Выбравшись, наконец, на улицу, Йаати поёжился: пока они ползали в вентиляции, тут прошла гроза, и температура, казалось, упала почти до нуля. Под резкими порывами пронзительно-холодного ветра по лужам пробегала рябь, и он невольно поджал пальцы ног. Шу, как и положено старожилу, о столь резких переменах погоды не помнил, и это даже напугало Йаати: похоже, что весь этот мир пошел в разнос. От дневного зыбкого тепла не осталось и тени, плотные сине-серые тучи низко ползли над землей, — они затянули всё небо, напоминая, что здесь тоже осень. Шел дождь, надоедливый и непрестанный. В довершение всех радостей, они сразу же наткнулись на вторую стену, под которой им пришлось пробираться через канализацию, потом на третью, которую пришлось обходить по дворам…

Йаати казалось, что всё это тянется уже целую вечность. Наконец, они выбрались на улицу, ведущую прямо к черной башне МЦ, и он решил, что конец путешествия близок. Но тут Шу вдруг замер и повернул голову. Лицо его стало испуганным, и Йаати тоже обернулся.

Вдали двигалось что-то бугристое, бледно-белесое. Йаати не сразу понял, что этот странный предмет как-то плывет над мостовой, совсем не касаясь её. Он был очень большим — размером, наверное, с комнату, — и он вспомнил, что уже видел что-то похожее — в небе, на намного большем расстоянии, сразу перед тем, как орудия МЦ сбили его.

Шу вдруг побежал — прямо навстречу странной штуке.

— Эй, ты куда? — возмутился Йаати. За парком в конце улицы в небо поднималась трехрогая громада башни, — до неё оставалось не больше километра.

— В подвал! — крикнул Шу. — Беги, это эал! Он нас сейчас прикончит!

Обстановка мало располагала к дискуссиям, так что Йаати просто помчался вслед за ним. Бежать ему, к счастью, пришлось недалеко, — всего метров через пятьдесят Шу свернул в какой-то пустой двор, в углу которого скрывалась ведущая в подвал лестница. Дверь его, к счастью, оказалась закрыта, но не заперта, и легко подалась.

Внутри царил кромешный, пахнущий затхлостью мрак. Йаати испуганно замер… но Шу тут же нашарил на стене выключатель, и он зажмурился, когда вспыхнул яркий желтый свет.

Подвал оказался неожиданно чистым и сухим, с кучей каких-то старых ящиков. Наверх вела узкая бетонная лестница, и они осторожно поднялись по ней в темный подъезд, потом на чердак. Шу осторожно выглянул в узкое окно — и, осмотревшись, с облегчением вздохнул.

— В этот раз повезло, — сказал он. — Он нас не заметил.

— А если бы заметил — то что? — спросил Йаати.

Шу удивленно взглянул на него.

— Смерть.

Это Йаати уже слышал, и это вовсе ему не понравилось. Он совсем не представлял, как столь крупная штука, как этот эал, может летать, — он совсем не казался легковесным пузырем. Нет, конечно, он читал об антигравитации, — Парящая Твердыня парила именно на ней, — но, как говорил Сверхправитель, в ней стояли идемитные блоки, матрицы из монокристаллического карбида кремния, в которые были как-то «вплавлены» минус-точки, — топологические дефекты вакуума, создающие поле отрицательной, то есть, антигравитационной энергии. Возможно, конечно, эта… вещь использовала какой-то другой принцип — но, всё равно, это наверняка был ультратех, а встретить что-то такое наяву Йаати совершенно не хотелось. Он видел, что может Парящая Твердыня в бою, — и понимал, что, если у их странных врагов найдется что-то подобное, шансов не останется совсем…

Он вновь осторожно выглянул в окно. Вдали, к счастью, с другой стороны от их цели, улицу пересекала цепочка странных, доселе не виданных тварей, — их темные, тускло блестевшие тела с короткими, невероятно толстыми ногами, удивительно напоминали кегли, но к каждому, помимо круглой массивной головы — без глаз или каких-то других различимых черт, — прилагались и две толстенных круглых руки со здоровенными, с арбуз, кулаками.

— Баффлы. Пошли отсюда, быстро, — Шу отвернулся от окна. — Наши пули вряд ли их возьмут, — а вот они нас…

Йаати с сомнением посмотрел на автомат. Баффлы не слишком-то его пугали, — с такими ногами они вряд ли могли бегать или хотя бы просто быстро ходить, — но от эала убежать не получилось бы, и против него наверняка нужен был гранатомет или зенитная пушка, — а её он точно не смог бы тащить. Тут оставалось рассчитывать лишь на везение. Но поход к форпосту обещал быть крайне опасным, — и они нуждались в самом лучшем оружии, которое только смогут найти, — а найти его можно было лишь в МЦ.

Быстро спустившись вниз, они вышли на улицу. Теперь Йаати всё время крутил головой, стараясь заметить очередную угрозу, и предоставив Шу выбирать путь. Тот, однако, предпочел пробираться дворами, так что вокруг мало что удавалось разглядеть.

Заметив краем глаза какое-то движение, он повернул голову. Из темной глубины очередного переулка к ним бежала целая стая руммов — пять или шесть штук. Выбора не оставалось, так что Йаати просто вскинул оружие и нажал спуск.

Автомат резко толкнул его в плечо, и издал странный звук, похожий на выхлоп автомобильного мотора. Пламени совсем не было, — но в нос ударила едкая вонь сгоревшего пороха, а на асфальт со звоном полетели гильзы. Эта штука стреляла какими-то странными патронами — похожими на пистолетные, только длиннее раза в полтора, и с конусовидной пулей, — но оказалась весьма эффективной. Тварей снесло, — но, услышав справа тот же звук, Йаати понял, что Шу тоже стреляет. Он не знал, кто из них в кого попал… но твари полегли все. Похоже, что сбежать никому не удалось.

— Уф, — Шу быстро сменил магазин, бросив пустой прямо на асфальт. — В этот раз нам повезло, их оказалось мало.

Йаати проверил свой магазин… и с удивлением обнаружил, что он пуст. Короткий, тоже зачем-то обтянутый тканью, он вставлялся в рукоять оружия, и вмещал всего двадцать патронов. Как оказалось, их хватало лишь на одну хорошую очередь, и их боезапас уже не казался ему впечатляющим. Впрочем, заметив за домами трехрогую вершину башни, Йаати понял, что им и в самом деле повезло: до неё осталось всего минут пять ходу.

Осмотревшись, Шу бодро зашагал к ней. Йаати не менее бодро последовал за ним, — и тут же выругался, угодив надетым на босу ногу сандалетом в глубокую, и, как оказалось, ледяную лужу. Шу, повернувшись к нему, зло зашипел, призывая к тишине, — и Йаати мрачно побрел за ним, молча шлепая по обжигающей ноги воде, и отчаянно ругаясь, — правда, уже про себя. Шу, казалось, было всё равно — он бесстрашно шел прямо по лужам.

Хотя башня Малой Цитадели поднималась над землей всего метров на сто двадцать, её рогатая вершина то и дело скрывалась в низких сине-серых тучах. Её темно-синий треугольный массив весьма уместно смотрелся здесь, посреди старого запущенного парка с огромными черными деревьями. Листва их мощно и жутко шумела на холодном ветру, и Йаати невольно ёжился, когда очередой порыв врывался под рубаху.

Наконец, они подошли к башне. Она поднималась из бездонной, казалось, страшной пропасти, — словно её с огромной силой вбили в провалившуюся землю. МЦ, естественно, оказалась закрыта, но, когда Шу нажал несколько кнопок на какой-то добытой из кармана шорт коробочке, сходившиеся под острым углом броневые панели с глухим гулом и лязгом разошлись в стороны, словно ворота. Из-под пола выползла ферма раздвижного моста, быстро перекрыв пропасть. Йаати вновь поёжился, представив, каким идиотом он был бы, добежав до этой неприступной громадины без Шу.

Стараясь не смотреть вниз, — там, во мраке, что-то, казалось, мерцало, выдыхая волны жара и озона, — он миновал мост и нырнул внутрь, в удивительное после холодного ветра тепло, и бронепанели с тем же гулом и лязгом сомкнулись за ним. Йаати с облегчением перевел дух: тварей в парке не было, но всё равно, им страшно повезло. Сейчас, впрочем, это не имело уже никакого значения.

С удовольствием вдыхая теплый, пахнущий озоном воздух, он удивленно осмотрелся. Высоченную треугольную комнату освещала лишь пылавшая впереди, за стеклом, колонна жидкого бело-зеленого сияния, издающая почти беззвучный, инфразвуковой гул. Возле темных стальных стен стояли два пульта, в углах поблескивали прозрачные трубы лифтов.