Странные, незнакомые знаки Эрет видел на черной, матовой поверхности Алтаря, среди множества других. Алтарь бдительно охранялся, лишь верховный жрец и два его помощника могли приближаться к нему.

Последняя надпись гласила: "Я не успел нажать...".

5

Спрятав прямоугольники обратно в тайник, Эрет взял сверток с хлебом и вышел. Стараясь быть не замеченным, он выскользнул из Жреческого дома. Держась в тени Эрет шел по улицам Города. Он направлялся к Смраду, району Города, куда свозились весь мусор и нечистоты. Время от времени Смрад очищали от скопившегося мусора. Там жили те, к кому жизнь не была благосклонна - калеки и тяжелобольные. Те, кто не мог заработать себе еду.

Город жесток. Но жестокость необходима. Он был единственным убежищем людей в бесконечном мире дикарей, с ненавистью смотревших из-за рва. Ради блага всех, каждый должен приносить пользу. В Городе не было места лишним едокам, и обитатели Смрада понимали, что с ними обходятся милостиво - позволяя влачить жалкое существование на мусорных кучах.

Вскоре Эрет достиг Смрада. Карабкаясь по грудам мусора, он шел к цели своего ночного путешествия.

- Кто здесь? - раздался хриплый, простуженный голос. - Уходи! Иначе я размозжу тебе голову.

Ближайшая куча мусора зашевелилась. Из-под нее появился грязный, иссохший человек. Он передвигался с помощью рук, волоча за собой обездвиженные ноги.

- Здравствуй, Ут - сказал Эрет.

- О, добрый жрец, - радостно воскликнул калека. - Ты принес мне, что-нибудь?

Эрет кинул калеке сверток.

- Хлеб! - воскликнул Ут.

С ворчанием он принялся набивать рот. Эрет подождал пока Ут насытится.

- Ну, как? - спросил он.

- Все хорошо, добрый жрец, никто не подходил к твоей яме.

Эрет сделал несколько шагов и заглянул в черный провал. Именно там он нашел странные, гибкие прямоугольники. Несколько лет назад, участвуя в работах по очистке Смрада, он провалился в яму. Когда глаза привыкли к мраку, он разглядел, что находится в тоннеле из необычного металла, совсем не похожего на бронзу.

Позже, взяв несколько факелов, он спустился вниз и исследовал находку. Он обнаружил там много загадочного и непонятного. С одной стороны тоннель заканчивался рядом комнат. В одной из них Эрет нашел человеческий скелет, больше чем скелет обычного человека и с удлиненным черепом. Рядом с ним лежали гибкие прямоугольники, которые Эрет хранил теперь в своей келье.

В другую сторону Эрет шел очень долго. Шел до тех пор, пока тоннель не стал резко уходит вверх. По уходящему ввысь тоннелю тянулся трап из того же необычного металла. Подъем вышел долгим и тяжелым, но Эрет все же одолел его. Когда он выбрался из вертикального тоннеля, то увидел, что находится на вершине одинокой, крутой скалы окруженной лесом. Здесь же он обнаружил родник и несколько фруктовых деревьев.

Изредка Эрет приходил к провалу, ведущему в тоннель, разгребал мусор заваливающий его. Однажды он встретил там Ута. Несчастный калека, согласился следить за провалом, очищать его от мусора и отгонять других обитателей Смрада. Взамен молодой жрец носил ему еду и Ут не задавал лишних вопросов.

6

Несколько вечеров Эрет готовился к побегу. Он собрал небольшой сверток с вещами и едой на первое время. Раздобыл копье и спрятал его поблизости от Смрада. Утром перед побегом он навестил Рагду.

- Сегодня после заката, - сказал он. - Жди меня там, где мы разговаривали последний раз.

Время до вечера тянулось бесконечно. Эрет готов был вознести хвалу Нис-Аомэ, когда солнце, наконец-то, скрылось за горизонтом. Рагду он нашел в условленном месте. Она стояла дрожащая, в нерешительности.

- Правильно ли мы поступаем? - спросила она.

Вместо ответа он крепко взял ее за руку и увлек за собой.

По дороге они забрали копье и направились к Смраду. Рагда удивилась, осознав, куда они идут. Заметив ее замешательство, Эрет произнес со смехом:

- Нет, жить в Смраде мы не будем.

Когда Эрет и Рагда подошли к входу в тоннель Ут спал возле него. Проснувшись, он обрадовался жрецу. Эрет дал ему несколько лепешек, и калека принялся поедать их.

Достав веревку, Эрет спустил вниз сверток и копье.

- Спускайся, - сказал он Рагде. - И жди меня.

Рагда посмотрела в провал.

- Сейчас я боюсь тебя больше смерти, - сказала она, но послушно спустилась вниз.

Эрет приготовился последовать за ней.

- Ты уходишь? - раздался хриплый голос Ута.

Эрет подозрительно посмотрел на него.

- Ты уходишь, добрый жрец, - подползая к Эрету, продолжал говорить Ут, - а значит, никто больше не принесет мне еды. Не уходи, добрый жрец, я не смогу достать себе еды и умру с голоду. Не бросай меня.

Калека схватил Эрета за ноги.

- Успокойся, Ут, я буду возвращаться и приносить тебе еду, - Эрет попытался освободиться.

- Ложь! - взвизгнул Ут. - Ложь! Я не хочу умирать. Люди! Люди! Жрец хочет бежать из Города.

Его голос разнесся над Смрадом и потонул во тьме. Эрет попытался вырваться еще раз, но калека дернул его за ноги и повалил на землю. Схватив лежащий рядом камень, Эрет ударил калеку по голове. Ут заскулил, разжал хватку и пополз прочь.

"Он же все расскажет", - мелькнула мысль в голове Эрета. Он догнал калеку и ударил еще раз. Под камнем хрустнуло, тело Ута обмякло. Почему-то именно сейчас Эрет вспомнил, что знал Ута раньше, когда сам был ребенком. Веселый здоровяк Ут, возвращаясь с работ, любил подбрасывать соседских детей, в том числе и Эрета.

Жрец ударил еще раз, затем еще и еще. С каждым ударом под камнем хрустело сильней. Эрет бил до тех пор, пока хруст не сменился влажным чавканьем.

Он выпрямился и пошел к провалу.

7

Три дня они жили как в раю. Родник снабжал их свежей водой, а фруктовые деревья пищей. Отвесные склоны скалы защищали от ночных хищников. Казалось, что они одни в целом мире. Эрет нашел путь вниз со скалы. Каждый день они спускались в лес. Рагда собирала ягоды и орехи, а Эрет ставил ловушки, такие как жители Смрада ставили на крыс. Каждый день в ловушку попадались упитанные кролики.

Эрет смотрел в счастливые глаза Рагды и сам был счастлив. Теперь над ними не висел страх бессмысленной смерти и тяжесть законов Города. Скала находилась от Города не очень далеко, но Эрет был уверен, что здесь, в лесной глуши, их вряд ли будут искать.

На четвертый день они, как обычно, спустились в лес. Рагда взяла сплетенную ею корзину, а Эрет прихватил копье. Они бегали, дурачась словно дети. Рагда кинула в Эрета диким виноградом и, рассмеявшись, побежала прочь. Эрет догнал ее, и отбросив копье, повалил девушку в траву. Смеясь, они кубарем покатились по земле.

Она была так близка, ее гладкая кожа касалась его, ее волосы пахли травами...Тут Эрет увидел, что за ними наблюдают. Две человекоподобные фигуры неподвижно замерли под ветвями деревьев.

- Беги домой! - сказал Эрет Рагде.

Девушка, не задавая вопросов, вскочила на ноги и побежала к скале. Фигуры, стоявшие под деревьями, бросились за ней. Эрет сумел разглядеть их лучше: невысокие, коренастые, с короткими ногами и длинными руками. Дикари. Они бежали, сжимая в руках короткие копья.

Эрет подхватил свое копье и побежал за Рагдой, прикрывая ее спину. Один из преследователей резко выкрикнул, и из-за деревьев появились еще двое дикарей, отрезая людям путь к скале. Один из них держал дубинку, у второго в руках была связка камней на кожаных ремнях.

Рагда резко свернула в сторону пытаясь уйти от новых преследователей. Дикарь со связкой камней раскрутил свое оружие и метнул его, целясь девушке в ноги. Веревка обмотала ноги Рагды и девушка упала. Дикари с воем устремились к ней. Эрет, с копьем в руках, преградил им путь.

Противники окружили их. Тела дикарей были покрыты жесткой рыжей шерстью, у них были низкие лбы, выступающие надбровные дуги, широкие носы. Они рычали и скалили зубы.

Эрет, размахивая копьем, отгонял их от пытавшейся выпутаться Рагды. Дикарь, метнувший связку камней, кричал и размахивал руками. Видимо он был у них за старшего. Отгоняя двух врагов с короткими копьями, Эрет не заметил, как потерял из виду вооруженного дубинкой. Удар в затылок сбил его с ног.