Йаати вздохнул. Нет, он понимал, конечно, что всё мероприятие не могло пройти так вот просто, — но всё эти внезапные препятствия начали страшно его злить. Отпущенное им время истекало, — и, если они не победят здесь и сейчас, в ближайшие минуты, твари в рубке впустят сюда бессчетную орду своих собратьев, и судьба их двоих точно будет крайне незавидна…
— И что нам делать? — повторил он.
Шу усмехнулся.
— Спускаемся на нижний ярус и выходим там. Есть варианты?..
Вариантов, естественно, не было, и лифт плавно пошел вниз. Йаати был почти готов к тому, что им обломится и здесь, — но огромные ворота тут же с мягким шипением раздвинулись. Он торопливо нажал на клавишу глушителя, — но шлюз, к счастью, оказался пуст. Не веря глазам, Йаати шарил взглядом ещё несколько секунд, — но спрятаться в этом просторном пустом помещении было решительно негде.
Вздохнув, он сел в погрузчик, и вслед за Шу въехал в шлюз. Ведущие в туннель ворота, однако, оказались заперты, и это заставило его поёжиться: тут их всё же ждали. С одной стороны это было, конечно, хорошо — твари явно понимали, что в открытом бою им ничего не светит. С другой стороны, они могли заблокировать вход от всей сидевшей в Цитадели армии, — и тогда их дела были очень незавидны…
Шу вставил в глазок замка лазер «взломщика» и быстро отступил назад, к погрузчику. Сам Йаати отошел чуть в сторону от стыка ворот, прижав к плечу свою винтовку. Он не представлял, что будет, когда они откроются, и, мучительно скосив глаза, смотрел на экран «взломщика», по которому стремительно бежали строчки. Сердце у него билось уже где-то в горле, и сейчас он совсем не хотел, чтобы «взломщик» сработал. Но, словно в насмешку, тот тут же пискнул, — и створы ворот с гулом поползли в стороны. Йаати совсем не представлял, что может за ними увидеть… и в итоге не увидел ничего.
Длинный коридор был пуст.
12.
Прижав винтовки к плечу, они вошли внутрь, настороженно осматриваясь. Коридор тут был другой — высоченный, целиком металлический, с выступающими из стен поперечными ребрами. Редкие синие лампы под самым потолком заливали его тусклым, словно лунным светом, и Йаати ошалело мотнул головой, — на миг ему показалось, что он идет где-то в зимнем лесу. Лестницы, которые вели тут наверх, не годились для погрузчика, так что нужно было отыскать сперва лифт, а потом выход в недоступный пока верхний коридор.
Как сказал Шу, дверь в лифт была в конце четвертого слева поперечного коридора, — но до неё ещё надо было дойти… пройти сто пятьдесят метров по прямой, и ещё восемьдесят влево. Вроде бы совсем мелочь, но…
Нас тут убьют, вдруг понял Йаати. Застрелят из засады, и нас не спасут ни винтовки, ни бдительность. Слишком много поставлено на карту, чтобы враги могли позволять себе ошибки — здесь и сейчас, где решается буквально ВСЁ. Они больше не станут нападать в спешке, они всё поставят на один внезапный, мгновенный, окончательный удар…
Зрение его вновь моргнуло, рассыпаясь, — и в какой-то миг он вдруг, совершенно отчетливо, увидел дюжину зенгов. Они стояли у поворота в коридор, держа наготове какое-то странное оружие, похожее на горизонтальные луки, — причудливо изогнутые рамы с какими-то тягами и колесиками, — но сверху к ним крепились массивные, резко расширявшиеся сзади стволы, и к этим расширениям подходили пучки толстых, прозрачных, фиолетово светящихся трубок. Они же сходились к закрепленным под «луками» плоским, окантованным металлом банкам, доверху налитым чем-то густым и тоже фиолетовым. Твари стояли совершенно неподвижно, даже, казалось, не дыша, лишь внутри трубок их оружия плавали густо-фиолетовые, с черными точками в центре, пузырьки…
Йаати ошалело моргнул и видение исчезло, словно он отнял от глаз бинокль. Но теперь он был совершенно уверен, что зенги именно там, впереди, сразу за поворотом того, нужного им коридора…
— Стой, — как мог тихо сказал он. — Там зенги.
— Где? — Шу удивленно повернулся к нему.
— Впереди. За четвертым поворотом слева. Дюжина. С… ну, с такими фиолетовыми штуками.
Фраза звучала, как абсолютный бред, Йаати хорошо понимал это… но лицо Шу вдруг стало каким-то испуганным.
— Так. Отступаем к шлюзу. Медленно, не оборачиваясь.
Йаати медленно попятился, не отводя глаз от поворота… и только это его и спасло, когда из-за него вдруг выскочило несколько мерзких белесых фигурок. Им нужны были какие-то секунды, чтобы заметить людей и взять их на прицел… но они сами УЖЕ были у Йаати на прицеле, и ему оставалось только нажать спуск. Винтовка резко ударила в плечо, по ушам ударил дикий треск очереди. Опасаясь отдачи, Йаати увел ствол слишком далеко вниз… но значения это уже не имело. Ударяя в металлический пол под острым углом, пули просто рикошетили, высекая странные бледные искры, и летели прямо в зенгов. Двое или трое упало, но уцелевшие тоже открыли огонь. В воздухе мелькнули прозрачные фиолетовые лучи… потом на перекрестке до самого потолка вдруг полыхнуло страшное лиловое пламя. До Йаати донесся сухой треск, словно там ударила молния, и, почти сразу — скрипучий, невыразимо мерзкий визг. Потом вдруг стало очень тихо.
13.
Несколько минут, казалось, они стояли неподвижно, напряженно глядя на проклятый поворот. Там лежало с полдюжины, наверное, мертвых зенгов, — никто из них не шевелился, — но что стало с остальными Йаати не знал. Он изо всех сил старался вновь вызвать в себе это… расщепление, но оно, как назло, ускользало. Наконец, реальность всё же моргнула… и он понял, что зенги погибли не все: полдюжины их всё ещё стояло там, метрах в двадцати от поворота, вновь совершенно неподвижно, словно неживые. Впрочем, а были ли они вообще живыми?..
— Они всё ещё там, — тихо сказал он. — Полдюжины. Что будем делать?
— Где? — Шу вздрогнул, словно очнувшись.
— У ближней стены, метрах в двадцати от поворота.
Шу дико взглянул на него — словно никак не мог поверить в это — но переспрашивать не стал. Молча положил винтовку, взял с поддона погрузчика гранатомет. Вернее, ракетную установку — созданная ещё до Падения, она стреляла противотанковыми ракетами, наводящимися по лазерному лучу. Дальнобойность их достигала километра — но сейчас дистанция была гораздо меньше…
— Отсюда нам их не достать, они стоят слишком далеко, — почти беззвучно сказал он. — Пошли.
Осторожно, но быстро они пошли вперед. Йаати чувствовал себя не слишком хорошо — сердце, казалось, лезло в горло, в глазах всё как-то прыгало. Он очень боялся, что у него опять «выбъет» сознание, — и, в то же время, ему отчаянно хотелось очнуться и понять, что всё это уже позади…
Зенги, вероятно, снова услышали их — или ещё как-то ощутили, что происходит неладное. Из-за поворота вновь выскочили две или три бледных фигурки — и Йаати вновь открыл огонь. В тот же миг его мощно ударило по ушам. Огненный шар ракеты рванулся вперед, оставляя удивительно четкую полосу дыма — и через секунду там полыхнул взрыв. На сей раз, Йаати долбануло так, что он перестал что-то слышать. Шу бросил трубу ракетомета, перехватил из-за спины автомат и бросился в атаку. Йаати помчался вслед за ним, уже не вполне понимая, бежит ли он, или летит во сне по воздуху, — сейчас он почти не чувствовал под собой ног.
Из-за поворота впереди, словно чертики из табакерки, снова выскочили зенги, двое или трое — когда же они, черт их возьми, там кончатся? — и Йаати, попытавшись остановиться для стрельбы, тут же споткнулся и кубарем покатился по полу. Это его и спасло, потому что бледный луч мелькнул прямо над ним, на уровне его живота, — но он едва это заметил.
Перекатившись, он встал на колено — благодаря больше силе инерции, чем каким-то сознательным усилиям — и, вконец осатанев от боли, нажал на спуск подствольного гранатомета. Винтовка страшно ударила его в плечо — если бы он стоял, то тут же повалился бы, — но Йаати продолжал нажимать спуск, и гранаты вылетали из ствола одна за другой, почти очередью. Они были квантово-химические, и он не видел, как они взрываются, — но каждый раз его словно током било, и он понял, что они всё-таки срабатывают… а потом, как-то вдруг, всё кончилось. Зенги исчезли, всё стихло, лишь под высоким потолком лениво расползался дым.
