1

Младший жрец-распорядитель Эрет укрылся от палящего зноя в тени деревьев. Время от времени он прикладывался к кувшину с водой, при этом висящая на руке плеть вздрагивала пойманной змеей. Молодой жрец безучастно наблюдал за работой трех мужчин. Бронзовое лицо, с жесткой складкой губ и прямым носом напоминало маску. Черные глаза холодно смотрели на изнывающих от жары рабочих.

Мужчины, в набедренных повязках и с замотанными тканью головами, меняли разбитые глиняные кирпичи на дороге возле рва Нис-Аомэ. Один из них с жадностью взглянул на кувшин в руках Эрета. Перехватив взгляд рабочего, жрец усмехнулся:

- Получите, когда сделаете работу.

"Не сделавший дело - ничего не получает", - гласит закон, и Эрет не собирался от него отступать.

Молодой жрец повернулся в сторону Города. Его взгляд из холодно-безразличного стал враждебным. Как же он ненавидел этот Город! Ненавидел красноватый цвет глиняного кирпича, из которого были сложены городские постройки; ненавидел ступенчатый Храм, возвышающийся на противоположной стороне Города; беленые стены казарм; общие дома, тянущиеся одинаковыми рядами. Он ненавидел всех жителей Города. Почти всех.

Эрет вновь повернулся к рабочим. Во рву за ними шевелилось тело Нис-Аомэ - бога и защитника. Упругая, красноватая масса заполняла ров, окружающий Город. Он был единственной преградой между Городом людей и бескрайним миром дикарей. Его Эрет ненавидел больше всего, но даже мысленно он боялся произнести это. Эрет благодарил судьбу за то, что он всего лишь младший жрец и на его груди нет маленького сосуда с частичкой Нис-Аомэ. Иначе, его мысли давно стали бы известны богу.

2

Эрет заметил двух неспешно приближающихся воинов. Один щуплый, невысокого роста, второй напротив - гигант, с широким, добродушным лицом и гривой черных волос. Эрет улыбнулся. Гигант был его лучшим и единственным другом в Городе.

- Табал! - окликнул его молодой жрец.

Воин в знак приветствия взмахнул копьем. Табал, что-то сказал своему спутнику и направился к Эрету.

- Как служба? - спросил Эрет.

- У меня нормально, а ты я вижу - из сил выбился, - насмешливо пробасил Табал.

Эрет рассмеялся и протянул другу кувшин с водой. Воин сделал огромный глоток.

- Уф! - выдохнул он. - Жаль, что теплая.

- Смотрю, ты расслабляешься сегодня.

- Да, выпал караул в Городе. Благодать!

- А как там..., - Эрет замялся. - Рагда?

По лицу Табала расплылась лукавая улыбка. Рагда была его сестрой.

- Она тебе нравится, - рассмеялся молодой воин.

- Нет,...я просто, просто...

- Нравится, нравится, - продолжал смеяться гигант. - Но тебе она не достанется.

"Да, - подумал Эрет. - Не достанется". "Нет у жреца ни родных, ни близких и сам он принадлежит Нис-Аомэ", таков закон.

- Я просто хотел узнать, куда ее отправили на работы, - попытался вывернуться Эрет.

И это была почти правда - он всегда волновался за Рагду, когда ее отправляли работать за пределы Города.

- Ха! - улыбка Табала стала шире, понизив голос, он продолжил. - Вчера к нам приходил вестник из Храма, он сказал, что Рагда выбрана для Нис-Аомэ и теперь она освобождена от работ.

Несмотря на жару Эрета пробрал озноб. От бритой макушки до пяток. Его рука обхватила рукоять плети.

- Ладно, - выдавил он из себя. - Иди, Табал. А мне надо заниматься делами.

Жрец быстро подошел к рабочим.

- Долго вы будете возиться, - злобно прошипел он. - Или вы ждете, что Нис-Аомэ лично будет помогать вам.

Эрет взмахнул плетью и обрушил ее на спину ближайшего рабочего. Выплеснув гнев, жрец вернулся в тень деревьев. Повернувшись спиной к Городу, Эрет не отрываясь смотрел на шевелящуюся массу Нис-Аомэ.

3

Заходящее солнце бросало багровые отблески, раскаленный воздух медленно остывал. Эрет шел мимо домов из красноватого кирпича. Одинаковых и безликих. Город наполнялся гулом голосов возвращающихся с работ людей.

Эрет нашел Рагду возле одного из домов, где она сидела в одиночестве. Эрет залюбовался девичьей фигурой, загорелой кожей, иссиня-черными волосами. Ее лицо было серьезным и задумчивым. Эрет вспомнил, что не так давно с ее губ не сходила озорная улыбка, а в глазах был веселый блеск.

Молдой жрец подошел к девушке. Рагда улыбнулась ему, но улыбка вышла натянутой.

- Я слышал..., - начал Эрет.

- Да, - голос девушки дрогнул. - Это великая честь.

Эрет опустился на землю рядом с девушкой и внимательно посмотрел на нее. Рагда отвела взгляд. В душе жрец возликовал, она не испытывала той безумной радости, которую Эрет видел на лице другой невесты Нис-Аомэ, много лет назад.

Эрет взял девушку за руку и заговорил.

- Это не честь, Рагда, это смерть!

Девушка молчала.

- Вспомни дикие вопли дикарей и преступников, которых мы бросаем в ров.

- Нис-Аомэ благосклонен к своим невестам, - тихо возразила Рагда. - Он забирает их без боли, в блаженстве.

- Мою мать избрали невестой Нис-Аомэ. Я помню тот день. Били барабаны, цветные ленты развевались на шестах, жрецы пели. И мама. Она была такая красивая и нарядная. Я, тогда еще ребенок, держал ее за руку и умолял не делать этого, плакал и прижимался к ней.

Эрет прервался. Помолчав несколько мгновений, он продолжил:

- Она склонилась ко мне. Улыбнулась и сказала: " Глупенький, не плачь. Я буду счастлива с Нис-Аомэ и буду просить его присматривать за тобой. После этих слов она пошла между шестами с цветными лентами ко рву. Красивая и счастливая. Барабаны забили сильнее, а жрецы запели громче.

Когда она ступила в тело Нис-Аомэ, собравшиеся люди радостно закричали. Дойдя до середины, она повернулась к Городу, на ее лице было написано блаженство. Затем, клянусь, я это видел, ее лицо исказила гримаса боли. Она хотела закричать, но тело Нис-Аомэ поглотило ее.

Эрет умолк. Рагда дрожала.

- Я не хочу умирать, - всхлипнула она. - Даже в объятиях Нис-Аомэ.

- Мы просто исчезнем, - решительно произнес Эрет. - Я не позволю Нис-Аомэ забрать и тебя.

4

Эрет сидел в своей келье, одной из маленьких комнатушек в Жреческом доме возле Храма. На ужин выдали миску похлебки и два пышных хлебца. Доедая похлебку, Эрет вспомнил проповедь, которую прочитал жрец-настоятель.

Жрец-настоятель выбрал свою излюбленную тему - бунт Наставников. Со сверкающими глазами, воздевая руки, жрец-настоятель вещал о том, как Нис-Аомэ создал людей и дал им Наставников, дабы те научили людей ремеслам и земледелию. Как со временем Наставники впали в гордыню и пожелали уничтожить Нис-Аомэ. Они создали дикарей и забрали душу Нис-Аомэ, заключив ее в Алтарь. Как Нис-Аомэ воззвал к людям и те, верные ему, убили Наставников. С тех пор люди хранят душу Нис-Аомэ, а он защищает людей от порождения Наставников - дикарей.

Эрет знал эту историю. Знал он и другую, отличающуюся от первой.

Доев похлебку Эрет, отодвинул миску. Достав чистую ткань, он завернул хлеб. Немного посидев, молодой жрец встал и подошел к стене. Осторожно вынув пару кирпичей, он достал несколько странных гибких прямоугольников свернутых в трубку. Эрет развернул их. На прямоугольниках были нанесены знаки. Некоторые были знакомы Эрету, такими знаками в Городе делались записи на глиняных табличках, другие нет. Каждый вечер он перелистовал прямоугольники, для того, чтобы ненависть не угасла.

На первом прямоугольнике он прочел: " Пришедшие с Небес создали людей и Город. Дали Наставников для обучения и Нис-Аомэ для защиты". Эрет перевернул прямоугольник: " Судьба людей - владеть миром" - выхватил взгляд. Жрец продолжал листать: "Нис-Аомэ - ожившее творение Пришедших с Небес, его судьба уйти, когда Наставники обучат людей". Далее располагались несколько странных знаков, после которых следовали символы Нис-Аомэ и смерти.