Стив засунул руки в отверстия. В левой – пустая стеклянная бутылка из-под вина (удивительно, но она обнаружилась в рабочем рюкзаке), правая расположена ладонью вниз, для сверки отпечатков пальцев. Это еще одна форма строгого контроля: лицам, которым по медицинским показаниям вообще запрещено спиртное, – ничего не продавалось.

После унизительной процедуры проверки прозвучал один единственный вопрос, заданный металлическим электронным голосом: «красное или белое». Кроме цвета напитка выбирать нечего. Владимир попросил взять белое, кстати, ему самому вино купить так и не удалось. У него же еще нет пустой бутылки на обмен, а получить ее вместе с полноценным гражданством можно лишь после консилиума. Хотя, если Владимир станет членом Генофонда, то под землей его ждут современные торговые автоматы и иная, богатая жизнь. Лучше, чем у бедного лаборанта.

Послышался звук механического конвейера, Стив развернул правую ладонь, и в руку плавно скользнула вожделенная емкость.

Когда они вышли из магазина, Ковров сразу выхватил бутылку из рук Хагена, молниеносно открыл ее и стал жадно пить.

– Что ты делаешь, неандерталец, нас же сейчас санитары заберут, – Стив опасливо заозирался по сторонам. Попасть в объективы стереокамер, которыми наверняка оборудован вход именно этого магазина, – плевое дело.

–– Мир просрали, дайте хоть выпить человеку, – агрессивно бросил Ковров. Стив даже не успел заметить, как тот изменился в своем поведении.

–– Немедленно прекрати! Хочешь неприятностей?

– А что?! Что я делаю неправильно, ведь вино официально разрешено!

– Нельзя рекламировать спиртные напитки! Тебя могут увидеть молодые, еще только начинающие жить, люди! Пить можно только дома, за обедом, и не больше стакана в день…

– Чихал я на все это! – злобно огрызнулся Ковров.

– Хочешь на гипнотранс попасть? Там тебе быстро мозги вправят! Немедленно закрой бутылку и убери!

– Ладно, кстати, – кислая гадость! Видимо, ваше вино, – «порошковое»², – неожиданно быстро согласился Ковров и действительно закрыл винную бутылку. И тут Стив краем глаза заметил вдали какого-то пожилого гражданина в нелепом головном уборе с широкими полями.

–– За нами следят!

–– Где? – спросил Владимир и осторожно посмотрел в ту сторону, откуда, по мнению Хагена исходила опасность. Но странный прохожий уже исчез, словно испарившись в пространстве.

В этот момент вновь пришел вызов от Джины. Стив коснулся пальцем стереоочков и углубился в разговор, полностью отключившись от внешнего мира. Ему даже удалось назначить свидание своей пассии, но появление «симпатичной подружки» оставалось под вопросом. Хотя, в целом, Владимир оказался прав, появление человека из прошлого сильно заинтересовало любопытную представительницу прекрасного пола.

Но пока Хаген занимался организацией субботнего вечера, сам Ковров куда-то пропал. Лаборант внимательно смотрел по сторонам, несколько раз обошел вокруг магазин, собирался уже звонить в поисковую службу, но Владимир вернулся. Так же неожиданно.

–– Стив, извини, что ушел, не предупредив тебя. Ты так увлекся разговором, ни на что не реагировал. Видимо, хорошенькая твоя Джина, да? – растянув улыбку до ушей съехидничал Ковров.

–– Где ты был? – грозно спросил лаборант, не обращая внимания на вопрос.

–– Я забыл тебе сказать… Мне в Карантине медицинский робот выписал лекарство, поэтому я ходил в аптеку. Там, за углом. Но, мне лекарство не продают, может, ты выкупишь? У меня без этого медицинского препарата могут начаться необратимые изменения в организме! Оно мне необходимо, как воздух! – скороговоркой выпалил Ковров.

–– Странно, если тебе выписали, то должны и продать. Может, ты что-то неправильно делаешь? Что за препарат? – тактично поинтересовался Хаген.

–– Я не помню название, но помню химическую формулу.

–– Ну, и…

–– C2H5OH, возьми пол-литра или литр, чтобы потом за лекарством не бегать. Ну, на сколько кредитов хватит.

–– Что-то знакомое… Ладно, поделись кредитами, пойду куплю, – пообещал Стив.

Войдя в аптеку, лаборант задумался. Он удивлялся манерам поведения странного гостя, а после некоторых первобытных выходок становилось страшно не только за Коврова, но и за свою дальнейшую судьбу. И, что это за лекарство такое, которое не продают обычному человеку. Владимир хитрил, эта формула казалась очень знакомой. Но никак не удавалось вспомнить название вещества, вот что значит отработать подряд две смены!

Когда лаборант ввел в торговый автомат формулу, на дисплее высветился следующий текст: «C2H5OH – этиловый спирт. Ограничения для частных лиц. Запрещено Европейским консилиумом в 110 году М. Э. производство, хранение, распространение и использование. Запрещен к продаже всем категориям частных лиц, рангом ниже врачей, а врачам – по особому распоряжению Главврача».

–– Ну и хитрец! – возмутился Стив, выходя из аптеки, – Думал обмануть меня, клянусь святым Менделеевым! «Лекарство?» Этиловый спирт – это твой чудодейственный эликсир? Когда ты оставишь свои попытки получить дурманящую жидкость? Разве ты не смотрел научно-популярные фильмы, там наглядно показано, в каких животных превращаются хронические алкоголики? А ты видел, какие у них рождаются уродливые дети?

–– Ты что не понимаешь? Стресс у меня… – жалобно проблеял Владимир.

– Слушай, ты зачем сюда переместился, чтобы пить спирт и нарушать установленные порядки? Твое здоровье принадлежит не только тебе, но и всему государству! – строго отчитал Хаген.

–– Ё-мое!

–– Ё – не твое, ё – государственное! Я требую соблюдать закон и порядок! – возмущенно выпалил Стив и пристально посмотрел на Коврова.

Тот притих, задумался ненадолго и продолжил оправдываться:

– Ах елки-палки! Я же не по своей воле вам на голову свалился! Шел себе с работы спокойно, бутылочку купил. Думал, приду домой, сяду, налью рюмочку, огурчиком закушу… Красота! И, вдруг, бац, на тебе! Мир – в руинах, у власти – врачи! Курить – нельзя, пить – нельзя, дышать – можно?

–– Можно… в респираторе.

Ковров покраснел и зыркнул на Хагена таким волчьим взглядом, что его взяла оторопь. Однако вскоре лаборант собрался с духом и попытался сказать что-то, как показалось, умное:

– Колесо мировой истории невозможно повернуть вспять. Мы стараемся делать все, чтобы улучшить жизнь людей. Владимир, тебе сильно повезло, что ты попал в цивилизованное медицинское общество, которое постоянно, каждую минуту, заботится о твоем здоровье. Например, теперь у тебя здоровые зубы…

– Да, хрен с ними, с зубами. Лучше лежать пьяным и беззубым на зеленой травке, чем трезвым сидеть в пустыне и жевать зубными протезами тараканов!

8

Спор молодых людей прервала сирена, включились мощные прожекторы, осветившие город.

–– Граждане Сакс-Сити! В городе начался слабокислотный дождь. Степень опасности – средняя. Всем рекомендуется покинуть наземные уровни и перейти в убежища. Используйте индивидуальные средства защиты! Наденьте стереоочки, чтобы быть на связи. Адреса функционирующих убежищ будут немедленно переданы по нейроинтерфейсу. Нахождение на поверхности без средств защиты опасно для здоровья. Всем медицинским работникам, включая лиц, находящихся в отпусках или на выходном дне, немедленно приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Время прохождения кислотной тучи над городом ориентировочно тридцать-сорок минут. Будьте здоровы! – подобное обращение стало повторяться через равные промежутки времени из невидимых громкоговорителей.

Да, оповещение населения в городе поставлено хорошо. Незримые динамики надрывно предупреждали о ненастье, а световые лучи настойчиво шныряли по узким улицам.

Поднялся небольшой ветер, сверху упали первые дождевые капли. Владимир случайно поймал одну из них на незащищенное запястье и почувствовал боль. Ладонь обожгло, словно кипятком, и Ковров спрятал голые руки в карманы.