Бойцы оживились и со смешанным чувством радости и сожаления приняли предложение.

          − Это с превеликим удовольствием. Как говорится, вспомним зря потраченную юность, напьёмся и расползёмся.

          − Ага, когда я в последний раз выходил из "Бочки", какой-то подонок оттоптал мне ухо.

          − Так вот почему ты команды только с третьего раза выполняешь, − шутили бойцы.

          "Подлетаем. Пятиминутная готовность к высадке", − послышался голос из динамиков.

          В смотровом окне показались руины древнего провинциального городка. В основном это были остовы малоэтажных зданий. Фарнолёт приземлился в двухстах ярдах от развалин, похожих на школу. Это был комплекс из нескольких строений, расположенных вокруг главного корпуса, в котором и находилась наша цель. Открылся шлюз, и мы высыпали из брюха летательного аппарата.

          − Блэйз, с тобой Грант, Ковальски, Штайнер, Люка и Милтон. Занимаете позицию у правого крыла центрального корпуса. Остальные со мной к левому, − скомандовал Колман. − Дальнейшие указания по линии связи. Вперёд!

          Разделившись на две группы, отряд ринулся на позиции. Крышу здания озарила внезапная вспышка − стреляла энергетическая пушка. Буквально через долю секунды фарнолёт поглотил огненный смерч взрыва.

          − Засада! Всем в укрытие! − прокричал я и нырнул под вздыбленную дорожную плиту, торчащую из-под земли.

          Следом за первым выстрелом последовало ещё несколько. Когда дым развеялся, ко мне подполз Ковальски, с ног до головы покрытый мелкой строительной пылью и осколками бетона.

          − Командир, у нас потери − Грант и Люка убиты, − прокашлявшись, выдавил он.

          − Штайнера подстрелили... рана тяжёлая, − сообщил капрал Милтон, склонившись над товарищем.

          − Берём раненого и бегом туда, − скомандовал я, указывая на руины одного из вспомогательных корпусов школы.

          Скрываясь за обломками и пеленой ещё не развеявшегося марева, мы переползли в развалины.

          − Не припомню, чтобы Страдальцы были так агрессивны. Что-то изменилось, − немного отдышавшись, сказал Ковальски.

          Я вызвал Сферу Света и по сигналам Нейронных Меток проверил обстановку во втором отряде. Пятёрке Колмана повезло меньше нашей − на их пути не оказалось укрытия, и они все погибли.

          − Говорит сержант Блэйз. Мы атакованы. Фарнолёт с пилотами уничтожен. Восемь бойцов убито, в том числе и младший коммандер Колман. Беру командование на себя. Срочно нужна поддержка, − сообщил я в Центр.

          Снова послышался свист летящего снаряда. От грохота заложило уши. Выбитый кусок стены расплющил двух моих бойцов − тяжелораненого Штайнера и оказывавшего ему первую помощь Ковальски.

          − Уходим! − прокричал я капралу Милтону, последнему оставшемуся в живых товарищу.

          Он стоял на коленях и непонимающе тряс головой. Я помог ему подняться, и мы рванули вперёд по длинному коридору. Взрывы разносили одно за другим помещения, из которых мы только что выскользнули.

          − Как этим ублюдкам такое удаётся? Они будто сквозь стены видят... − тяжело дыша, бубнил капрал.

          − За мной, Рон! Уходим из зоны поражения, − скомандовал я.

          Мы выскочили из здания и перебежками двинулись к центральному корпусу, с крыши которого велась стрельба. Увидев проём, ведущий в подвал, мы нырнули в него. Пробежав по узкому коридору буквально пару минут, мы услышали шум преследования. В темноте подвала показались тени бегущих за нами людей. Раздался взрыв. Волна сбила меня с ног. Поднявшись, я увидел капрала лежащим на полу. Граната разорвалась практически у него под ногами. Он находился позади меня и принял на себя всю силу взрыва.

          Милтон был ещё жив. Взрыв оторвал ему ногу, а из груди торчала кривая железяка, пробившая лёгкое. Солдат вытряхнул из кармана походную аптечку. Харкая кровью, он лихорадочно разорвал зубами упаковку и одну за другой вколол себе несколько противошоковых инъекций. Подняв на меня мутный взгляд, капрал прохрипел:

          − Уходи, командир. Ты же видишь − мне не помочь. Беги... Я постараюсь вернуть им должок...

          Милтон натужно улыбнулся и вытащил связку гранат. Наклонившись, я крепко сжал ему плечо и, молча кивнув, рванул от преследователей. Через несколько секунд прогремел мощный взрыв.

          Выскочив из тёмного коридора, я оказался в комнате с окнами. Подтянувшись, выбрался наружу и очутился на заднем дворе. Нырнув за торчащие из земли обломки, я осмотрелся. Прямо передо мной стоял вражеский фарнолёт. Летательный аппарат скрывала маскировочная сетка, забросанная строительным мусором. Возле открытого шлюза ходил часовой в серой форме солдата Великого Альянса.

          "Разведчики Альянса! Так вот в чём разгадка агрессивности Страдальцев... Вот хитрецы! Они прикинулись Страдальцами, чтобы в случае обнаружения сражаться не с Корпами, а со слабо вооружёнными Стратерами..."

          Прижавшись к земле, я подполз поближе и метнул в караульного нож. Лезвие вонзилось в шею солдата. Он вскинул руки к ране и упал замертво, не успев проронить ни звука. Мысленно поблагодарив Отто за уроки, я подполз к убитому, вынул нож и стёр с него кровь. Тихо пробравшись на борт фарнолёта, я услышал голоса в командном отсеке. Я подкрался к двери и прислушался. В речи явно слышался ужасный говор жителей Альянса. Хотя в нашем мире все уже давно говорили на одном языке, в каждом регионе были свои отличительные традиции, обычаи и диалекты.

          − ...да разве это атака? Сканер показывает, что у них остался только один солдат. Дилетанты... − хрипел голос из динамика.

          "Сканер? Сканер Нейронных Меток? Как они могли расшифровать сигнал, меняющийся каждую миллисекунду? Похоже, в крипторе ГИЦа засел предатель... Тогда понятно, почему Альянс давит нас последнее время. Нужно сообщить в Центр".

          − Ну, дилетанты не дилетанты, а пятерых наших в подвале положили, − отвечал голос за дверью.

          − Ребят, конечно, жалко, но мы на войне − потери неизбежны. При раскладе пятнадцать против одного нам уже нечего опасаться.

          "Четырнадцать... Уже только четырнадцать... Надо как-то деактивировать свою Метку..."

          На ум сразу пришло ранение Маллигана. Отправив сообщение в Центр, я сделал аккуратный надрез примерно в том же месте − Око перестало реагировать на команды. От боли я выронил нож, тот со звоном ударился об пол.

          "Что за невезуха..."

          − Чанг, взгляни-ка, что там, − прозвучал встревоженный голос.

          Послышались приближающиеся шаги, дверь начала осторожно открываться. Я поднял нож и с силой дёрнул за дверную ручку. Схватив бойца, я резко потянул его на себя и вогнал нож под рёбра. Парень, охнув, обмяк. Прикрываясь убитым, я ворвался в помещение, где сидело ещё двое солдат. Опешив от неожиданного натиска, они вскочили с кресел. Я вытолкнул вперед тело и, не дав им опомниться, начал стрелять.

          − Что у вас происходит? − опять затрещали динамики.

          Я принялся за дело: скинул китель и натянул на убитого солдата, сам же оделся в его форму.

          − У-у ё-о... Осторожно, ребята! Он у вас! Снял караульного! −

          "Поздно... Надо было лучше смотреть за приборами..."

          Через несколько минут здесь появятся оставшиеся враги. Действовать нужно было быстро. Я выскочил из фарнолёта и вернулся к главному корпусу школы.

          Отследить меня без Метки было не так просто, и я решил рискнуть добраться до пушки. Карабкаясь по лестнице на крышу, я видел группу солдат, бегущих к фарнолёту. Но мне пока было не до них. Сейчас моей целью были те, кто находился у пушки. Надеясь застать их врасплох (ведь по данным сканера я не выходил из фарнолёта), я выскочил на крышу и принялся палить во врагов. Мой китель сбил их с толку, и уложить всех четверых было несложно. Я подскочил к пушке и прицелился в фарнолёт. Выстрел разнёс в клочья и сам аппарат, и уже подбежавших к нему солдат. Раздался взрыв, волна горячего воздуха опрокинула меня, и я полетел с крыши вниз головой.