- И что произошло с этим человеком? - спросил он.

- Я не знаю, - поникла Наэль. - Мы всегда встречались в тайном месте, но однажды он не пришел, я еще несколько раз возвращалась, но с тех пор больше не видела. Правда это было после сильной ссоры... Так я себе это объясняю.

- Надеюсь, с ним ничего не случилось и вы ещё встретитесь, - Варнава, отчасти по себе знал что значит терять близких людей. - Ведь церковники не могут отличить мага от обычного жителя до тех пор, пока он не применит свои способности. И, если твой друг знает об этом, а он должен знать - маги, я слышал, рассказывают об этом друг другу очень быстро, - пояснил парень, - я думаю, он избежал опасности попадания в их руки. А раз маг избежал рук церковников, значит он проживёт долгую жизнь, - усмехнулся наёмник.

- Кстати, ты говорила про татуировку. Как она выглядит?

Наэль кинула взгляд на Вернаву, словно оценивая, стоит ли это делать, и молча закатала рукав. Татуировка представляла собой красный цветок, находящийся в центре черно-белых геометрических фигур.

Варнава, расширив глаза, приблизил своё лицо к запястью девушки.

- Ух ты-ы-ы... - восхищённо протянул он. - Какая красота! Я даже не думал, что местные мастера-татуировщики способны так искусно сделать своё дело. Или это тоже магия? Такие татуировки только, наверное, волшебникам делать под силу... - рассматривал он символ принадлежности к королевскому специальному отряду.

- Да, ты прав, обычному человеку такое не под силу. Это магический знак, наносится специальной волшебной печатью главного колдуна замка.

- Ничего себе! - сказал ей в ответ Варнава, продолжая разглядывать волшебную татуировку. - Очень красиво!

- Да, жаль только, что это и отличительный знак и клеймо привязи одновременно.

- Почему? - Варнава оставил в покое запястье девушки. - Разве если тебе захочется уйти, оно не пропадёт? Или если ты обладаешь этим знаком, на тебя могут посыпаться недоверие и злость окружающих?

- Это гарантия неприкосновенности. Но вовсе не защита от враждебных взглядов и ворчания за спиной. Не все простые люди принимают отличающихся от них. Именно поэтому наш отряд достаточно замкнут. Мы понимаем друг друга, но не все желают контактировать с не-магами, когда это не является заданием. Я знала девушку, её привели полуживую, избитую. Теперь - она боец высокой квалификации и не моргнув глазом расправляется с каждым, на кого укажут.

- Я думаю, враждебные взгляды и ворчание за спиной будет всегда. Это как в нашей, наёмничьей среде, когда проезжает отряд с богатой добычей, другие, кому не так повезло, отнюдь не так сильно радуются их успехам. Кое-кто тоже враждебно смотрит на счастливчиков и надеется, что с ними что-нибудь плохое произойдёт. И даже старается им какую-нибудь гадость сделать. Или как в страже - есть стражники обычные, и есть те, кто допущен сторожить покои властителя. И "простые" стражники очень не любят охранников покоев за то что те так хорошо устроились. Просто раз вы отличаетесь, вы кажетесь людям чем-то выше их. Но я думаю, что без этого символа всё было бы гораздо хуже. Не было бы ничего, что показывало бы людям, что вы на хорошей стороне. А насчёт той девушки, я считаю, она вполне довольна своим положением - ведь её спасли, научили защищать себя, теперь она боец высокой квалификации. Было бы гораздо хуже, если бы её не привели к королю и оставили бы там, где её нашли избитой.

- Увы, расслоения и правда не избежать, - вздохнула девушка. - И нет, я считаю, что правильно ее спасли, но ненависть порождает ненависть и пока не найдутся те, кто не поддастся - всё так и будет продолжаться.

- Это точно, - с грустью кивнул Варнава. - Но ненависти противостоять трудно. Очень трудно. Гораздо проще забыть её и не вспоминать. Я помню нескольких человек, ещё во время моего воспитания у барона, они очень крупно подставили меня, и меня наказали за то, чего я не делал. И я хоть их почти не помню, и не помню то зло, которое они сделали, меня иногда всё равно охватит ненависть к ним. Не за то, что они сделали, я это мало помню, но за то что они вообще это делали, за то что мне пришлось пережить из-за них.

Поддавшись каким-то эмоциям, Наэль положила свою ладонь на руку наёмника.

- Теперь их нет, ты сам себе хозяин и волен разобраться с обидчиком. Больше они не потревожат тебя.

- Да, ты права, больше не потревожат, - от ладони девушки будто исходило какое-то тепло и Варнава не стал убирать руку, это тепло помогало ему привести мысли в порядок, направить их в нужное русло, успокоиться, - просто... всё равно иногда это возвращается. Даже во время самых обычных дел, никак не связанных с прошлым. Крайне редко, но возвращается.

- Я могу попробовать помочь, - внезапно произнесла девушка и тут же сама испугалась своих слов.

- Я буду рад, - сказал Варнава, почувствовав радость и посмотрев с надеждой в глаза Наэли. - Но... как ты это сделаешь? Не хочу давать делать трудную работу, и вообще не хочу чтобы тратились силы, которые можно было бы потратить на что-то более полезное.

- Здесь дело не в трудности. Фактически, я залезу к тебе в душу. Готов ли ты к этому? Я ведь чужой человек.

Варнава задумался. С одной стороны, он уже попадал в неприятные ситуации из-за излишнего доверия. Но с другой, эта девушка, Наэль, не вызывала у него негативных эмоций. И, похоже, правда хотела ему помочь. Варнава мог только мечтать о таком дружелюбии, но сам относился очень настороженно к тем, кто так сильно стремился сблизиться.

Сама по себе она не вызывала негативных эмоций, их поначалу вызывал его собственный опыт общения с людьми и обстоятельства, но узнав девушку за время их путешествия получше, он понял, что она не подставит.

- Готов, - ответил он.

- Но не сейчас. На это нужно время, а мы спешим, кажется.

- Да, точно, - справился с собой наёмник и усмехнулся своему доверию.

- Я за нашими душевными беседами совершенно забыла, куда мы направляемся, - спохватилась девушка, резко убирая руку, до того момента всё еще греющуюся о руку наемника.

- Но мы же продолжим потом этот разговор? - спросил Варнава. Он понял причину, но всё равно было как-то... не по себе. Он сам старался продлить душевные разговоры насколько возможно, и прерывать их было для него... как-то неправильно.

- Если ты захочешь, то да, - ответила Наэль, чуть громче, чем в предыдущий раз.

Наёмник улыбнулся. Уж он-то точно захочет продолжить этот разговор.

В это время они подъехали к владениям сэра Риктера.

Сразу у путевого столба им перегородила дорогу баррикада. За баррикадой стояли воины с цветовой символикой города Каути. Вперёд, встретить подъезжающих, вышел солдат в длинном плаще, развевающийся у него за плечами.

- Стой, кто идёт? - вытянул он руку, останавливая путников.

В следующее мгновение в его плечо со свистом вонзилась стрела. Тут же в стороне раздались воинственные крики и из леса возникли солдаты в цветах сэра Риктера и напали на стражников баррикады. Началось сражение.

- Наэль, поехали! - Варнава пришпорил коня. - Не будем вступать в бой.

- Черт, вот напасть, их бы.. - возмутилась было девушка, направляя коня за Варнавой, но пролетевшая мимо стрела отбила всякое желание кого-то остановить. Пришлось сосредоточить внимание на том, чтобы защищать себя.

- Пригнись к шее лошади! И не убьют и быстрее поедешь! - крикнул Варнава Наэли и, обогнув барикаду, помчался по дороге к предместьям замка, над которыми поднимались клубы чёрного дыма. - Нам нужен только Риктер, а всё остальное не наша забота!

- Как его найти в таком побоище? - прокричала девушка, выполняя указание наемника. Дорогу бы разглядеть, а о человеке и говорить нечего.

- Просто двигайся к замку, - крикнул в ответ Варнава, перекрывая звук сражения. - Чем быстрее доберёмся, тем лучше!

Они влетели в предместья замка. Деревня полыхала, чёрный дым пожара клубился по улицам и поднимался ввысь. В дыму и огне шла жестокая битва. Противники с трудом видели друг друга, и понять где враг, а где союзник можно было только вблизи, от чего схватка превращалась в побоище. Кричали мирные жители, застигнутые боем, ругались солдаты, звенели клинки. И всё это покрывал чёрный дым вперемешку с языками красного пламени.