Инквизиции, друг. Люди зовут её «Вестницей Андрасте». Эльфийку, такую же, как ты и я. В её руках – сила изменить этот мир. Позволь ей увидеть её народ. Она может помочь вам.
Солас говорил на эльфийском, и, хотя я понимала каждое слово и с трудом могла сдержать удивление, мне казалось, что сейчас лучше не показывать излишнее знание.
Доллийцу не слишком понравилось услышанное, но, по крайней мере, он перевел задумчивый взгляд на мои волосы. Что-то промелькнуло в его глазах, видимо даже до лесных эльфов достигли слухи о беловолосой Инквизиторше. Но и это его не убедило. Я видела это в презрительно скривившихся губах и упрямо сжатых челюстях.
- Мана, Энасал, - хрупкая девушка выскочила из-за куста, жестом останавливая своего друга. Красивые миндалевидные глаза обратились на нас, не скрывая откровенного подозрения. – Ждите здесь.
Эльфийка скрылась за деревьями так же внезапно, как и появилась. Я выдохнула, понимая, что прямо сейчас никто нас убивать не будет. Кассандра попыталась что-то сказать, но моё резкое мотание головой её остановило. Сейчас мы были на вражеской территории. Злить доллийцев, о вспыльчивом поведении которых я была наслышана, очень не хотелось.
Несколько минут мы напряженно ждали, все больше промокая под усиливающимся дождем. Я накинула капюшон на голову, проклиная эту погоду и медлительных эльфов. Сколько времени можно выяснять, можно или нельзя нам остаться в лесу?..
Но вот кусты снова зашелестели, и на поляну вышли сразу пятеро эльфов. Натянутые луки говорили о многом, но не успела я подать сигнал тревоги, как они опустили оружие.
- Следуйте за нами, пешком, - мрачно проговорил немолодой уже доллиец с сединой в темных волосах. – Коснетесь оружия – умрете на месте. Можете не сомневаться, что за вами следят.
Нервно сглотнув, я кивнула спутникам и соскользнула с бока Рыжей. Эльфы с подозрением глядели на галлу, но никак не отреагировали, пропустив нас вперед, вслед за единственным провожатым.
Мы медленно продвигались по узкой тропе, один за другим, но в затылке непрерывно свербело от повышенного внимания к моей персоне. Казалось, даже деревья следили за каждым моим шагом, провожая гибкими ветвями и узкими листьями. Дождь всё усиливался, и даже накинутый на голову капюшон не спасал от влаги, упорно просачивающейся внутрь. А мы все продолжали идти, с трудом различая пейзаж, скрытый водяной пылью, висящей в воздухе.
Когда впереди показалась прогалина, я заметить не успела. Просто в один момент лес отступил в стороны, и мы оказались на просторной поляне, окруженной… кораблями. Фантастические земные корабли эльфов, – аравели образовывали широкий полукруг вокруг пещеры, вырезанной в высокой скале. Я знала, что во время пути на высоких мачтах натягивали алые паруса, но сейчас они были спущены. Клан выбрал это укромное место своим убежищем.
