— Это заповедник под названием: «Забытая жизнь», — жрица тихо подходит ко мне, и я улавливаю её страх. — Место не очень приятное для прогулки с одним автоматом. Но, по крайней мере, я знаю, куда нам двигаться.

— Как ты узнала? — я, не отрываясь, смотрю в темноту.

— В нём особый запах.

Я принюхался. В лёгкие ворвался тонкий грибной аромат, вперемешку с хвойным запахом и чем-то смолистым, оставляющий горьковатый привкус на губах.

— Интересно название, оптимизма не вызывает, — изрекаю я.

— У меня тоже, — Грайя поймала за руку Светочку и цыкнула на Игоря, который полез в самую гущу грибов. — Ребята, здесь шалить не надо, держитесь посередине.

— Так значит, всё же… ловушка, — горько улыбнулся я. — Какой гнусный трактирщик!

— Нет, не ловушка, отсюда есть выход, — нахмурилась жрица, — но при встрече, я его накажу за то, что не предупредил, какой это мир. Но, в нашем положении есть плюсы, — с жизнерадостным оптимизмом заявляет жрица, — погони за нами не будет, никто не рискнёт сюда спускаться, таких идиотов нет.

— Однако, ты можешь успокоить, — я покосился на неё и тихо иду по расширяющейся пещере.

Скоро мы выходим в обширный зал. Освещение здесь есть, но скудное, оно льётся с кончиков сталагмитов и пещерных органов, под сводами гуляет непонятное мерцающее марево. В какой-то мере мы адаптировались к недостатку света, и я выключаю фонарь на автомате, лишние источники света могут привлечь нежелательное внимание.

— И куда нам сейчас идти? — уставился я на Грайю.

— Куда годно, но только не к тому лесу, — неопределенно произносит она, Весь её вид излучает озабоченность и работу мыслей. Затем она уже уверенно говорит: — Пробираться будем мимо тех круч, пойдём вдоль каменных торосов, — она смело лезет вперёд, но я её удерживаю за пояс и отрицательно качаю головой: — У меня оружие, пойду первым.

— Тебе нельзя рисковать, — с нажимом в голосе произносит она.

— А кому можно? — улыбнулся я, разглядывая её упрямое лицо.

— Мне, — спокойно говорит она. — Дай автомат.

— Обойдёшься, — хмыкнул я.

— Глупо. Ты не принадлежишь себе.

— Я иначе воспитан…

Семён без слов выдёргивает из моих рук оружие: — Грайя права, займи место среди детей.

— Ну, ты… — я теряю дар речи, всё так быстро произошло, а мой друг уже устремился вперёд.

Светочка хихикнула: — Дядя Никита, держитесь за мою ладошку. Ты куда? — крикнула она Игорю, который целеустремлённо ринулся за своим приёмным отцом.

— Э, нет! — я ловлю мальца за шиворот. — Время игр закончилось.

Неожиданно Игорь рыкнул, словно молодой леопард, вывернулся, и побежал вперёд. К моему удивлению, Семён потрепал его за волосы, что-то сказал и Игорёк пристроился сзади, торжествующе посмотрел на меня, взмахнул кинжалом, а я с удивлением подумал: «А ведь взрослеет, пацан!»

Тащусь со Светочкой позади всех, ощущение полной прострации, возникает комплекс неполноценности, но в душе признаю, они правы, у меня за спиной артефакты — последняя надежда человечества. Тьфу, как пошло! Выругался я про себя.

Через некоторое время зрение полностью адаптировалось к скудному освещению, словно турист глазею по сторонам. Пока всё тихо… через чур тихо. Мы идём по каменным плитам, по бокам которых высятся скошенные в сторону острые глыбы. Изредка дорогу пересекают юркие ящерицы, в щелях развиваются белые корни и плюют по нашим ногам какой-то едкой гадостью, над головой пролетела какая-та прелесть с огненными глазами и пастью усеянной острыми зубами, отмахнулся мечом, на некоторое время нас оставляют в покое… а быть может, изучают, прежде, чем напасть. Не знаю почему, а я вспотел, мне кажется, за нами наблюдают. Кошусь в сторону товарищей, улавливаю обрывки мыслей, они сосредоточенны, но опасности не чувствуют. Странно, а моя интуиция вновь вопит и брыкается. На этот раз решил её прислушаться: — Стойте! — приказываю я.

Семён останавливается, встречается с моим взглядом.

— За нами наблюдают, — уверенно заявляю я.

Грайя встрепенулась, нервно огляделась по сторонам, нахмурилась: — С чего ты взял? Я просканировала всё пространство, угроза идёт из леса, а здесь всё спокойно.

— Ты ищешь хоть какие-то мысли, а это не то, разума здесь почти нет, — холодея от догадки, говорю я. Что-то подобное ощущал в лишённом души городе, мне кажется, здесь поселились зомби или какие-то мутанты.

— Смотрите, там настоящие бараки, а на сталагмите пост! — вскричал Семён.

Внезапно включаются прожектора, Грайя вскрикивает от боли, для неё такой свет, как дуга от электросварки. На некоторое время мы тоже слепнем, затем глаза адаптировались к яркому свету, и мы с ужасом наблюдаем, как в бараках отворяются двери и из них, ковыляя, выбираются безобразные существа, при некоторой доле воображения, напоминающие людей. Внезапно перед глазами всплывает Разлом, именно там мы впервые столкнулись с подобными существами.

— Это мутанты, мы попали в засаду химер, — я скрипнул зубами и широким движением выхватываю меч.

Из бараков вытекают целые полчища кошмарных тварей и строятся в подобие шеренг.

— И всё-таки ловушка, — я, до боли в костяшках, обхватываю пальцами рукоять меча.

Каким-то немыслимым образом химеры спрогнозировали наше появление именно здесь, в «Забытой жизни». Не удивлюсь, что у них есть свои предсказатели и ясновидящие. Построить целый комплекс для разведения мутантов, дело не одного дня. Нас ждали, давно ждали. Какое-то безумие, столько заслонов, а мы ещё живы. Но глядя на шеренги из мутантов, возникает горечь и чувство утраты, через этот заслон не пройти. Принимать бой, глупо, нас сомнут числом. С неприятным удивлением наблюдаю, что эти недоделанные существа, более совершенные, чем те, с кем встречались у Разлома. Я вижу у некоторых из них, подобие оружия: обломки камней, палки, куски ржавой арматуры и у всех без исключения — когти и клыки. Что-то в их облике прорисовывается от карикатурных гоблинов и орков. С такими темпами, химеры действительно скоро выведут мутантов, ничем не отличающихся от людей и те будут править целыми государствами, и мы не сможем понять их безумных поступков, так резко отличающихся от людских. И это понятно, в человеческих обличиях будут скрываться потомки этих гадов. Родшильд, Варбург, Коэн, Форд, Штерн, Гольшмидт, Мелон, Дюпон, Мендель, Морган, Рокфеллер, Бляйхороде, Сассун, Гейне, Круп, Валленберг, Флип, Монтефьоре, Оппенгейм — мутанты выведенные химерами. Им не понять человеческой природы, потому что они не люди. Я с омерзением смотрю на их предков, шеренги почти построились, повеяло аммиачным зловонием, орда срывается с места.

Семён присаживается на колено, его автомат сухо защёлкал, пули со свистом устремились в толпу. Вероятно, кто-то и упал, пронзённый свинцом, но их тела мгновенно накрыла лавина смердящих тел. Мутанты, повинуясь чей-то команде, с рёвом бегут к нам.

На соседних сталагмитах зажигаются ещё прожектора. Огромная пещера наполняется светом и гулом, вся живность в страхе разбегается: хищные растения уползают под землю, стая ящерок-пираний юркнула в чёрные тоннели, ослеплённые ярким светом, летающие монстры натыкаются на сталактиты, падают и, загребая крыльями, ползут прочь.

Грайя закрыла глаза ладонями, её сотрясает озноб: — Я ничего не вижу! — выкрикивает она.

Светочка всхлипнула, прижалась к Игорю, мальчик рычит, словно дикий зверь, хаотично размахивает кинжалом.

Семён продолжает давить на курок, но вскоре в магазине заканчиваются патроны. Он отшвыривает автомат, поднимает топор.

Я в прострации, наблюдаю за происходящими событиями словно издалека, но к счастью начинаю соображать: — Бегом к лесу!!! — заорал я.

Семён хватает Грайю, я детей и мы ринулись к сплетению веток, стволов и корней — там сейчас безопаснее.

Неожиданно Грайя разлепляет полные влаги глаза, понимает, куда её волокут и начинает брыкаться: — В лес нельзя, там смерть!!!

— Там тоже!!! — взревел я. Но вижу, как ветки зашевелились и двинулись навстречу, из почек потёк сок, корни изогнулись, приподняли мох и на поверхность выползли белые отростки с самыми настоящими присосками как у осьминогов.