Варнава взял лошадь Наэль под уздцы, чтобы не потеряться в дыму и повёл её по улицам.
Им навстречу вышло с десяток мирных жителей.
- Помогите нам! - взмолились они путникам. - Помогите выйти из поселения! Тут битва, нам одним никогда не выйти. Всех вывели солдаты сэра Риктера, а мы остались. Спасите нас, ради Создателя!
Переглянувшись, Варнава и Наэль согласились им помочь и повели по дымным улицам.
С помощью магии волшебница выстроила особый очищающий щит, он не пропускал дыма и дал возможность провести людей, не давясь удушливым кашлем. Вокруг слышались то тут то там дикие крики.
- Отлично сделано! - улыбнулся всадник девушке.
С магическим щитом всё стало гораздо легче. Несмотря на страх перед магией, мирные жители боялись войны ещё больше и испуганно жались к волшебнице и её спутнику.
Кто-то из гражданских, придя в себя, стал узнавать окрестности и помогать наёмнику и волшебнице выводить их из деревни.
Несколько раз они натыкались на сражение, приходилось обходить по переулкам. Но незадолго до выхода из поселения сражение разгорелось прямо между двумя полусгоревшими домами. Обойти бой было нельзя, а ждать его окончания не было ни времени, ни возможности. Силой пройти через сражавшихся было также нельзя - слишком опасно для гражданских. Можно было надеяться только на магию.
- Наэль, можешь как-то остудить их пыл, чтобы расчистить путь? - обратился к ней Варнава.
- Надо попробовать, - сосредоточившись, чародейка вытянула руки вперед, Чуть разведя их в стороны и закрыла глаза.
Небольшая туча собралась над местом пожара и начался проливной дождь. Он шел стеной, заливая очаги огня, но тех, кто был под куполом, вода не касалась.
- Ни-ичего себе... - поражённо протянул наёмник, глядя на деяние волшебницы. - Я даже и не думал, что такое возможно...
Гражданские под барьером испуганно закрыли головы руками, затем, увидев тучи и дождь, они благоговейно опустились перед волшебницей на колени. Они умоляли её призвать наказание небес на тех, кто разрушил их жильё и на тех, кто обижал их когда-то.
Варнава покачал головой и усмехнулся.
- Похоже, ты становишься для них святой, - шепнул он Наэль.
Крестьянам же он сказал:
- Мы должны помочь вам выбраться, а все остальные проблемы решат другие люди. Продолжаем движение! - и двинулся прямо по руинам сгоревшего строения, в обход сражения, продолжавшегося как ни в чём ни бывало, разве только видимость стала лучше.
- Это не предел моих возможностей, поверь, - рассмеялась Наэль, приглаживая руками немного растрепавшиеся волосы.
Тем временем они выезжали из поселения. Гражданские, чумазые и напуганные, прижимая руки к сердцу, благодарили выведших их из пожара героев. Волшебнице же и вовсе был оказан невиданный почёт - каждый человек хотел хотя бы пальцем прикоснуться к подошве её сапог, чтобы получить толику её благодати.
- Как нам величать тебя, о спасительница, остановительница огня? - вопрошали они наперебой.
- И правда, как надо подумать, - по-доброму рассмеялась Наэль после одной из очередных просьб. - Есть предложения? - обратилась она к наемнику.
- Наэлина Усмиряющая, или лучше Умиротворяющая, Пламя? - предположил с улыбкой Варнава. - Или Наэль Повелительница Воды? Не, не нравится, - поморщился он. - Наэлина Приводящая Бурю? - голос наёмника становился всё мечтательнее и в нём нет-нет, да просматривалась добрая усмешка. - Преподобная Наэль?
- Только на вас вся надежда в этом страшном пожаре! - донесся крик некой старой женщины, прижимавшей платок к щеке.
- Может..Леди Хоуп? - предалась мыслям чародейка.
Наёмник пожал плечами.
- Леди Хоуп? Звучит, - кивнул он, несколько раздосадованный тем, что его варианты не подошли, но тем не менее довольный новым названием. - Коротко и звучно.
- Ерунда только все это, - вздохнула девушка. Какая из меня Хоуп. Да мы помогли, потому что рядом оказались, не больше...
- Скоро вечер, - продолжила она, чуть дернув плечом, - переночуем в лесу, там сейчас безопаснее и воздух посвежее.
И там я смогу заняться тобой, - добавила "Леди Хоуп", припомнив недавний разговор.
- А как же Риктер, судьба королевства, и... твоего брата? - спросил воин. - В этой мясорубке Риктера могут убить, и мы не продвинемся в нашем расследовании ни на пядь, а солдаты империи Инсиг тем временем топчут дороги королевства.
- В темноте мы не сможем отыскать его, а что касается бойни, полагаю, него есть защитники и без нас. Я помню о своем долге, но обессиленные мы не сможем продолжать. Моя помощь мне дорого обходится. Веришь или нет - я сейчас даже стоять не смогу. Впрочем мы можем попытаться его найти, - добавила девушка, силясь выпрямиться.
- Давай поступим так - я пойду вперёд а ты оста... - осёкся Варнава на полуслове. Он вспомнил о своём обещании Леону беречь его сестру, да и сам он уже привязался к девушке, и бросать её ему не хотелось. - Ладно, остаёмся. Но чуть только рассветёт - сразу в путь! - строго сказал он.
И тут на них из кустов натолкнулся высокий человек в чёрных со стальной оковкой доспехах в сопровождении четверых телохранителей.
- Вы кто? - хрипло спросил незнакомец у молодых людей.
- Мы пришлые наёмники, - представился за себя и Наэль Варнава. - Мы ищем барона Риктера.
- Зачем он вам? Убить его решили? - незнакомец и его телохранители вынули мечи.
- Если бы мы хотели его убить, то явно заранее потрудились узнать к нему дорогу, - съязвила Наэль, злясь на возникшее из ниоткуда препятствие. - У нас к нему важное дело, это всё что следует знать не представившемуся незнакомцу вроде вас.
Незнакомец опешил. Он не ожидал встретить такой отпор.
- Я барон Риктер, - представился он, опустив оружие. - Мы... нас осадили прямо в замке в то время как большая часть моих солдат была в отпуске в предместьях. Когда грязные собаки, предатели из Каути напали на нас, подожгли деревни и разбили ворота замка, битва превратилась в настоящий хаос. Я еле спасся. Теперь там уже никто не разберёт, кто есть кто... - севшим голосом закончил он. - Так какое у вас ко мне было дело?
- А мы как раз из Каути... - начал Варнава. Риктер насторожился, но наёмник продолжил, - и нам как раз сказали, что предатель - это вы. Почему так получилось, что вы друг друга предателями называете, а? Почему вы бросили против нас своих людей? Почему вы отдали приказ на убийство наследника?
И Риктер рассказал путникам о том, что в королевстве давно существует две партии знати, которые борются между собой за главенство перед королём. И каждая партия старается выставить противников в дурном свете, дабы самой стать главенствующей при дворе. Партия, членом которой являлось правление города Каути, выступала за мирное решение проблем во благо государства, но они были казнокрадами и укрывали шпионов других государств.
А та партия, к которой принадлежали Риктер и граф Миллен, выступала за предупреждающий удар по врагам внутри и вовне государства. Их методы очень жестоки, но тоже приносят благо государству. Риктер сказал, что наследник Инсига - шпион, и его убийство не позволит империи, ищущей войны с королевством, правильно оценить его силы. В этом случае война будет, но Инсиг в ней будет терпеть поражение.
Смута внутри государства очень ослабляет Короля, поэтому партии будут сражаться, уничтожая друг друга до тех пор, пока не останется какая-то одна сторона, которая должна объединить королевство под своей властью и дать отпор агрессору, пока не стало слишком поздно.
- Что нам теперь делать? - обратилась Наэль к Варнаве. - Ситуация достаточно скверна и в то же время требует срочного решения. Может стоит создать третью сторону, которая бы подавила остальные?
- Хм, - почесал подбородок наёмник, - ты права. С печаткой короля нам никто не может помешать в пределах королевства, а королевское золото обеспечит нас своей собственной армией, которая силой примирит враждующие партии. Вы готовы к небольшому перевороту, леди Хоуп?
