- Да. - Вновь покорно ответила Авреним.

- На что ты готова ради того, чтобы мы отпустили тебе грехи и позволили пойти с нами?

- На что угодно… Кроме вреда Йоре.

- Хм… Твой грех поставил под угрозу наше существование. Но в то же время, ты всегда заботилась о нашей семье. Ты была хорошим лидером «Двуглавых Змей» и пыталась изо всех сил предотвратить приближение угрозы. Твои заслуги велики… Сколько раз ты оказывалась на краю гибели, сражаясь с юстициарами, что шли по нашим следам… И твой грех… Можно считать, что они практически уравновешивают друг друга. Но без наказания я не могу тебя оставить. Ты должна доказать свое раскаяние в совершенном.

- Что я должна сделать? - Авреним робко приподняла взгляд на гордую фигуру, что стояла перед ней прямо и чинно, а ее лицо и вид скрывала тьма катакомб.

- Ты проведешь здесь неделю без еды и воды, погруженная в мертвую тишину и тьму, будучи закованной в каменный саркофаг. Ты ничего не будешь слышать кроме биения своего сердца и ритма нашей крови. После этого, мы зашьем тебе рот на десять лет, таким образом, что ты не сможешь говорить. Если выживешь после голода и света, то мы сочтем тебя достаточно сильной и достойной для прощения.

- Богиня…

- Я согласна на все это.

- Выдержим ли мы?

- У нас нет выбора.

- Я согласна. - Прошептала покорно Авреним, поникнув головой.

- Напоите ее в последний раз, - коротко приказала Галатея. - А после, когда она ляжет в саркофаг, надвиньте на крышку каменную плиту, чтобы она не вырвалась. Если она выживет, то одной легендой Пепельного Города станет больше.

Авреним взяли под руки, уже более осторожно и даже заботливо усадили ее в саркофаг и дали в руки емкость с холодной чистой водой. Выпив все до последней капли, Авреним легла в саркофаг, испытывая дискомфорт от холодного камня и простого осознания того, что ее погребут заживо на целую неделю.

- Да прибудет с тобой Пиарес, - пожелала одна из оставшихся с ней Ардат-Якши. - Мы скажем Йоре о твоем поступке.

- Не дайте ей наделать глупостей, - это было последнее, что Авреним сказала, после того, как крышку саркофага закрыли, а по ту сторону послышалось биотическое потрескивание, после чего, на крышку опустили что-то поистине тяжелое, заставившее пространство внутри саркофага мимолетно вздрогнуло. Послышались шаги и когда они утихли совсем, обе личности прошептали в унисон:

- Вот мы и одни.

***

Как долго кто-то продержаться в тишине? Научно доказано, что оставаться в полной тишине - равносильно тому, что ты собственноручно согласишься на медленно настигающее тебя безумие. Авреним читала про созданную людьми комнату, в которой изолировалось практически сто процентов звуков. В ней не выдерживали и часа… Условия, в которых оказались Авреним и Минерва были схожими. Катакомбы были полны глухой тишины. Даже ветер не заходил так далеко, насекомые или мелкие грызуны не залезали в это место, поскольку добраться до тел было крайне сложно, да и большинство из них хранилось в виде праха.

Была тишина… Азари были чувствительны к звукам, а Ардат-Якши были еще более чувствительными… Когда Ардат-Якши впервые убивает, в голову ей ударяет кровь. Это схоже на гонг, когда в голове мгновенно все переключается и щелкает, словно переключатель. Кровь пульсирует в висках, приносит мимолетную боль, а позже, ты замечаешь ритм… Ритм, схожий с барабанами… Словно кровь стучит по черепу, пульсирует в такт твоему сердцу. Позже, этот ритм начинает сопровождать тебя все то время, что ты живешь с жаждой. Если пренебречь этим, то стук притупится… Однако… Поддаваясь ритму… Поддаваясь крови… Ардат-Якши понимали всю сущность своих инстинктов.

Это словно слышать Зов из глубины веков… От своего животного начала, слушая которое Ардат-Якши и получали такое преимущество перед другими азари. С каждым актом слияния - нервная система совершенствуется, безжалостно забирая все самое ценное у своих жертв.

В истории азари множество примеров, когда какие-то успешные в науке, спорте или искусстве личности на самом деле оказывались Ардат-Якши, которые черпали свои силы от убийств. Простой пример: Ардат-Якши- спортсменка терпит неудачи и чтобы это изменить - она находит себе сильную и ловкую азари, после убийства которой она перенимает у нее все ее полезные качества. Это возможно по той причине, что каждая Ардат-Якши полностью завладевает нервной системой своего партнера. Все привычки, навыки, даже частичка опыта передается Ардат-Якши, чего говорить о ее физической и биотической составляющей организма, который получал огромную полезную встряску, схожую с неким принятием допинга.

И все это… Идет от ритма крови. От звука, стоящего в голове и бьющего на манер древних барабанов, когда далекие предки азари собирались вокруг костров, воспевая почести Богине, вели оккультные танцы, охотились и предавались инстинктом. Нет ничего страшнее в современном обществе столкнуться с кем-то, кто поддался древним инстинктам, особенно среди азари.

Мало кто это понимал, но их раса была лишь обманчиво такой цивилизованной и мирной. Азари не были свирепыми или могучими. Они, подобно змеям, были выжидающими, изворотливыми, хитрыми и коварными. И подобно змеям, они могли казаться хладнокровными, а после, внезапно делать выпад, оголяя ядовитые клыки. И Ардат-Якши были истинным отображением Древности.

Невозможно избавится от инстинктов и Ардат-Якши, слушающую свою кровь - были ярым тому подтверждением. Однако, из этой Древности и шла жестокость. Именно по этой причине Ардат-Якши и правили такие низменные желания, как чувство вечной борьбы, конкуренции и спаривания. Вместе это рождало ту самую жажду и привыкание, которой они и страдали.

А оставаясь наедине со стуком крови в твоей голове… Это и было самым страшным испытанием… Находясь в полной тишине и слушать лишь кровь… Лишь барабаны, вызывающие у тебя приступы жажды… Сталкиваться лишь с этим сводящим с ума звуком… Лишь с ним…

- Я не могу… Не могу слушать это! Сколько прошло времени??… Не могу, не могу, не могу, не могу, не могу, не могу, не могу…

- Успокойся…

- НЕТ!! - истеричный крик вырвался из груди, подобно грому, разносясь по воздуху гулким эхом, но пульсирующая в голове кровь никуда не делась и своей громкости не сбавила.

- Мы должны быть сильными…

В какой-то момент роли Авреним и Минервы поменялись и вместо холодного расчета и суровой стойкости пришла истерика. Минерва рвала глотку, руками царапала поверхность саркофага, биотикой пыталась пробить камень, но все, что она сделала, так это полностью избила себе в кровь все руки, до крови исцарапала себе слуховые каналы, стремясь в бесплотной попытке заставить кровь прекратить стучать. Это было невыносимо, как и зудящая, острая боль, появившаяся вслед за нанесенными себе травмами.

- Смерть!! Я ХОЧУ СМЕРТИ!! - крик был такой силы, что Минерва немедленно сорвала себе голос, а руки все еще пытались отодвинуть крышку.

А ведь прождали они всего пару часов…

- Они скребутся… Ты… Ты слышишь скрежет?… Прямо в голове!… Они в голове!… Прямо внутри… Не могу…

Но Авреним пугающе молчала. Минерва странным образом осталась одна. Все это время - находясь в тишине и тьме - ей было комфортно от мысли, что она не одинока, а теперь… Ее словно покусывает сама темнота, обволакивает, утягивает…

Тук-Тук-Тук-Тук…

Глухой, в такт сердца… В такт дыханию… По ногам скользнуло что-то скользкое… Бока кто-то покусывает… Тело трясет и покрывает холодным потом… Стены давят… Острые зубы возле самой чешуи, холодное дыхание на гребне…

- Кто-нибудь… Где я?… Авреним… Не замолкай… Мне так страшно… - Минерва бесполезно царапала крышку, шептала и молила, чтобы Авреним вернулась… Неважно как… В какой-то момент стук в голове достиг такой оглушающей громкости, что Минерва прекратила слышать саму себя… Кричать она не могла, ведь горло было сорвано и приносило карябающую боль…

Она даже не может понять, засыпала она или нет… Знает только, что постоянно видела тьму… А стук крови не стихал… Наоборот… Он становился лишь сильнее…