— Еще как относится, — мужчина криво улыбнулся и приложился к бутылке уже в третий или даже в четвертый раз. — Потому что на самом-то деле ей будет лучше здесь, и я это отлично знаю. Вот только сама бы она ко мне не пришла — слишком злится. Поэтому, видно, и оставила решение за тобой.

Это был уже совсем какой-то абсурд. Тики ощутил, как нещадно кипит голова, и шумно выдохнул. Эти «божества» грозили его с ума свести. Небось потому никак к согласию и не придут — слишком похожи между собой, причем, как видно, не только в своем упрямстве.

— Как она могла это сделать? — как можно более терпеливо поинтересовался Микк. — Я ведь не вправе приказать ей, где и с кем быть. Она может сама за себя решать.

Мариан скривил губы и прошел между стеллажей к стоящей у стены кушетке, устраиваясь на ней и кивая Тики на место рядом.

— Может, — согласился он, когда мужчина сел. — А сам ты чего хочешь, если не желаешь ставить ее на место? Один бой — и она как шелковая.

Да что они все к ней как оружию какому-то относятся, а?!

— Да не буду я с ней драться! Она же девушка! — не выдержал Микк, сердито восклицая и замечая, как Мариан закатывает глаза. Словно не понимая его доводов, но уже тысячу раз слыша это.

— И что? — пожал тот плечами так, будто не видел никакой в этом проблемы. — Она всё измеряет силой, один разок приструнишь её — и прицепится пиявкой да будет в рот молча заглядывать, — с иронией протянул царь, разводя руками и вновь присасываясь к бутылке.

Тики обречённо вздохнул.

— Она настолько любит драться? — непонимающе спросил он, пребывая, наверное, в шоке. Потому что раньше за Аланой этого не замечал. Да, бывало, что она иногда засматривалась на их с Неа шуточные бои, да, был тот раз, когда она уложила на лопатки Канду, да даже сражение с младшим Уолкером, на которое её вынудили!.. Хотя, если подумать… она явно всем этим наслаждалась. Определённо.

Ох, Тики, ты такой идиот. У тебя в невестах девица, которая готова сразиться с каждым встречным, потому что это весело, а ты этого даже и не заметил.

Мариан, словно бы увидевший, как Микк сокрушенно опустил голову на ладони, хмыкнул и вновь предложил вина, на что мужчина в который уже раз ответил отказом.

— Обожает просто, — легко кивнул царь и покачал головой с какой-то новой улыбкой. — Она с детства драчунья, а тут ещё полный дворец соперников.

— Мы ей не соперники, — тут же пробормотал Тики, вспоминая сначала шуточную битву с Неа, а потом и сегодняшний бой с Линком. Вряд ли ей вообще можно было быть соперником.

— Она так не думает, — беззаботно парировал Мариан с ухмылкой.

— Но ведь она… — попытался всё же оправдаться хоть как-нибудь Микк, но мужчина вдруг взглянул на него своим единственным глазом так, что его рот сам собой закрылся, так ничего и не сказав.

— Послушай, если она считает тебя сильным — ты силён, — серьёзно проговорил Мариан, и не было в его позе ничего пьяного или развязного в этот момент. Перед Тики был царь — собранный, цепкий, давящий своей мощью. Но в следующее же мгновение он отхлебнул ещё вина, и весь образ растворился. — Тебе просто нужно этим воспользоваться.

Микк, однако, не видел в этом ничего простого. Хотя бы потому, что Алана была девушкой, манта всех сожри! Нельзя драться с девушками, даже если они это ужасно любят!

— Да как так? — непонимающе выдохнул Тики, поджимая губы. — Как она вообще может любить драться после всего того, что произошло? — истощённо спросил мужчина, даже не надеясь на ответ, потому что воскликнул он это, скорее всего, уже из-за собственного бессилия.

Однако Мариан вновь взглянул на него, примораживая к сидению, заставляя затаить дыхание и замереть, и это зрелище… ох, в эту секунду он был так похож на Алану, что Тики хотелось рассмеяться и в голос обвинить их в том, что из-за них он сойдёт с ума!

— Как раз-таки потому, что всё это произошло, она полюбила драться ещё больше, — проговорил Мариан как-то очень спокойно, даже задумчиво, словно… подразумевал под этим что-то ещё. Словно знал, что на белом хвосте теперь лишь только шрамы. Но этого же быть не может! Тики просто уже мерещится от напряжения и усталости, не так ли? — Это логично, тебе не кажется?

Микк прикусил губу, проигрывая в памяти все то, что знал об этой девушке, и сокрушенно хмыкнул.

Кажется, царь был прав.

— Она… самоутверждается? — предположил мужчина, вскинув бровь. — Надеется, что уж теперь-то сможет себя защитить?

Мариан бросил на него какой-то одобрительно-оценивающий взгляд, словно решал, стоит ли этот вопрос вообще ответа вслух, — и наконец кивнул.

— Все верно.

Так просто?

Тики растерянно хохотнул, совершенно не зная, что ему делать с этим новым осознанием, и постарался хоть немного успокоиться. В конце концов, Алана не была виновата, что такой родилась, правда? Ну, наследственность. Ну, обстоятельства. Так или иначе, он любил ее, будь она хоть жемчужницей из легенд, хоть упавшей звездой, хоть богиней.

Вот только и смириться с небрежением своими способностями все равно не мог.

— Но ведь… у нее есть я, — собственный голос показался ему безнадежно глухим и тусклым.

Царь отставил в сторону бутылку и заправил себе за ухо упавшие на лицо огненно-рыжие волосы.

— Вот именно поэтому она и ведёт себя так, — заметил он совершенно спокойно — так, словно всегда знал это. так, словно наблюдал за ними все эти дни. — Она боится потерять тебя. Поверь, все мои дети были достаточно сильны, чтобы дать отпор. Но лишь одна из них выжила. И она была не самой сильной из них всех. И даже сейчас — она слабее половины своих сестёр, — голос царя тек и тек, неожиданно звучный по сравнению с тем, что Тики слышал прежде, и густой.

Живой голос.

-…она боится, что я не справлюсь сам? — устало вздохнул мужчина, глядя себе под ноги и не смея поднять глаза.

Она боится, что я не смогу ее защитить?..

— Она боится, что любая ситуация приведёт тебя к смерти, — поправил Мариан. — Боится, что ты умрешь в одной из передряг.

Тики нервно расхохотался и вскинул голову. Нет, это просто не укладывалось в голове! Влезть в бой вот так просто — потому что боишься за человека, который одним взмахом руки может порешить целую кучу людей, просто приказав воздуху исчезнуть из их легких!

— Но все смертны, мало ли что может случиться, — забыв, с кем ведет разговор, воскликнул он. — А как же она сама?

Мариан вдруг как-то странно хмыкнул, пряча взгляд в горлышке бутылки, и глубоко вздохнул, словно бы о чём-то раздумывая. И — смотрелся в лицо Тики, вновь приковывая его к месту.

— Она же хотела уже умереть, не так ли? — спокойно спросил он, и невозможно было понять, о чём вообще мужчина думал, когда произносил это.

Микк ощутил, как воздух вдруг закончился в лёгких.

— Откуда В-вы?.. — потерянно просипел он, чувствуя, как сердце замирает на мгновение и ледяной волной падает куда-то в пятки.

Мариан, однако, был совершенно непроницаем.

— У неё нет плавников, не так ли? — продолжил спокойно забивать мужчина гвозди в крышку гроба, и Тики не мог понять в этот момент, что ему хотелось больше: дать ему в морду или же упасть на колени и просить прощения.

— С чего Вы это взяли? — всё же выдохнул он растерянно, и Мариан усмехнулся так, словно всё ему уже было известно.

— С опытом учишься видеть раны, которые люди скрывают, — просто пожал мужчина плечами. — А сирены ходят даже по суше так, словно у них есть плавники. Но Алана ходит… — он вдруг запнулся, и эта запинка… она объяснила Тики намного больше, чем все слова царя, сказанные раньше, — по-другому. И если это так — а это так, — то тогда неудивительно, почему она завершила битву намного быстрее, чем обычно: для русалки это позор. И значит… — Мариан глубоко вдохнул, — она явно хотела покончить с собой, — и вновь присосался к бутылке, но больше не было в этом жесте для Тики легкомысленного наплевательства. В этом жесте теперь осталось лишь обречённое отчаяние и собственное бессилие. — Кто её спас? Ты?