- Куроко Тецуя, – с поклоном ответил тот. – Прошу прощения, но я случайно услышал часть вашего разговора. Аомине-сан и Кагами-сан увольняются? – Куроко внимательно посмотрел сначала на одного спортивного обозревателя, затем на второго. – И не собираются заканчивать статью в новогодний номер?

- Ну, не собираемся, и что? – протянул Аомине. – Пойдёшь стучать Акаши?

- Нет, Акаши-сан вряд ли примет меня, у него слишком много важных дел, – спокойно отозвался стажёр. – Кроме того, думаю, что вы сами в состоянии сообщить об этом главному редактору.

- Тогда какое тебе дело? – хмыкнул Кагами.

- Извините мою навязчивость. Я, безусловно, понимаю, что вам обоим сейчас безразлично, что будет со статьёй, – он внимательно посмотрел на ухмыльнувшегося Аомине. – Но в данный момент ситуация сложилась таким образом, что от этой статьи зависит ещё и судьба Сакурая-куна. Полагаю, он пока не искал новую работу. Увольнение – не самый лучший подарок к Новому Году, согласитесь.

- Да мы ему фактически услугу окажем, – ухмыльнулся Аомине, – освободим от гнёта деспотичного начальства. Так что он потом ещё спасибо скажет.

- Насколько я успел узнать, у него пожилые родители, и он не может позволить себе остаться без работы, – ответил Куроко.

Кагами хотел пошутить, что, мол, родителям будет гораздо лучше, если его уволят, чем если он умрёт от сердечного приступа в кабинете Акаши, но взгляд упал на отложенный в сторону листочек с канджи. Сакурай как всегда придумал для них какие-то простые ассоциации, чтобы запомнить сложные символы. Каждый значок сопровождал схематичный удивительно складный рисунок элементов природы или быта, ступенчато превращавшихся в иероглиф. Дальше стрелочками было расписано, в какой последовательности нужно было рисовать линии, чтобы получалось правильно. А внизу красовались нарисованные небольшие часы и радостные рожицы его, Аомине и самого Сакурая.

- Сакурай вообще неплохой парень, на самом-то деле, – проговорил Кагами, подивившись собственному внезапно севшему голосу.

- Угу, – так же глухо отозвался Аомине, тоже внимательно изучавший до этого листочек на столе Кагами. – Только вот всё равно статья не выйдет. Этот урод вечно недоволен. Что бы мы ни написали.

- Точно, – кивнул Кагами, уставившись на Куроко. – Что на это скажешь, умник?

- Мне кажется, Акаши-сан озвучил свои требования достаточно чётко, – пожал плечами Куроко. – Он хочет репортаж.

- Каким же местом это было чётко? – повысил голос Кагами.

- Тем, что ему нужен эксклюзив, которого ни у кого нет, наверное, – ехидно отозвался Аомине. – Ему, вероятно, невдомёк, что у всех международных соревнований уже давно есть свой сайт в интернете, где про все матчи можно прочитать. Никто из этого большого секрета не делает.

- Что ж мне тогда выдумывать, что ли? – Кагами вскочил и прошёлся от стены к стене. – Игра твоих импровизированных друзей против моих? – хохотнул он, обернувшись к Аомине.

- Зачем выдумывать? – чуть улыбнулся Куроко. – Нужен просто матч, про который не напишут другие популярные издания.

- Где его взять, такой матч? – подбоченился Кагами.

- Ну, например, матч двух школьных команд, – предложил стажёр.

Кагами хохотнул, а Аомине снисходительно ухмыльнулся.

- Это ж скукота, – проговорил он, зевнув. – Разве на межшкольных соревнованиях бывает что-то интересное?

- Вы зря недооцениваете накал страстей, – спокойно отозвался Куроко. – Мой друг, Огивара-кун, недавно ездил на Сикоку по университетским делам. Так вот, в баскетбольной лиге старших школ Сикоку разворачивается настоящая баталия, – с уверенностью заявил стажёр.

- Что же там творится такого? – по-прежнему иронично отозвался Аомине. – Кто-то не вышел из подгруппы, потому что провалил экзамены? Или мамочка на игру не пустила?

- Дело в том, что в этом году регион Сикоку сократил финансирование на спортивные мероприятия, и вместо двух команд, которым оплачивалась поездка в Токио на игры плей-офф, может поехать только одна, – пояснил стажёр.

- Ну чего проще-то? – хмыкнул Кагами. – Групповой турнир. И всех делов. Сразу определят лучшую команду.

- Лучших две. Баскетбольные команды городов Мацуяма и Такамацу идут ноздря в ноздрю и не уступают друг другу ни одного очка. Счёт по партиям равный, и так длится весь последний месяц, хотя они сыграли уже восемь игр. Они давно соперничают друг с другом, хотя и часто тренируются вместе, устраивают дружеские поединки, – продолжил рассказывать Куроко. – Проблемы не было до тех пор, пока можно было заявить две команды от региона.

- Что же, нельзя попросить больших шишек на Сикоку отправить обе? – взвился Кагами. – Денег на детей жалко, что ли?

- Все префектуры Сикоку опубликовали обращение к гражданам с просьбой о помощи в сборе средств. Но ситуация пока неизвестна широкой общественности, поэтому средств собрано недостаточно, – Куроко покачал головой. – Через несколько дней у них очередная игра, которая рискует стать последней. Предстоит бой не на жизнь, а на смерть.

- И ты намекаешь, что нам про эту игру надо написать, – наконец догадался Аомине.

- Мне просто показалось, что это как раз мог бы быть репортаж, который не найдёшь ни в одном другом издании, – пожал плечами стажёр. – Кроме того, если игра получит большой резонанс, есть шанс, что до Нового Года наберётся необходимая сумма…

- Мацуяма и Такамацу, говоришь? – протянул Аомине, стуча по клавишам ноутбука. – Ого, целый сайт имеется. Дилетантский, конечно, но… Глянь-ка, у центрового рост, как у меня, а он всего-то старшеклассник. Эй, болван, смотри сюда…

- От болвана слышу, – ответил Кагами, но всё же подошёл и тоже склонился к экрану, положив руку Аомине на плечо. – Ого! Посмотри, сколько они уже матчей сыграли…

Куроко удалился почти неслышно, пряча едва заметную улыбку.

***

Они вернулись из Такамацу только к десяти вечера, когда почти вся редакция уже разошлась по домам, только Сакурай корпел над статьёй Ханамии, традиционно изобиловавшей витиеватыми выражениями, да Лео с Куроко что-то обсуждали наверху, в приёмной главного редактора.

- Я говорил тебе, что тяжёлый форвард из Такамацу, Ишикава, забьёт на последней секунде, – радостно голосил Кагами. – У него прыжок прямо ахтунг, я тебе отвечаю! Я в школе тоже так прыгал, прямо со штрафной. Только это нагрузка на ноги большая. Я ему посоветовал приёмчик, кстати, которому меня тренер учил в школе.

- Всё равно самый крутой – это центровой Мацуямы. Я тебе сразу сказал, как только его на сайте увидел, – протянул Аомине. – Ты видел подбор в начале третьей четверти? Это уровень профессионалов НБА. Жалко только, что он уже третьегодка.

- Ну так в университете поиграет, – пожал плечами Кагами.

- Много ты понимаешь, болван, – цыкнул Аомине. – Им эти соревнования как последний шанс вместе сыграть. И опять ничья.

- Знаешь, мне тренер Такамацу сказал во время перерыва, что, даже если их признают победителями по сумме очков, ребята откажутся ехать, если не поедет Мацуяма. – Кагами сжал кулаки. – А денег так и не набралось пока.

- Я отдал десять тысяч, но это капля в море, – кивнул Аомине.

- Ну, может, после того как выйдет статья… – Кагами почесал затылок.

- Вернулись, командировочные? – в ячейку спортивного обозрения заглянул Лео, смерив уставших обозревателей сочувственным взглядом. – Не забудьте сдать отчёт о расходах завтра в течение дня.

- Отстань, Мибучи, – проворчал Аомине. – Не до тебя сейчас.

- Добрый вечер, – из-за спины Лео выглянул Куроко. – Кто выиграл?

- Снова ничья, – вздохнул Кагами. – Теперь уже нет времени ещё играть – до Нового Года надо определить участника плей-офф. Будут считать по общему числу заработанных очков.

- Блин, поесть бы, – проворчал Аомине, почесав живот и открыв ноутбук.