- О нет, какое там! Я надеялась – отсижусь в уголке, пока вы всю работу сделаете.

- Она… пристойный боец, - с заминкой проговорил Варрик, странно улыбаясь.

- «Пристойный»? – в мягком голосе на мгновение послышался металл.

- Ты предлагаешь мне признать, что ты лучше меня? Перед Инквизиторшей?

- Давайте не будем зря время тянуть, а? – поставила точку Бьянка, и сделала решительный шаг в сторону тейга.

Я серьезно кивнула ей в спину, хотя моего позволения уже никто не спрашивал. Как сказал Бык, «раньше войдем – раньше выйдем»!

И все же мой взгляд продолжал блуждать по иноземной архитектуре, вместо того чтобы должным образом следить за возможными врагами. Сколько веков прошло с тех пор, как всё это бросили на растерзание мародерам? И все же, тейг сохранился. Под ногами хрустела мелкая галька и со стен свисали бесконечные ветви вьюна, но каменные ступени ещё проглядывались под толстым слоем пыли и сухой листвы, да и мосты через глубокое ущелье выглядели достаточно надежными.

А вот разбросанные инструменты, мелкий мусор и гниющие в углах кадки были чем-то новым. Кто-то здесь недавно работал.

- Тихо! Я что-то слышала!

Внезапно командный тон Бьянки несколько меня удивил, но я прислушалась к её совету, и на цыпочках подошла ближе, выглядывая из-за угла на площадь впереди. Несколько гномов о чем-то переговаривались под широкой лестницей, ведущей на верхний уровень, но из-за шума далекого водопада, нам не было слышно ни слова, несмотря на шикарнейшую в этих пещерах акустику.

Оставалось надеяться, что это работало в обе стороны.

Что мне понравилось куда меньше – так это телега, с которой едва ли не сваливались бордовые кристаллы, такой горой они были навалены.

- Отличная возможность проявить себя, Инквизитор, - скосила на меня глаза женщина. – Я слышала – вы мастер по цепным молниям, всегда было интересно увидеть её в действии.

Мои сурово нахмуренные брови никого особенно не впечатлили.

- Предлагаешь напасть со спины? Мы даже не уверены, враги ли это…

- А глаза вы в Скайхолде оставили, ваша светлость? Это Хартия, и слепой их распознает, а рядом с ними – куча красного лириума, валяется прямо на дороге. Но если уж вам так противна стратегия, давайте, полезем в драку, кто-то поймает стрелу в глаз, кто-то в ногу. Но зато все по справедливости, вы абсолютно правы…

Демонстративно закатив глаза, я шагнула из убежища, уверенно поднимая к далекому небу навершие посоха. Ослепительно яркая лента спустилась на землю, поразив одновременно все шесть целей, заставив их закричать в агонии.

Но и эти крики быстро прекратились. Через пару секунд поджаренные тела грузно упали на землю, а со всех сторон послышались тревожные возгласы.

- Довольна? – обернулась я на ухмыляющуюся девушку, и вновь взглянула вперед, туда, где уже собирались все услышавшие шум гномы.

Больше крови на моих руках, но кого это волнует? По локоть они или по плечи, разницы в этом особой уже нет.

Наша слаженная команда без особых проблем справлялась с превосходящими силами противника, пробивая себе путь вглубь тейга. Единственное, что нервировало – это разбросанные повсюду осколки лириума, и даже мне становилось сильно не по себе в их присутствии, что уж говорить об остальных.

Варрик старался обходить их за километр, время от времени раздраженно тряся головой, но я была не единственная, кто о нём беспокоился. Через какое-то время я заметила внимательный взгляд Бьянки, следящий едва ли не за каждым шагом гнома и несколько расслабилась.

Не сказать чтобы мне доводилось часто встречаться с гномами и тем более с Хартией, но эти ребята были… странные. Глаза многих поблескивали подозрительным красным сиянием, да и кидались они на пришельцев с особенной, почти звериной яростью. На этих ребят лириум уже вовсю действовал, хотя и кристаллов из их тел не росло.

- Значит, ты этим теперь занимаешься? – услышала я негромкий голос Бьянки, пока в нашем путешествии возникло некоторое затишье.

- Прости?.. – Варрик на секунду перевел взгляд на женщину, а потом снова вернулся к сосредоточенному разглядыванию местности.

- Шныряешь по пещерам, стреляешь в тех и этих… Такая у тебя сейчас жизнь?

- Обычно пытаюсь избегать пещер, знаешь ли.

Я лишь коротко усмехнулась, усиленно делая вид, что вовсе не подслушиваю их разговор, но наши низкорослые знакомые промолчали.

- Я из-за тебя волновалась, между прочим, - спустя несколько минут снова заговорила гномка.

- И что я такого сделал на этот раз?

- Твоё письмо о красном лириуме было первым с момента взрыва в церкви.

- Что, так много времени прошло? – тонкий сарказм не укрылся даже от моих ушей.

- Знаешь, если бы ты погиб в той заварушке… специально бы в Киркволл приехала и выкопала, только чтобы всыпать.

- А если бы меня кремировали?

- Высыпала бы прах и попрыгала бы сверху.

- Высокие у вас отношения, - тихо хмыкнула я, улыбаясь Варрику.

Тот лишь закатил глаза и отвернулся в сторону, словно его этот разговор и вовсе не касался.

Бьянка уверенно вела нас по каменному лабиринту, зазывая спускаться всё ниже и ниже по многочисленным лестницам и подозрительным навесным мостикам. Мне оставалось надеяться, что она знает, что делает. Моя способность к ориентированию в пещерах не смогла бы даже вернуть нас на поверхность.

Но чем глубже мы спускались, тем тревожнее мне становилось. Света было все меньше, и редкие факелы, ещё кое-где освещающие наш путь, давали обманчивое ощущение движения вокруг. Мельтешащие тени заставляли нервно оглядываться по сторонам, ожидая нападения со всех сторон, хотя гномы не попадались нам уже пару этажей. Да и монолитные каменные двери, перегородившие наш путь и с трудом поддавшиеся вскрывательским навыкам Варрика, намекали на неприятности впереди.

- Что-то мне это не нравится, Босс, - пробормотал вполголоса Бык, мрачно разглядывая глубокие царапины на другой стороне дверей.

- Обычая предосторожность от всяких неприятностей, которые могут приползти с троп, - Бьянка беспечно пожала плечами, хотя её цепкий взгляд, обшаривающий самые темные углы, говорил об обратном.

- Блэкволл, что насчет порождений тьмы? – Кассандра напряженно обратилась к воину, кончиком меча откидывая с дороги очередной алый осколок.

Мужчина несколько секунд молчал, напряженно вглядываясь в темноту, а потом неуверенно пожал плечами.

- Трудно сказать. С глубинных троп всегда разит скверной, нужно быть начеку.

- Прекрасная идея, - поддержала его гномка, делая шаг в сторону. – Тогда, Стражи – вперед!

Не похоже было, что Блэкволлу эта идея особенно понравилась, но после секундного колебания он всё же сделал решительный шаг, держа меч наготове.

Ступив на опасную территорию, мы замедлились ещё больше, если это вообще было возможно. Каждая тень казалась скрывающимся в засаде гарлоком, а куча тряпья – припавшим к земле генлоком. Навязчивые картины кровожадных монстров из чужих воспоминаний внезапно вынырнули на поверхность, едва ли не затмевая реальность, во всех красках показывая мне возможные ужасы, которые мы могли встретить впереди. Ощущение приближающейся опасности усиливалось с каждым шагом, пока меня не начало мелко колотить от напряжения.

В конце концов я всё же споткнулась об один из булыжников, вывороченных из каменной плитки на полу, и негромко, но очень обидно выругалась, заметив глубокую царапину на новых сапогах.

- Ты в порядке, Пташка?

Дыхание со свистом вырывалось между стиснутых челюстей, когда я с некоторым недоумением заметила Варрика, с беспокойством меня разглядывающего. Только тогда ощутила покрывшую лоб испарину и болезненное покалывание где-то в затылке.

- Что-то… я не знаю…

Вытерев тыльной стороной ладони взмокшее лицо, я оглянулась на спутников. Одна лишь Кассандра оглядывалась на меня через плечо, пока остальные не спешили отвлекаться от напряженного осмотра руин.

- Шепот… вы слышите шепот?