- И который из них истинный? – спокойно поинтересовалась я, приподнимая вопросительно бровь. – Я всё время их путаю.

- Конечно же, мужественный и обаятельный, миледи, - улыбнулся мужчина, негромко посмеиваясь. – Я не тот человек, который забывает друзей, миледи. Вы помогаете мне – я помогаю вам.

Герцог вытянул ладонь в сторону центральной лестницы, по которой поднимались десятки гостей в главную залу, оценивающе сузив глаза.

- Готовы ли вы эпатировать придворных своим появлением на балу под руку с ненавистным узурпатором, Инквизитор? Об этом будут рассказывать следующую сотню лет.

- Не думаю, что местные сплетники увидят в своей жизни что-то более впечатляющее, милорд.

- Вы покорили моё сердце, миледи, - склонил голову Гаспар, предлагая мне руку.

И как бы мне не хотелось отказаться от предложения, правила этикета, упорно вдалбливаемые мне половиной моего ближайшего окружения, заставили принять её с милейшей улыбкой, которую я могла состроить.

Даже едва касаясь ладонью мягкой ткани мундира, я не могла не чувствовать тугие мышцы, едва скрываемые богатой одеждой. Этот человек не понаслышке знал, как пользоваться оружием.

- Дружеская просьба, - вновь заговорил он, ведя меня в сторону лестницы. – Есть кое-что, чем вы могли бы заняться сегодня вечером. Эта эльфийская дама Бриала, боюсь, хочет сорвать переговоры.

Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не выдать на лице, как много я знала об эльфийке. Но Дориан потрудился хорошо, едва не отбив мне руки стальной линейкой.

- Мои люди видели этих «послов» по всему дворцу. Подрыв переговоров – наименьшая из неприятностей, которые они могут доставить.

- И у вас есть какие-то основания для подозрений, кроме того что «эльфы как-то странно себя ведут»? – невинно поинтересовалась я, поддерживая беседу и мысленно делая себе заметку.

- Этот «посол» Бриала была служанкой моей дражайшей кузины. Пока моя кузина не арестовала её за преступления против Орлея, чтобы прикрыть политическую ошибку. Если кто-то во дворце и желает смерти Селины, леди Инквизитор, то это эльфийка. У неё есть на то причины, - усталый вздох вырвался из его груди. – Будьте осторожнее. Я ненавижу Игру, но если мы будем играть плохо, враги выставят нас злодеями.

О да, предательство сестры и коварная попытка её убийства, выманив императрицу из дворца, совсем нельзя было назвать Игрой. У каждого на этом балу были свои цели.

Но, даже не смотря на всю мою сосредоточенность на задаче, не слышать громкий шепот со всех сторон было бы проблематично даже для глухого. Мне оставалось только мысленно сворачивать шеи по очереди каждому придворному, чтобы не взорваться от негодования.

- И это – Инквизитор?!..

- Эльфийская дикарка?! Упаси Создатель…

- Это какая-то глупая шутка Гаспара, вот увидишь.

Герцог не мог не слышать того, что происходит вокруг, но упорно делал вид, что не замечает отношения аристократов ко мне, и к нашему временному союзу в частности. Хотя бы это внушало к нему уважение. Впрочем, сомневаюсь, что он бы выжил при дворе, не умея держать лицо и в худших ситуациях.

Длинная лестница осталась позади, а за ней и золотые ворота, и высокие узорные двери холла. Всё больше и больше лиц оборачивались на нас, лживо улыбаясь расчетливыми улыбками, разве что ножей не втыкая в спину.

Мне стоило огромного труда держать на лице маску спокойствия, в какой-то момент и вправду подосадовав, что мы не подчинились орлейским традициям, скрыв настоящие эмоции за толстым слоем папье-маше. Быть может, так мне было бы легче дышать.

Внутри нас уже ждали мои немногие спутники, сопровождающие меня на бал – весь совет Инквизиции вместе с Вивьен, единственной имеющей какой-то вес при дворе из всего моего разномастного отряда. Каллен ободряюще кивнул мне, встречаясь взглядом, и шагнул ближе, не собираясь оставлять меня наедине с этой стаей акул.

Герольд смерил нас оценивающим взглядом и кивнул, отворяя двери в бальный зал, где уже вовсю собирались придворные. Сейчас должна была пройти самая сложная часть вечера, и мне оставалось только молиться, что я не поскользнусь на скользком полу, порадовав своим промахом всё высшее общество, здесь собравшееся.

- Также прибыли! – раздался звонкий голос мужчины, приковывая к нам внимание всего зала. – Великий герцог Гаспар де Шалон. Его сопровождает… леди Инквизитор Рейвен Скай. Победительница воинствующих магов Ферелдена, бич подлых отступников, магов вне закона! Поборница самой благословенной Андрасте!

Моя спина настолько закостенела от напряжения, что я едва смогла склонить шею, приветствуя придворных и императрицу, наблюдающую за нами с другой стороны залы.

Гаспар спустился первым, и мне оставалось лишь придерживаться его темпа, в гордом одиночестве ступая по середине бальной площадки под взглядами сотен людей. Я должна была выглядеть сильной, уверенной в себе женщиной, но меня не покидало впечатление, что я лишь случайно заблудившаяся на рынке девчонка, внезапно попавшая на частный приём какого-то дворянина, и отчаянно боявшаяся, что её истинное положение вот-вот раскроют.

Но я должна была идти дальше, пока герольд позади меня объявлял моих спутников.

- Сопровождают Инквизитора: Мадам Вивьен, Первая Чародейка Круга Магов, Чародейка императорского двора, любовница герцога Гислена. Сэр Каллен Рузерфорд из Хоннлита, командор армии Инквизиции, бывший рыцарь-командор Киркволла. Искательница Кассандра Аллегра Порция Калогера Филомена…

- Закругляйся! – донесся до меня раздраженный ропот женщины, заставивший мою вежливую улыбку дрогнуть.

- …Пентагаст. Девятикратно правнучатая четырнадцатиюродная сестра короля Неварры. Героиня Орлея, правая рука Верховной жрицы. Леди Лелиана, Соловей императорского двора, ветеран Пятого Мора, сенешаль Инквизиции и левая рука Верховной жрицы. И леди Жозефина Шеретта Монтилье из Антивы. Посол Инквизиции.

Шествие, казалось, длилось вечность. Но, спустя сотню шагов, мы всё же предстали перед императрицей, скрывающей лицо за маской в виде льва, похожей на ту, что носил герцог. Разве что драгоценных камней на ней было больше, да и вместо мундира на женщине было надето роскошное ультрамариновое платье с пышным кринолином.

- Кузина. Дорогая сестра, - галантно поклонился Гаспар, не отрывая от императрицы взгляда.

И намеренно не назвал вслух её титула.

- Великий герцог, - в свою очередь изысканно склонила голову Селина. – Ваше присутствие для нас всегда большая честь.

- Не будем тратить время на обмен любезностями, Селина. Нам нужно закончить с делами.

- Мы встретимся для переговоров после того, как поприветствуем остальных гостей, - спокойно сообщила женщина, продолжая улыбаться.

Гаспару ничего не оставалось, кроме как подчиниться императрице, покинув площадку после ещё одного поклона.

- Леди Инквизитор, - обратила на меня внимание Селина, заставив мурашки побежать по коже. – Приветствуем вас в Зимнем дворце. Позвольте представить вам нашу кузину, великую герцогиню Лаидскую, без которой это собрание не состоялось бы.

Женщина протянула ладонь в сторону ещё одной аристократки, стоявшей совсем рядом, но на которую я до сих пор не обращала особого внимания. Она была старше императрицы и ниже ростом, но в ней определённо чувствовалась какая-то сила. И почему-то она мне сильно не нравилась.

- Какой приятный сюрприз, - едва заметно наклонила голову герцогиня, следя за мной цепким взглядом. – Я не знала, что Инквизиция будет участвовать в наших торжествах. Непременно увидимся с вами позже, миледи.

Женщина удалилась с ещё одним легким кивком, оставив меня на съедение императрице. Хотя, по правде сказать, Селина внушала мне куда меньше антипатии, чем её родственники.

- Ваше прибытие ко двору – воистину, как прохладный бриз в жаркий день.

- Будем надеяться, что этот бриз не окажется предвестником бури, - кротко проговорила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

- Даже самые мудрые порой ошибаются в природе ветра. Все мы во власти небес, леди Инквизитор, - вежливый тон звучал нейтрально, но мне всё-таки казалось, что женщина знала и понимала куда больше, чем показывала двору. – Какие у вас впечатления о Халамширале?