–– А для чего нужны такие ядерные заряды?

–– Ну, это совсем просто! Например, засекла фронтовая разведка танковый корпус или морскую эскадру, желательно, не на боевом дежурстве, хотя и на марше тоже реально. Главное – чтобы скученно вороги находились. И вот – выступает один танк, выстрелил снарядом с ядерной боеголовкой и «амба»! В радиусе километра все люди мертвы, техника уничтожена, территория выжжена дотла, а чуть дальше от эпицентра – смертельная проникающая радиация. Небольшая зона поражения, километров пять. Это немного, особенно для такой огромной страны, как наша. Земли у нас предостаточно! А дальше пяти километров заражение не пойдет! Понял? И победитель занимает все прилежащие районы, оставив в тылу лишь небольшие очаги радиоактивной грязюки. Чисто и гуманно, без потерь среди мирного населения. Такими точечными ударами можно потихоньку уничтожить и армию, и флот, авиацию на аэродромах, выжечь штабы, пусковые установки ракет. Хотя, для подземных шахт, все-таки, помощнее заряды требуются!

– Ладно, Сергей Михалыч! Живы будем, – не помрем! Пойду я… – не выдержал военной терминологии Владимир, хлопнул еще коньяку и потушил тлеющую сигарету в фарфоровое блюдечко.

–– Погодь, парень, вот тебе мои огурчики, с личного огорода, – Михалыч достал небольшую банку соленых огурцов и всучил Коврову. – Я принес, думал, придут ребята знакомые. Основательно посидим, выпьем и поболтаем. А никого, кроме тебя и нет. Ты коньяк сегодня употребляешь, а это самое последнее дело: коньяк огурцами закусывать! Потому и не предложил сразу. Мне одному всю банку не съесть, дома у меня запас на цельную зиму, так что бери, дома спользуешь!

Ковров усмехнулся, пожал плечами, забрал предложенный подарок и вышел на улицу.

Зима окрасила северный город белыми волшебными красками. Декабрьский снег лежал повсюду – на тротуарах, дорогах, площадях и, конечно же, на газонах его навалило больше всего. В этом году зима в Питере выдалась такой снежной, что дворники не успевали убираться, как к вечеру дорожки вновь основательно заметало. По краям пешеходных тропинок высились огромные, даже не сугробы, а настоящие снежные горы, заботливо насыпанные молодыми таджикскими тружениками. Именно по такой дорожке, больше напоминающей выдолбленную в альпийских горах тропу, и шел наш герой.

К вечеру настроение Коврова заметно поднялось. После посещения рюмочной захотелось продолжить употребление спиртных напитков в приятной домашней обстановке и под хорошую закуску. Поэтому Владимир зашел в продовольственный, где и основательно отоварился. Теперь в старой рабочей сумке лежали: сырокопченая колбаска, рижские шпроты; кроме этого побрякивали, ударяясь друг о друга и ублажая слух, пол-литра водки и баночка соленых огурчиков, – подарок Михалыча. Владимир достал сигарету и закурил. Триста, двести, сто метров отделяли от знакомой парадной…

Очередной уверенный шаг, и вдруг небо озарилось яркой ослепляющей вспышкой. Владимир сразу вспомнил разговоры о ядерной войне, инстинктивно отвернулся от огромного «второго солнца», которое стремительно разгоралось на ночном беззвездном небе. Зимний пейзаж из белого превратился в желто-лиловый. Черное холодное небо словно расступилось, и на сжавшегося от страха Коврова опустился светлый радужный луч. Разноцветное небесное коромысло раскинулось в вышине, одним концом оно уходило ввысь, а другим радужным языком жадно лизало лицо и руки. В глазах заиграли солнечные бесконечные зайчики. Стало неестественно жарко, не по-зимнему. Огромная радуга как будто взяла Владимира в широкий рукав, стремительно плавя снег по окружности. Снег таял, обнажая черную землю и жухлую прошлогоднюю траву, но и она быстро побежала из-под ног, словно эскалатор в метро. В лицо ударил сноп ослепляющего света, и сознание выключилось.

Ковров открыл глаза и увидел вместо знакомых с детства «хрущовок» мрачные однотонные стены. Со всех сторон. Ни одной двери, ни одного окна, лишь гладкая поверхность безжалостного стального цвета. Владимир сразу заметил, что находится в закрытом помещении, а точнее, – в длинном, но широком коридоре.

Тепло, можно снять перчатки. Очень тихо, даже непривычно. Тишину нарушал лишь отдаленный гул, похожий на звук вращения вентилятора.

Владимир медленно подошел к серой поверхности и слегка постучал по ней кулаком. Гулкий звук от удара выявил, что стена – металлическая. Странно, очень странно, как же он здесь очутился?

Стальная стена неожиданно раскрылась, словно диафрагма у фотоаппарата, и оттуда вышел маленький человек в очках и белом халате. Врач, наверное. Наркологическая больница?!

2

Сложнейшие компьютерные системы функционировали в штатном режиме. На экранах дисплеев не отображалось ничего экстраординарного, показатели радиации и температуры за Периметром соответствовали норме.

Станция № 57 еще не модернизирована полностью, приходилось довольствоваться допотопным оборудованием – компьютерами с клавиатурным вводом и манипуляторами типа «мышь». Менее двадцати лет назад техники провели на этой Станции оптоволокно, но и подобные технологии уже устаревали. Нейроинтерфейс – последнее изобретение врачей быстро и настойчиво завоевывал все сферы человеческой деятельности.

Стив Хаген занимал скромную должность лаборанта второго уровня. Его дежурство подходило к завершению, и на сердце вновь накатывалась грусть. Кредитов вечно не хватало, немногочисленные выходные дни проходили скучно и однообразно. Да и рабочие будни не отличались яркими запоминающимися событиями. Стив по своей природе биолог-экспериментатор, пытливый исследователь. В двадцатом веке его называли бы «ботаном», но Хагена интересовала биологическая наука в прикладном виде, а не скучная возня с документами. А что может быть хуже работы на устаревшем оборудовании и наблюдении за погодой? Пустыня Каракум мало изменилась за последние двести лет, с момента начала наблюдений. Ничего удивительного не происходило, лишь очаги радиации перемещались с места на место, да обычный дождь сменялся кислотным. Ни одного нового вида животных, насекомых или птиц давно уже не фиксировалось.

Детство лаборант помнил плохо. Хаген принадлежал к поколению тех детей, которые еще не выращивались в Инкубаторе, но воспитывались по новой правительственной программе – в Интернате. Такие дети жили отдельно от своих биологических родителей почти с самого рождения. Строгая политика по воспитанию здорового поколения диктовала жесткие условия. Дети росли оторванными от родителей, и многие из них даже ненавидели своих предков, так как номинальные «мамы и папы» фактически не заботились о собственных чадах, переложив эти функции на всемогущее государство врачей.

Редкий случай, но своего отца лаборант помнил и даже уважал. Стив родился с дефектом зрения, с близорукостью, поэтому его сразу зачислили в люди второго сорта. Родитель забрал сына из Интерната, и никто не возражал. Удивительно, что отец будущего медика, не задумываясь, отдал собственную почку, чтобы оплатить операцию по исправлению близорукости. А еще через год за старым инвалидом пришли санитары и отправили на Фабрику переработки…

Жертва оказалась напрасной. Через десять лет близорукость вернулась, поэтому Стив стал носить очки. Он считал, что этот старинный предмет добавляет солидности. Хотелось чем-то внешне отличаться от других, так как телосложение лаборанта отнюдь не «богатырское».

Неожиданно правая панель загорелась и отвратительно запищала. Приборы зафиксировали возмущение времени и пространства. Аномалия!

В последнее время увеличилось количество странных, трудно объяснимых физических явлений. В Сакс-Сити словно из ниоткуда появлялись люди, животные и даже фантастические существа. Как они проникали в наш мир – оставалось загадкой. Ходили слухи, что обнаружились пришельцы из разных временных эпох, параллельных миров, а также с иных, не всегда дружелюбных планет. Европейский консилиум целый год бился над этой проблемой, но ученые так и не поняли причин этих «перемещений». Были лишь разработаны инструкции по поведению лаборантов в подобных ситуациях, прописан подробный алгоритм встречи незваных гостей.