На пару секунд прикрыв глаза, я мысленно взмолилась всем Богам, мечтая сбросить с себя подобные обязанности.

- Вас послушать, так вы меня хоть на Золотой трон посадите и скажете править Тедасом, потому что я… должна… Не важно, решаем проблемы по мере поступления, - мотнула я головой, останавливая возражения. – И нет, я не собираюсь позволять императрице погибнуть. Черт побери, Каллен, ты же из Ферелдена! Ты в самом деле хочешь отдать трон Орлея человеку, который спит и видит, как бы снова завоевать твою Родину?..

- Сейчас на кону стоит нечто большее, чем одна страна. Орлею нужен лидер, способный принимать решительные действия. Селина – не тот человек.

Выдохнув, я отвела раздосадованный взгляд. Иногда я и в самом деле не могла его понять. Мы настолько по-разному смотрели на одни и те же вещи…

- Ладно, нам нужно сначала разобраться с этой наводкой герцогини…

Но кто бы мог сомневаться, что в саду нас ждала засада?

Дюжина лучников с готовностью натянули стрелы на тетиву, стоило нам ворваться на этот праздник жизни, освещаемый знакомыми переливами разрыва. И Флорианн, блистающая в своём роскошном кремовом платье, великодушно улыбалась мне с балкона.

- Миледи Инквизитор, - раздался её приторно-сладкий голос над садом, заставляя меня нахмуриться. – Рада видеть. Уж думала, вы не появитесь. Вас так трудно предугадать, до конца не знала, попадетесь ли вы на мою уловку.

Знакомая дрожь свела ладонь, но я лишь сжала кулак, посыпая траву изумрудными искрами.

- Боюсь, я немного занята для нашего следующего танца, герцогиня.

- Пожалуй, вы правы, - усмехнулась женщина. – Мне будет даже немного жаль, что такой талантливый партнёр не составит мне партию ещё раз. Как мило с вашей стороны добровольно залезть в мою западню, а то я уже немного утомилась от вашей медлительности. Корифеус настаивает, чтобы императрица умерла сегодня, а я очень не хочу его разочаровывать.

- Но зачем это вам? – недоуменно спросила я. – Зачем отдавать родную страну безумному тевинтерскому магистру?

- Инквизитор, вы мыслите мелко, - мягко пожурила она меня. – Что мне до Имерии, когда Корифеус перекроит весь мир? Хотя, должна признаться, видеть лицо Гаспара, когда он поймет, что я его перехитрила, будет для меня особенным удовольствием. И всё же, куда приятнее будет править всем Тедасом от имени нового Бога, когда всё свершится. Но я и так достаточно задержалась, меня ждёт убийство дорогой кузины. Прощайте, моя дорогая. О, ещё одно маленькое пожелание… принесите мне её ладонь с меткой.

Я ненавидела стрелы. Если бы не град из острых болтов, у меня вполне могло хватить времени покончить с герцогиней в ту же секунду, но приходилось спасать собственную шкуру. Благо, тренировки с Быком не прошли даром, и я успела вовремя отпрыгнуть в сторону, и лишь одна стрела скользнула по боку, выбив искры из кольчуги. Разве что наряд порвала.

Лёд сковал неудачливых убийц на месте, призванный изящным мановением руки Вивьен, и пока Кассандра приканчивала ещё трепыхающихся врагов, я занялась разрывом. Вернее попыталась, пока на меня не выпрыгнул призрак, выбив из груди воздух и оглушив криком.

Зубастая пасть попыталась заглотить мою голову целиком, и разве что мои испуганно выставленные ладони не дали её этого сделать, а через секунду тварь уже слетела с моего тела.

Ну почему вот так всегда? Как вычистить дворец от толпы магов – так раз плюнуть, а как справиться с единственным призраком, так мне нужна помощь напарников?..

Раздраженно перекатившись по земле, я вскинула трясущуюся ладонь, затягивая в разрыв визжащего демона, вместе с парочкой его друзей, уже спешащих в наш мир.

- Рейвен?

- В порядке, - тяжело выдохнула я, поднимаясь с колен. – Быстрее, нам нужно успеть остановить эту стерву.

Кассандра недовольно нахмурилась, но всё же кивнула, убирая меч в ножны. И почему воинам можно носить на приёмах мечи, а магам посохи – нет? Дискриминация, чтоб её.

Мы бежали по коридорам, мысленно ненавидя запутанную планировку, и искренне надеясь, что хотя бы движемся в правильном направлении. Лишь бы успеть…

- Вы вовремя, Императрица готовится выступить с речью, - тотчас же сообщила Лелиана, окидывая нас троих внимательным взглядом.

- И герцогиня попытается её убить при всём собрании, - качнула я головой. – Потрясающий конец вечера.

- Что? – Каллен непонимающе уставился на меня, но времени объяснять уже не было.

- Приготовьте людей, на случай, если сейчас всё пойдёт не лучшим образом. Я – к императрице.

- Будет сделано, Инквизитор, - мгновенно собрался командор, тут же разворачиваясь и удаляясь в сторону.

Ну вот, снова я стала его начальником.

- Рейвен?.. – Искательница сверлила меня испытующим взглядом, пока я быстро обдумывала свои действия.

Кажется, сегодня двор будет несколько обескуражен внешним видом Вестницы Андрасте, но, надеюсь, он это переживёт. По крайней мере, вероятности в этом будет больше, если у Герцогини не получится её переворот.

- Идём, нам предстоит спасти Селину и сорвать бал. Всего-то дел.

Я пробиралась через собирающихся людей, не обращая на испуганные ахи придворных, замечающих мой побитый вид. Мне нужно было успеть до того, как случится непоправимое…

- Прошу всех присутствующих собраться! Её императорское величество сейчас обратится ко двору! – разнесся по залу звонкий голос герольда, и императрица вышла из тени, подходя к мраморным перилам.

- Лорды и леди, - звонкий голос женщины был слышен в каждом уголке огромного помещения, легко перекрывая тихий шорох тканей и шаги суетящихся гостей. – Все мы скорбим о нашем народе, о наших сынах и дочерях, братьях и сестрах, друзьях и любимых, которых у нас отняла война. Небеса разверзлись, нашей Верховной жрицы больше нет с нами, и многие страшатся, что конец нашего мира совсем близок. Орлей должен стать несокрушимым бастионом, оплотом, который облегчит бремя всего Тедаса. Тысячу лет существовал несокрушимый Орлей, да будет он и дальше таким!

Я не успевала. Речь кончалась, и между аляповато огромными головными уборами и кружевами мне было видно приближающуюся убийцу, сладко улыбающуюся собравшейся толпе.

- И это вряд ли было бы возможно без стараний многих людей. Дорогая кузина, выйдете вперед.

Плюнув на этикет, я оттолкнула со своего пути какую-то аристократку, и вскочила на мраморный парапет.

- Ваше величество! Сзади!

Селина удивленно обернулась на меня, не замечая острого кинжала, блеснувшего в ладони герцогини. Флорианн замешкалась лишь на секунду, кинув на меня ненавидящий взгляд, перед тем как прыгнуть вперед.

Я выбросила вперед ладонь, и голубоватое сияние окутало занесенную для удара руку убийцы, остановленную всего в нескольких дюймах от сердца императрицы. Только тогда Селина обернулась назад, и испуганно отшатнулась от оружия.

- Сейчас! – гневно крикнула Флорианн, оборачиваясь в зал.

Знакомые шутовские одеяния мелькнули в толпе, и раздавшиеся крики подсказали мне, что дело пошло совсем плохо. Ассасины герцогини начали убивать.

- Во имя Корифеуса, убейте их всех!

- Инквизиция! – в свою очередь воскликнула я, находя глазами наших солдат. – Защитите людей!

Флорианн высвободилась из моего краткого плена, и не глядя побежала прочь из зала, с поразительной для её наряда ловкостью. Лишь секунду разрываясь между начавшейся резнёй в зале и убегающей убийцей, я всё же выбрала последнее. Оставалось надеяться, что наши люди справятся со своей задачей.

Когда я появилась на балконе, её уже не было, но знакомые тряпки, чем-то напоминающие юбки герцогини, лежали на траве в саду, поэтому я поспешила вниз. Как оказалось – зря.

Едва слышимое треньканье тетивы заставило меня интуитивно отпрыгнуть в сторону, но к следующей я уже была готова, выставив перед собой щит.

Какого же было моё удивление, когда стрела пронзила его насквозь, лишь слегка изменив траекторию, и глубоко вонзилась в грудь, немного ниже ключицы.