Но чудовищный план Глеба не сработал, младшие братья великого князя Романа, зарубленного в Исадах, Ингварь и Юрий Ингваревичи не явились на приглашение, и Рязанский стол не опустел. Собрав войска, братья дважды в честном бою разбили князя-предателя и его союзников половцев, вынудив его навсегда удалиться в дикие степи. После этого на лишенной угроз Рязанской земле наступили долгие годы процветания, во время которых город вырос, разбогател и был основательно укреплен, став сильнейшим оплотом русских княжеств на юго-востоке.

Миновал Юрий Ингваревич и закончившийся разгромом русских войск поход на реку Калку. На княжеском совете было решено не идти на помощь половцам, сделавшим Рязанской земле много зла, и Юрий вновь избежал верной гибели в чужой земле.

В 1235 году, после смерти старшего брата Ингваря, Юрий Ингваревич наконец становится великим князем рязанским, но судьба недолго позволила ему править этим славным княжеством. В тревожное для Руси время достался ему от старшего брата княжеский стол. Уже собирались со стороны Дикого поля темные тучи монгольских войск, уже дрожали под копытами десятков тысяч лошадей половецкие и булгарские степи.

Пир у князя Юрия рязанского мог длиться и шесть, и восемь, а то и все десять часов. Это и неудивительно – нужно было попробовать все, а количество перемен блюд доходило до сотни.

Зал уже богато украшен: к пиру готовились загодя, не только доставляя в терем дичь, мясо и рыбу, овощи и фрукты, грибы и ягоды, и с утра до ночи хлопоча у печи, – но и скобля полы, расставляя вдоль стен столы, накрывая их скатертями, а лавки – украшенными вышивкой полавочниками, раскладывая столовые приборы – князю и самым дорогим гостям – золотые и серебряные, прочим – деревянные.

В углу уже музыканты проверяют инструменты – им предстоит сегодня играть без устали, услаждая слух гостей. Тут же навострили уши княжеские собаки – в течение пира им перепадет не одна кость. Туда-сюда снуют слуги, спешно довершая приготовления, расставляя на столах поставцы с посудой, раскидывая пучки ароматных трав.

Стол князя с княгиней – чуть поодаль от остальных, на возвышении. Не ради того, чтобы власть свою показать и от дружины отделиться, а наоборот – чтобы все могли князя видеть, и он мог каждого гостя рассмотреть, да со словом добрым к нему обратиться.

Вот уже и дружинники рассаживаются. То тут, то здесь вспыхивают споры – каждый хочет сесть на более почетное место, каждый считает себя знатным воином, достойным уважения. Конечно, за оружие никто не хватается, да и через пару-тройку чарок уже и забудут, о чем ссора была, – но княжеским слугам сейчас придется попотеть, чтобы утихомирить буйных воинов.

А вот появляются купцы, священники, можно даже увидеть рабочий люд и крестьян – Юрий Рязанский закатывает большой пир, щедрый, приглашает всех, кто любит своего князя и готов выказать ему верность. Купцы тоже искоса поглядывают на того, кто занял место получше, – но спорить не решаются: ссора перед князем только бравым дружинникам с рук сойти может.

Вот и первая подача – закуски. Не привечает князь рязанский басурманских закусок, требует своих, русских, привычных. Старые воины поддерживают князя, неодобрительно глядя на молодых, которым подавай что-то новенькое. А чем плоха, например, икра? Да, проста она, но многообразна – щучья, стерляжья, осетровая, белужья, севрюжья. Везут икру в Рязань в бочках дубовых, просмоленных, солью пахнущих. Крепкий посол делает икру твердой и черной; легкий – красной, рассыпчатой; а лишь щепотка соли – мягкой, как каша из полбы. Просто так икру лишь рыбаки едят – князья вкушают ее с маслом, уксусом, добавляют лук, мелко порубленный, или горсть квашеной капусты.

Рыба и начинает пир – сельди в кислой капусте, вяленые лососина и осетрина с ботвиньей, рыба пареная, рыба сушеная… Тут же слуги выносят и уху. А там все то же – щука, стерлядь, караси, окуни, лещи… Каждая уха – со своей рыбой, по ней и название имеет – потому что каждая рыба требует особого умения и своей готовки. К ухе тут же тельное подается – пироги с начинкой из белой рыбы, мелко порубленной и отбитой так, чтобы как тесто ощущалась. Щука или судак – к каждой свое тельное подобает, со своей рыбой и фигурой: полумесяц, али собачка, али косичкой.

Но на ухе́ рыбная часть пира не заканчивается. Теперь выносят присольное – рыба в рассоле. Рассол не только огуречный, но и свекольный или сливовый, с добавлением хрена или чеснока. Заедают присольное тоже пирогами, но на этот раз не печеными, а жареными.

На пиру у Юрия Рязанского рыба отовсюду – с Волги, с севера, с юга. В некоторых монастырях, что находились на берегах рек, были свои секретные рецепты приготовления рыбных блюд, и нередко на пир, чтобы ублажить князя, монахи посылали кушанья от себя.

А вот теперь на столе появляются грибы – любимая постная пища. Но сло́ва этого еще не знают, именуют их «губами» – это белые и подосиновики, любимые наравне с груздями и рыжиками, не имевшими ядовитых двойников, – остальными грибами можно было отравиться, и от них старались держаться подальше. Из грибов умели готовить более 70 блюд – вот и подают на пиру грибные паштеты, оладьи и блины, как простые, так и фаршированные, грибные похлебки и, конечно же, пироги с грибами. Но самое любимое блюдо с «губами» – стерлядь по-царски. Рыбу ошпаривали, потрошили, вынимали все кости, смазывали перцем и ягодами и фаршировали жареными белыми грибами, луком и сливками. К ней шел специальный соус из сметаны и свежей зелени. В этом бульоне стерлядь варили – и подавали на стол. Подавали ее целиком, и для пиров шла специально отобранная, самая крупная стерлядь, которую заказывали в монастырях или у рыбаков.

За честь почитали дружинники и бояре, если князь со своего стола одаривал чашей с питьем или целым блюдом. Это означало, что он расположен к человеку и впереди того может ожидать повышение, а то и награда. Высшая честь – если князь успел пригубить яство или отпил из чаши.

Конечно, на пиру без хмельных напитков никак. В чашах у старых дружинников плещется ароматное, терпкое византийское вино, разлитое из больших глиняных амфор. Его подают первым. Здесь и сухое, кисловатое, и сладкое, с пряностями. А вот и слуга с ковшом воды ходит – некоторые предпочитают вино разбавлять: так и церковь советует делать, и да не сразу пьян станешь. Вино Юрий держит в специальном погребе – медуше, как и другие князья, взяв пример со славного Андрея Боголюбского.

При каждом тосте полагается пить до дна, поэтому неудивительно, что некоторые гости уже навеселе, шумят и пытаются буянить. Однако за ними приглядывают дюжие слуги и при малейшем намеке на ссору разнимают спорщиков – некоторых даже выводят из княжеского терема – подышать свежим воздухом или освободиться от выпитого. За позор сотрапезники это не считают, да и не обращают внимания.