- Так-так… - приятный грудной голос остановил меня уже почти в дверях. – Что у нас тут?

Я обернулась назад, словно кожей чувствуя, что женщина обращалась ко мне, поднимая взгляд на спускающуюся по лестнице незнакомку. Всё в её облике напоминало мне ворона, и иссиня-черные волосы, убранные наверх, и перья, вплетенные в широкий воротник красно-черного платья, и даже завораживающий взгляд неестественно ярких янтарных глаз. Наша мистическая советница, судя по всему.

- Глава новой Инквизиции, легендарная Вестница веры. Вырванная из хватки Тени дланью самой Андрасте, - продолжала она говорить, изучая меня внимательным взглядом. – Что же могло привести столь возвышенную персону в императорский дворец, хотелось бы мне знать. Знаете ли вы сами?

- Возможно, мы никогда не узнаем, - пожала я плечами. – Придворные интриги и всё такое.

- Эти интриги скрывают многое, но не всё, - женщина кивнула в сторону окна, уводя меня от лишних ушей. – Я Морриган. Некоторые называют меня советницей императрицы Селины по магическим вопросам. Вы… были очень заняты весь вечер, прислушивались там и здесь, обшарили каждый темный уголок дворца. Возможно, мы с вами выслеживаем одну и ту же добычу?

Я внутренне напряглась, поняв, что мои скрытые поиски оказались не особенно скрытыми, но всё же невинно уточнила.

- Не знаю. А вы?

- Вы уклоняетесь от ответа, - усмехнулась она.

- Проявляю осторожность, - не согласилась я.

- Разумное стремление, особенно в этом месте. Что ж, позвольте мне начать. Недавно я обнаружила и убила незваного гостя в этих самых стенах. Тевинтерского лазутчика, - чародейка не могла не заметить, как замерла я на этих словах, и удовлетворенно кивнула. – Так что я предлагаю вам это, Инквизитор: ключ, который я нашла у убитого тевинтерца. Куда он ведет, я сказать не могу. И всё же, если Селина действительно в опасности, я не могу оставлять её надолго. А вот вы – можете.

- Почему вы убили агента? – подозрительно уточнила я. – Он мог знать что-то важное.

- У меня нет привычки убивать всех, кого вижу, но он напал первым, - парировала она. – Почему? Видимо, потому, что я застала его на месте преступления. Я не знала, кто он такой, до самого конца нашей схватки, и сожалею, что не смогла захватить его живым. Ну а что здесь понадобилось Тевинтеру – это, сдается мне, вы знаете лучше меня.

- Но при этом вы всё равно оставили императрицу одну. Разумно ли это?

- Мне уже пора вернуться к ней, но она в достаточной безопасности… пока что. Глупо было бы покушаться на её жизнь при всех, на глазах у двора и стражи.

- Почему вы вообще защищаете её, Морриган?

- Если что-нибудь случиться с Селиной, подозрения первым делом падут на её «советницу», - спокойно ответила она, даже не думая раздражаться. – Даже если моя невиновность будет очевидна. В мутной воде плавают акулы, и я не собираюсь становиться их жертвой. Ни сейчас, ни потом.

Глубоко вздохнув, я кивнула, соглашаясь с её доводами, и смиряясь с любовью некоторых к запутанным метафорам. Где-то я уже слышала что-то подобное.

- Быть может, я найду время, чтобы проверить парочку замков.

- Будьте осторожны, леди Инквизитор, - она шагнула в сторону бальной залы, приглашая меня следовать за ней. – Вокруг враги, и далеко не все они из Тевинтера. Назревает что-то необычайно интересное.

Мы вошли вместе, притягивая ещё больше внимания, но всё же разошлись в разные стороны, вежливо кивнув друг другу на прощанье. Почему-то мне казалось, что Морриган не была нашим врагом. По крайней мере, не тем, которого мы искали.

Далеко уйти мне не дали, и знакомый силуэт герцогини перегородил мне путь в сторону Каллена, из последних сил отбивающегося от настойчивых аристократов.

- Инквизитор Скай? Мы были представлены ранее, - женщина присела в грациозном реверансе. – Я – великая герцогиня Флорианн де Шалон. Приветствую вас на моем празднике.

- И почему я не удивлена, что вы хотите видеть меня сейчас? – поинтересовалась я, стараясь звучать нейтрально.

- Это Орлей, Инквизитор. Ничего здесь не происходит случайно. Но я верю, что сегодня вечером мы с вами обеспокоены действиями… некоторых персон. Идёмте, моя дорогая, станцуйте со мной. Шпионы не услышат нас внизу.

- Как пожелаете, миледи, - согласилась я покорно, внутренне сжимаясь от здравых опасений.

Теперь оставалось только вспомнить шаги.

Но музыка зазвучала, и мне легко было представить на месте герцогини насмехающегося надо мной Дориана, разве что теперь мне предстояло вести танец. В конце концов, брюки носила я.

- Эльфы внезапно воспылали страстью к политике, леди Скай? – прозвучал первый каверзный вопрос, стоило нам влиться в толпу танцоров под перекрестным огнём взглядов сотни зрителей. – Что вам известно о нашей гражданской войне?

Больше, чем вы можете себе представить, - подумала я, но ответила совсем другое.

- Что я должна знать, по вашему мнению?

- Мой брат и моя дорогая кузина мечтали вцепиться друг другу в горло слишком долго, - помедлив, заговорила она. – Больших трудов мне стоило устроить сегодняшние переговоры. Но некоторые могут попытаться использовать эту ситуацию для ужаснейшего предательства. Безопасность Империи стоит на кону. Никто из нас не желает её падения.

- Мы ведь обе этого хотим, леди Флорианн?

- Я надеюсь, что мы на одной стороне в этом вопросе, - любезно улыбнулась она, изящно принимая мою ладонь.

- В подобные времена трудно отличить союзника от врага, разве нет, Ваша Светлость?

Мы крутились по всему залу, едва ли замечая остальные пары, и не отрывая друг от друга испытующего взгляда, пытаясь прочитать истинные мотивы за осторожными речами.

- Я знаю, что вы прибыли сюда, как гость моего брата, Гаспара. И то, что пытались обойти весь дворец в своих поисках. Вы – любопытная безделушка в глазах многих, и угроза для некоторых.

- А что же для вас?

- Пожалуй, и то и другое. Этот вечер крайне важен, леди Инквизитор. И мне интересно, какую роль вы сыграете в нём. Знаете ли вы сами, кто друг, а кто ваш главный враг? Кому во дворе можно доверять?

- Доверие – спорный вопрос, леди Флорианн. Иногда проще доверять только себе.

- В Зимнем дворце… каждый сам по себе.

Я лишь качнула головой, принимая к сведению. Об этом мне было известно уже давно.

- Полагаю, вы не могли не заметить, что некоторые из нас участвуют в опасных интригах сегодня.

- Мне казалось, «опасные интриги» это национальный спорт в Орлее.

Резким поворотом я уронила женщину на подставленную руку, заставив двор ахнуть от неожиданности, но у герцогини даже не сбилось дыхание.

- У вас мало времени, Инквизитор, - негромко сообщила она, вновь поднимаясь. – Атака произойдёт сегодня. Вы должны остановить Гаспара, перед тем, как он ударит. В королевском саду, позже, вы найдёте капитана наемников моего брата. Он знает все его секреты. Я уверена, вы сможете убедить его пойти на сотрудничество.

Поклонившись друг другу, мы встали посреди залы, последние из танцоров. Флорианн скрывала определенно больше, чем говорила, но этим мало кого можно было удивить. Мне нужно было больше информации.

- Мы увидим, что для нас хранит этот вечер, не так ли?

И, развернувшись, я покинула танцевальную площадку, пытаясь не перейти на бег.

- О тебе будут говорить месяцами, Рейвен, - улыбнулась мне Жозефина, стоило мне подняться наверх. – Нам стоит брать тебя на балы почаще.

- Ни за что, - отрезала я почти испуганно, но тут же глубоко вздохнула, возвращая себе хотя бы внешнее спокойствие.

- Будет просто преступлением не дать людям возможности полюбоваться на тебя хотя бы ещё раз…

- Ты танцевала с герцогиней? – встряла в наш разговор Лелиана, глядя на меня, словно увидела впервые.

- И говорила с «советницей» Императрицы, - несколько мрачно заметил Каллен.

Я нахмурилась, не понимая, что так сильно раздосадовало мужчину, но только встряхнула головой, пытаясь сосредоточиться.