- Что за?..
Покачнувшись, я едва устояла на ногах, и усилила стену перед собой в несколько раз. Этот приём сильно ударил по моим запасам маны, но третья стрела всё же отскочила в сторону, хотя и не так далеко, как мне бы хотелось.
- Так вы всё-таки выжили, - медленно протянула Флорианн, стоя на одном из уровней фантастического фонтана. – Испортили мою победу, опозорили перед всеми.
Женщина была одета в темную кожаную броню, чем-то напоминавшую наряд своих наемных убийц, разве что кружев было поменьше. Золотая маска всё ещё скрывала её лицо, но только не самодовольную усмешку, растянувшую тонкие губы.
- Это моё хобби, - негромко ответила я, чувствуя во рту привкус крови.
- А теперь гоняетесь по саду за беззащитной женщиной, - новая стрела скользнула по щиту, в опасной близости от меня. – Горды собой?
Какой же магией был наделен этот лук, если он был способен на подобное?.. До этого момента мне редко удавалось находить хоть кого-нибудь, достойного посостязаться со мной в силе, но сегодня был все же не мой день. Да и боль в плече становилась всё очевиднее с каждой секундой, мешая сосредоточиться на поддержании защиты.
Из бальной залы продолжали доноситься крики и звон стали, судя по всему, помощи было ждать неоткуда. Я раздраженно сплюнула на землю кровавый сгусток, вызвав отвращение на лице аристократки.
- Беззащитная? Вы-то?
- И верно, - хищно усмехнулась она. – Против вас мои дамские уловки не работают, ведь так? Ночь ещё длинная, чтобы взять реванш, мне нужно просто… убить вас, леди Инквизитор. Благодарю, что почтили своим присутствием мой праздник.
Я заранее чувствовала приближающуюся пакость, и поэтому скользнувшее по кольчуге лезвие не оказалось для меня сюрпризом. Удивительнее было то, что сильверитовые звенья звонко треснули, обнажив ребра, и от этого моя защита дрогнула.
Неожиданный удар в живот отбросил меня в сторону, и я споткнулась о клумбу, едва не распластавшись на земле, и лишь инстинкты заставили выставить вперед ладонь со сверкнувшим в ночи золотым лезвием. Что ж, я должна была когда-то научиться вызывать его без помощи стальной рукояти.
Кинжал бесполезно скользнул по энергетическому клинку, и женщина удивленно отпрыгнула, с подозрением глядя на неизвестное оружие. Но лишь снова усмехнулась, натягивая новую стрелу на тетиву.
Почему я не атакую?..
Это должен был быть конец. От боли мне не хватало сил сосредоточиться, чтобы призвать щит, и почему-то мне просто не хотелось больше бороться. Какая-то часть меня проиграла, как только я увидела кровь на полу дворца сегодня ночью…
Но ничего не произошло. Во всяком случае, для меня. Острый наконечник со звоном отскочил в сторону от стены, неожиданно появившейся перед моим носом, а через мгновение над головой раздался до боли знакомый голос командора.
- Всё кончено, герцогиня.
- Каллен?.. – удивленно выдохнула я, понимая, что темная стена передо мной – это его щит, которым он заслонил меня от неминуемой смерти.
- Это мы ещё посмотрим…
- НЕТ!
Я прыгнула вперед, слишком хорошо понимая, что если уж моя магия не смогла меня защитить, то у мужчины и подавно не было шансов. Сияющее лезвие разрезало стрелу в полёте, бесполезными обломками разлетевшимися вокруг, и, резко сменив траекторию, срезало голову удивленной такой прытью герцогине.
Я даже сама не поняла, что всё закончилось.
Просто удивленно смотрела на обезглавленное тело, распростертое посреди светлой мраморной дорожки, пока темная лужа крови растекалась по камням.
Ноги сами собой сделали шаг назад, пытаясь избавить меня от неприятной картины, и я едва не упала на Каллена, успевшего подхватить моё ослабленное тело.
- Рей, ты в порядке?
- Не особенно, - пробормотала я негромко, морщась и скашивая глаза на стрелу, торчащую из груди.
Мужчина, казалось, только сейчас заметил моё состояние, невнятно выругавшись себе под нос, и опуская меня на землю.
- Я приведу помощь…
- Нет! – моя ладонь испуганно вцепилась в мужчину, словно он оставлял меня навсегда. Но почему-то я была всё ещё испуганна, не готовая остаться одной хотя бы на секунду. – Я… сама всё сделаю. Только вытащи её.
Серые глаза обеспокоенно рассматривали моё лицо, но через несколько секунд он всё же кивнул.
- Это будет больно, - зачем-то предупредил он меня, осторожно придерживая за талию.
Это было мне известно и без подсказок.
Первый раз агония пронзила тело, когда Каллен отломал наконечник, торчащий из спины, и я до крови прикусила ладонь, пытаясь сдержать крик. Но когда он рывком вытащил древко, быть сильной у меня уже не получилось. Крик всё же вырвался из горла вместе с новой кровью, и что-то мне подсказывало, что и слезы начали смешиваться с алыми потеками на лице.
- Рейвен, держись! Только не теряй сознание, ты слышишь меня? Ты можешь это сделать, давай же!
Я слышала его голос, пробивающийся в моё затуманенное болью сознание, и едва понимала смысл слов. Весь мир помутнился, и я лениво плавала на его поверхности, чувствуя, как медленно ускользает жизнь из моего тела.
Слишком много крови… Я должна была что-то сделать, как-то остановить, но слишком много крови стекало по белой ткани, красивыми разводами разукрашивая одежду.
- Рей… пожалуйста.
Как я могла отказать этому умоляющему голосу?
Тепло будто само собой зародилось внутри, поднимаясь из солнечного сплетения выше, пока не собралось в точке под левой ключицей. Оно становилось всё жарче и жарче, и в какой-то момент растаяло, тысячей нитей разлетевшись по телу, заживляя царапины, синяки и ожоги, на которые я уже почти не обращала внимания.
Боль ушла, оставив меня в одиночестве в руках командора, прижимающего меня к своей груди.
- Каллен… всё хорошо, - я подняла на него глаза, пытаясь слабо улыбнуться. Получилось кривовато.
Его пальцы осторожно коснулись моей щеки, и мужчина глубоко вздохнул, успокаиваясь.
- Я не потеряю тебя снова. Никогда.
Мне дали целый час на то, чтобы прийти в себя и привести одежду в порядок. Разумеется, от моего былого наряда ничего не осталось, и по приказу самой императрицы мне выдали изумительное синее платье, которое я понятия не имела как надевать. Жозефина помогла мне справиться с корсетом и шнурками, утянув мою несчастную талию едва ли не в два раза, весело подшучивая над моим кряхтением и опасениями, что эта затяжка сломает мне ребра.
Зато теперь я походила на светскую даму… вернее, эльфийку, натянувшую платье светской дамы. Демонстративно распустив волосы, вопреки всякому этикету, я заплела две тонкие косички, открыв острые кончики ушей. Пусть говорят всё, что хотят. Если уж я первый раз в жизни попаду на бал в платье, то уж прическу я могу выбрать самостоятельно.
Жози на мгновение открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но встретившись с моим скептическим взглядом, передумала, улыбнувшись и кивнув моему выбору.
Я ждала их на балконе, со смешанными чувствами глядя во двор, откуда совсем недавно унесли тело герцогини.
- Твоя сестра, Гаспар, чуть не убила императрицу на глазах у всего двора, - услышала я из-за спины голос Бриалы, но не стала оборачиваться, демонстративно игнорируя приближающихся кандидатов на роль правителя Орлея.
- Это ты у нас главная по шпионажу. Если кто и знал, что готовится покушение, то это вы.
- И ты даже не пытаешься отрицать свою причастность?
- Я отрицаю! – недовольно воскликнул герцог. – Я ничего не знал о планах Флорианн. А вот ты знала и ничего не предприняла!
Эльфийка негромко усмехнулась.
- Даже не знаю, что меня больше радует: твоя уверенность в моём всеведении или твоя отчаянная попытка изобразить святую невинность.
- Достаточно! – Селина властным голосом остановила перепалку, и даже я лениво обернулась на присутствующих. – Мы не станем браниться, пока Тевинтер плетет интриги против нашей страны! Ради безопасности империи мне нужно знать всё.
- Да неужели, Ваше Величество, - изогнув вопросительно бровь, спокойно ответила я. – Во всём случившемся виноват каждый из вас. Все вы плели свои интриги и позволили этому случиться.
