— Что это? — спросил он подошедшего Шу.
— Не знаю, — медленно ответил тот. — Я никогда не слышал о… таком.
Отступив от окна, Йаати вскинул винтовку, глядя на тварь через оптический прицел. Увеличение оказалось небольшим — четыре или пять крат — но оно сокращало расстояние всего метров до шестидесяти… и Йаати вновь замер.
Чудовищная эта тварь совсем не походила на человека — разлапистые, нелепо расширявшиеся книзу круглые ноги-колоды, бревноподобные руки с нелепо многочисленными, торчащими во все стороны пальцами, — на каждой руке их было, казалось, сразу десятка два, — белесое складчатое тело, с которого свисали сотни хлыстообразных отростков. Лица же у твари просто не было. То есть, голова-то у неё была, но переднюю её сторону покрывало хаотичное, казалось, месиво изогнутых выступов и складок, без глаз, носа, ушей или ещё каких-то различимых черт.
Вдруг это страшное лицо… раскрылось, превратившись в обрамленную кривыми отростками круглую пасть — беззубую, но такую огромную, что голова чудовища показалась Йаати даже не пустой, а просто натянутой на сгусток жуткой тьмы… и он шарахнулся назад, позорно плюхнувшись на задницу. Винтовка стукнула его по колену, и он взвыл от боли… но это его и спасло. Реальность вновь моргнула — и в следующий миг Йаати уже не мог вспомнить, видел ли он эту адскую пасть наяву. Взгляд его вновь метнулся к окну… но голова твари казалась просто бесформенной болванкой. Сейчас она стояла совсем неподвижно, словно статуя, и Йаати торопливо поднялся на ноги. Он чуть было не нажал на спуск — но стекло тут и впрямь оказалось толщиной в полметра, и ничем хорошим это точно не кончилось бы.
— И что нам теперь делать? — беспомощно спросил он. Теперь он был даже рад, что им не удалось пройти в ту рубку: встречаться нос к носу с этим ужасом ему совершенно не хотелось.
— Не знаю, — коротко ответил Шу. Голос его звучал сейчас как-то придушенно — верно, и он тоже видел эту жуткую пасть… — он посмотрел на посадочную площадку внизу. — Можно выйти туда и попробовать выстрелить из ракетомета — он пробивает шестьсот миллиметров брони. Но я совсем не знаю, какой тут воздух…
— Ну, это я смогу выяснить… — мрачно сказал Йаати.
19.
Они спустились в нижний коридор (Йаати очень нервничал, но там им не попалось никого, кроме одинокого руцита, которого Шу, впрочем, тут же застрелил), и без проблем добрались до шлюза. Йаати, впрочем, уже ожидал, что ничего хорошего у них не выйдет, и его ожидания оправдались: когда они вышли к силовому полю, твари за окном уже не было. То ли она отошла вглубь помещения, то ли отправилась к ним — при этой мысли Йаати передернулся. Он уже не сомневался, что видит главаря Хи`йык, и что гибель этого чудовища решит тут вообще всё… но их противник явно был неглуп. Он явно был знаком с ракетометами и понимал, что близкое знакомство с кумулятивной струей не принесет ему ровно ничего хорошего. Или отправился куда-то по своим делам, никак совершенно не связанным с ними…
При этой мысли Йаати снова передернуло, — но, так или иначе, раз уж они сюда приперлись, план надо было исполнять… хотя бы частично. Вздохнув, он подошел к полю и просунул руку сквозь него. Снаружи оказалось холодно — хотя и не смертельно — и он, набрав побольше воздуха, шагнул…
И едва не упал под яростным порывом ветра, — здесь, на высоте, он был просто пугающе сильным. Воздух вырвался у него из груди, и Йаати испытал короткое, как выстрел, удушье… уши пронзила дикая боль, и он спешно шарахнулся назад. Даже если воздух тут пригоден для дыхания (что, кстати, совсем не обязательно), выяснить это он не сможет всё равно: слишком он на такой вот высоте разреженный. Что ж, оставалось только следовать его первоначальному плану…
Они вернулись в верхний коридор… и, едва ворота шлюза открылись перед ними, замерли, испуганно осматриваясь. Здесь что-то изменилось — не на вид, конечно, потому что этот длинный, призрачно освещенный туннель был по-прежнему пуст, из конца в конец, а что-то в самой здешней атмосфере.
Йаати глубоко втянул воздух. Особо острым нюхом он никогда не отличался, но теперь здесь пахло чем-то горьковато-кислым — слабо, но вполне отчетливо. Самое скверное — он никак не мог узнать этот запах, хотя вроде бы познакомился вплотную со всеми здешними тварями…
Вдруг у него страшно закружилась голова. Йаати ошалело мотнул ей… но стало ещё хуже, и он, потеряв равновесие, плюхнулся на четвереньки, выронив винтовку. Но даже так стоять отказалось страшно трудно, — пол, казалось, вдруг ожил и качался, словно палуба корабля в шторм, стараясь его опрокинуть.
— Это какой-то газ… — выдавил Шу.
Йаати сейчас не видел его… но, как-то вдруг, заметил два десятка пузыреобразных кхринов — они плыли над полом, растопырив щупальца и издавая тихое шипение. Это был уже самый конец — но Йаати смог как-то встать на колени, и, словно во сне подняв винтовку, нажал на спуск гранатомета. Четыре квантово-химических гранаты, одна за другой, вылетели из ствола, — но мощь отдачи швырнула Йаати назад, и он с размаху грохнулся об стальной пол затылком. Мир взорвался белым огнем и погас.
20.
Очнулся Йаати от того, что его тыкали в живот чем-то острым, причем, сильно. Он отчаянно дернулся… напрасно, его руки и ноги были к чему-то привязаны. Он дернулся ещё раз, сильнее… и, наконец, открыл глаза…
…чтобы увидеть мерзкую лысину фтанга. Тот стоял прямо перед ним и тыкал его в живот когтистым пальцем. В голый живот — как-то вдруг Йаати осознал, что висит, растянутый в струну, так, что даже пальцы его босых ног не достают до пола. Совершенно голый. Вновь.
Голова у него по-прежнему дико кружилась и болела, соображал он сейчас не слишком хорошо — и лишь поэтому, наверное, не свихнулся сразу же от страха. Он снова был в навигационной рубке — но только не пустой. У пультов работал добрый десяток зенгов — а у окна стояло уже знакомое ему белесое чудовище. Сейчас, вблизи, оно казалось ещё более противоестественным — Йаати не мог даже сказать, какой же стороной оно к нему стоит. Вокруг него плавало несколько пузырей-кхринов, касаясь его тут и там своими щупальцами, — и лишь сейчас, увидев его иссеченную морщинами кожу, ощутив его запах, он понял, что существо это невероятно старое, — ему были, наверное, тысячи лет.
С другой стороны комнаты висел такой же голый Шу — он был растянут на стойке аварийного генератора, и Йаати догадался, что и сам растянут на такой же. Реакторная ниша была сразу за его спиной, и, если проклятая штуковина вдруг включится, он, как минимум, живьем поджарится — что, впрочем, уже почти не испугало его на фоне более близкой опасности. Глаза словно сами по себе косили в сторону чудовищной туши — её кисти походили на какие-то оскаленные корневища, и он очень даже хорошо представлял, что такая вот лапища может сделать с ним. Как и кхрины с их щупальцами-шприцами. Сейчас, впрочем, его занимал фтанг. Йаати казалось, что он уже видел его — и, когда существо заговорило, его подозрения подтвердились.
— Рад тебя видеть, — сказал Нцхл Кцыбызохх.
21.
Йаати понимал, что должен что-нибудь ответить — хотя бы просто вежливости ради — но в голову ему не пришло ничего. Он ещё раз слабо дернулся — уже почти рефлекторно. Тем не менее, Нцхл перестал тыкать в него, и отступил на шаг, словно рассматривая. Сейчас Йаати казалось, что с ним говорит какая-то странная голенастая птица. Хотя на самом деле Нцхл совсем не говорил, — говорила подвешанная под его «руконогами» коробка. Провода от неё уходили прямо в тело, и Йаати зябко поджал пальцы своих босых ног: получи он такой облик, он бы, наверное, сразу бы сдох, — и это стало бы ещё самым лучшим из возможных исходов…
Йаати крутанул головой в поисках их одежды и оружия, но ничего не заметил — похоже, что их раздели прямо там, на месте, что было, в общем-то, логично: легче тащить. Шу был до сих пор без сознания, — его голова беспомощно откинулась назад. Йаати испугался за него… хотя и понимал, что за себя ему следует бояться куда больше — сейчас, по крайней мере, он отвечал за них двоих. Ладно, — в главном его план всё-таки удался: он попал, куда хотел. Остались лишь сущие пустяки — освободиться (Йаати чувствовал, что его привязали не веревкой, а каким-то, явно наспех содранным проводом, который при рывках ощутимо растягивался — пожалуй, он и впрямь сможет вырваться… если про него забудут всего на несколько минут), и как-то, голыми руками, поубивать толпу жутких чудищ, на которых и смотреть-то страшно, не то, что прикасаться к ним…
