Свет в туннеле был тусклый, и сейчас Йаати словно смотрел на ярко освещенную сцену театра. За воротами, в мощном потоке льющегося снаружи багрового света, стояли фтанги. Много, наверное, несколько десятков. За ними виднелось сразу несколько плоских огромных «жуков», — десантных кораблей, как догадался Йаати. Он не знал, правда, как там у фтангов со зрением, — времени спросить у Шу не было, — но сейчас они просто пялились в сумрак туннеля… а сделать что-то ещё уже не успели.

«Здравствуй, жопа, Новый Год!», — зло и весело подумал Йаати, и нажал спуск.

Как оказалось, Шу знал, что показывал, — гранатомет запрыгал, как отбойный молоток, больно долбя по пяткам, и Йаати всё же пожалел, что на нем нет ботинок. Перед глазами заметалось бледное пламя, треск выстрелов ударил по ушам, — хотя на нем сейчас была нарочно надетая каска с наушниками. Без них он бы, наверное, вообще оглох. Взрывов гранат видно не было, — просто фтанги вдруг полетели во все стороны, а между них, резко, словно сменяли кадр, появлялись облачка серого дыма. Йаати заорал, ворочая стволом вправо и влево, и чуть сдвинув ноги, — теперь он упирался в станины подъемами ступней. Тело его напряглось, он словно стал одним целым с оружием. Оно резко толкало его, и он ощутил, что отъезжает на заднице. Как сказал Шу, гранатомет делал по четыре выстрела в секунду, и отдача, несмотря на вес оружия и самого Йаати, была просто убийственной.

Гранаты, впрочем, были убийственны куда как больше, — в шлюзе воцарился сущий ад, фтанги взлетали на воздух, переворачивались, падали… кто-то пытался стрелять, но плазменные заряды выгорали и взрывались в воздухе, не пролетев и половины расстояния. У них ведь и гранаты есть, как-то между делом подумал Йаати, а сюда их осколки вполне долетят… но, похоже, тучи мелкой шрапнели, разлетавшейся при взрывах, не слишком-то способствовали гранатометанию. По крайней мере, через семь секунд, когда гранатомет всё же замолк, прикончив ленту, в шлюзе и за ним остались только разбросанные тела. И ещё «жуки». Они начали подниматься, выпуская из «лап» струи прозрачного огня. Но тут в бой вступил Шу. Винтовка мощно грохнула, шарахнув в стороны бело-золотым огнем, Йаати словно током долбануло по нервам, один «жук» пьяно вальнулся в сторону, грохнулся спиной об стену и исчез, похоже, рухнув вниз… а дальше Йаати уже не смотрел. Быстро вскочив, он подтащил вторую коробку с гранатами (тяжелая, зараза…), дернув торчащий сбоку рычажок, поднял крышку… Дело было, в общем-то, нетрудное, — выкинуть пустую ленту (уййй… какое всё горячее!..), вложить полную, закрыть, запереть, взвести…

Ручка взвода оказалась страшно тугой, — Йаати сперва потянул за неё, потом дернул, потом, разозлившись, рванул со всей силы, уперевшись ногой. Лишь тогда она неохотно отошла назад… гранатомет мрачно, сыто лязгнул, приходя уже в полную готовность. Лишь тогда Йаати посмотрел на шлюз, но там сейчас никого не было, — кроме всё тех же разбросанных тел. Все «жуки» исчезли, — то ли улетели, то ли упали вниз, сбитые. Дуя на обожженную руку, Йаати постарался вспомнить, стрелял ли ещё Шу… но так и не смог. Блин… Интересно, что Хи`йык сейчас придумают?..

Хи`йык особо размышлять не стали, — сверху плавно спустился эал. Бах! Йаати снова словно долбануло током, эал перевернулся и упал куда-то в бездну шахты. Тут же появилось ещё два. Бах! Бах! Эти тоже исчезли.

Всё, конец, подумал Йаати, глядя как Шу быстро и ловко перезаряжает свою огромную винтовку. Сейчас они попрут всей ордой, и нас с нашими пушками сдует первым же плазменным выстрелом…

Хи`йык, однако, явно были… озадачены. По крайней мере, пару минут снаружи ничего не двигалось. Лишь в шлюзе шевелились недобитые фтанги, но тратить на них гранаты Йаати всё же не стал, — смысла уже нет, да и просто противно… Потом сверху спустился очередной «жук». Только на сей раз под брюхом у него, вместо контейнера, был зысыт со сложенными ногами. Уже веселее, подумал Йаати. Бах! «Жук» тяжело рухнул на металл.

— И что, и это всё? — насмешливо спросил он.

— Похоже, — Шу тоже улыбнулся ему… и вдруг резко повернулся к шлюзу. — Что за…

«Жук» поднимался, — медленно и тяжело. Что за черт, закончил Йаати фразу, мы же его сбили…

Бах! Бах! Бах! Винтовка ударила три раза, но «жук» продолжал подниматься. Йаати нажал на спуск гранатомета, на панцире «жука» расцвели облачка дыма… и тут он вдруг рухнул, а над ним поднялся зысыт, — ни падение, ни выстрелы не причинили ему никакого вреда.

Ну, вот и всё, подумал Йаати, глядя на головопушку твари. Стрелять в туннель ей было неудобно, и зысыт нагнулся к ним, почти комично изобразив поклон.

Бах! Зысыт всё же споткнулся и рухнул, путаясь в своих длинных тонких ногах. Всего один выстрел, подумал Йаати. Если бы Шу нажал на спуск всего один лишний раз, — мы оба были бы сейчас мертвы, а Цитадель попала в руки тварей.

— Береги заряды, — Шу повернулся к нему. Лицо у него сейчас было бледным, — верно, и он тоже это понимал. — Не высаживай больше всё подряд.

— Угу, — Йаати кивнул, торопливо перезаряжая оружие и одним глазом глядя в шлюз. Там сейчас ничего не двигалось, — и он изо всех сил старался представить, что твари придумают в этот раз. Пришлют парламентера с белым флагом? И что тогда делать? Стрелять? Не хотелось бы…

Но никаких парламентеров Хи`йык посылать не торопились. Снаружи воцарилась какая-то уже совсем нехорошая тишина, — а потом Йаати вдруг услышал далекий звук взрыва. Он встрепенулся и невольно вытянул шею, стараясь понять, что там происходит… и тут же услышал второй взрыв, резче и ближе. Потом снова. И ещё…

— Что за… — начал Шу, повернувшись к нему.

— Местные явились, — сердце Йаати ёкнуло, когда он сам понял, ЧТО сказал. Он вспомнил тот приступ дикого ужаса, который буквально вышиб из его памяти образ… чего? В любом случае, местные явились точно не затем, чтобы вручить им двоим по большой шоколадной медали.

— Кто? — Шу удивленно смотрел на него. Йаати вспомнил, что он-то как раз сидел в своей камере и не видел вообще ничего.

— Не знаю. Страшные.

Шу прикусил губу, глядя в шлюз. Взрывы слились, превращаясь в канонаду. Над Цитаделью, — или вокруг неё, — шел яростный бой.

— Надо закрыть шлюз, — вдруг сказал он. — Немедленно, пока они не… Иди, я буду тебя прикрывать.

Немного раньше, — Йаати, правда, не знал, насколько раньше, — он непременно обратился бы к Шу с самым идиотским во Вселенной вопросом: «почему я?». Но он уже видел, как стреляет Шу, и понимал, что сам стрелять так не сможет. Точно не сейчас. А значит…

— Как закрыть-то? — спросил он.

— У Хи`йык тоже есть «взломщик», он справа, снаружи. Я видел, как они с ним возились. С помощью этой штуки мы сможем взломать сами их программы и восстановить защитные системы Цитадели. Дело у тебя простейшее. Надо просто затащить его внутрь и дернуть за рычаг замка. Ворота закроются примерно за тридцать секунд. И всё.

Йаати захотелось спросить, какого черта они не проделали всё это раньше… но тут же понял, что и этот вопрос бесполезен и глуп. Дело и впрямь казалось плевым, — пробежать каких-то сто метров (секунд пятнадцать бега, даже в броне), цапнуть проклятую штуковину, дернуть за рычаг… и, в общем-то, на самом деле всё…

…если не считать нескольких десятков фтангов в шлюзе, многие из которых казались ему недостаточно мертвыми, а также и того, что ему придется выскакивать наружу, где какой-нибудь эал или зысыт сможет мгновенно превратить его в пепел. Это не говоря о вполне возможной встрече с чем-нибудь, одним своим видом способным вышибить из него дух, — если не что-нибудь похуже.

Он попытался представить, что тут может быть «похуже»… и бросился вперед.

Бегал он всегда очень хорошо, — пожалуй, если бы не умение бегать или сцапать соперника и кинуть через себя на маты, его давно бы выперли из школы за драки и разные прочие выходки, — но сейчас Йаати почему-то казалось, что он не бежит, а плывет в странно загустевшем воздухе. Вроде бы, должно быть наоборот, рассеянно подумал он. Люди и опомниться не успевают, как взлетают на дерево, убегая от собак, или выплывают на берег, свалившись с моста. Ну а я, похоже, исключение, — для меня время растягивается, словно назло. Как во сне, когда машешь руками и ногами, а всплыть никак не можешь. Но от сна я просто просыпаюсь, обнаружив, что уткнулся мордой в подушку, а тут…