Шиноби возбуждённо переглянулись. Сложно было представить, что в этой мясорубке мог кто-то выжить, тем не менее, Неджи и Даруи в точном соответствии с планом отдали команду готовиться к атаке. Едва Восьмихвостый выскочил на поверхность, ещё вращаясь, шиноби атаковали, выбрав для удара самую сильную и разрушительную свою технику каждый. Яму с Десятихвостым заволокло дымом и пылью. Какое-то время на поле боя все молчали, напряжённо прислушиваясь к происходившему в воронке. И когда на лицах шиноби появились несмелые улыбки, над воронкой поднялся огромный отливавший алыми искрами шар. Что это было за оружие, никто из присутствовавших не знал, но сомнений в его разрушительной силе не было ни у кого. Скомандовав спешное отступление, шиноби бросились врассыпную, однако уже в следующее мгновение поднявшийся над землей шар разлетелся в пыль, окатив шиноби мощной взрывной волной, уничтожив деревья и вспоров землю в радиусе нескольких десятков метров.

Подобраться к самому полю боя незамеченными оказалось непросто – площадка была открытой, располагалась в пустыне, хороший обзор открывался издалека. То там, то здесь возвышались нагромождения камней, но кроме этого пейзаж украшали лишь редкие иссохшие колючие кусты. Итачи скомандовал скрыться за валунами и отправил на разведку Куро, чтобы оценить обстановку. По возвращении ворона он при помощи Шарингана считал увиденную птицей картинку и показал её Саске.

Из пятерых противостоявших Мадаре Кагэ продолжал бой только Гаара. Ещё двое, вероятно, были скрыты в недрах клонов Кацую. А ещё двоих Куро увидеть не удалось. Песчаная полусфера, защищавшая светившиеся светло-голубым коконы, перманентно меняла форму и структуру, её стенки то становились толстыми и непробиваемыми, то тонкими и почти прозрачными, то сверкали золотыми искрами, то словно поглощали свет. Гаара прикрывал её собой и ворочал тоннами песка, смешивая его с почвой под ногами в различных пропорциях. То отражал атаки, то нападал. Впрочем, нанести существенный урон противнику ему не удавалось. Бледный и сосредоточенный, Кадзекагэ всем своим видом представлял непоколебимое упорство. Упорство стоять до конца, упорство смотреть в лицо врагу, упорство защищать до последней капли крови.

Мадара был спокоен. Скрещенные на груди руки, безразличный взгляд из-под полуприкрытых век, развевавшиеся на ветру всклокоченные волосы. Блики не сумевших навредить ему техник быстро сменялись на бледном лице, окрашивали его в разные цвета, превращая то в огненно-красного бога войны, то в серебристо-хрустального ледяного истукана, то в позолоченного идола. Он раз за разом настырно испытывал на прочность песчаную броню, прикрывавшую самого Гаару и его поверженных и выбывших из боя товарищей. Чакра Кадзекагэ порядком истощилась, что не могло не сказаться на скорости и мощности его атак, но Гаара не сдавался.

Похоже, Кагэ всё-таки удалось заставить Мадару порядком потратить свою чакру. И по информации, принесённой Куро, её запасы не были неисчерпаемыми, как у всех воскрешённых при помощи Эдо-Тенсей. Так что внешнее спокойствие Мадары было скорее напускным, а может быть, просто отражало его непомерную гордыню и самоуверенность. Впрочем, на этом хорошие новости заканчивались.

- Дела обстоят хуже, чем я предполагал, – констатировал Итачи, бросив озабоченный взгляд в сторону поля битвы. – У нас нет времени на раздумья. Если мы не вмешаемся сейчас, можем опоздать. – Саске сосредоточенно кивнул, пытаясь сообразить, что же под этим подразумевал Итачи. – Мадара – самый сильный представитель клана, все техники, которыми ты обладаешь, он знает в совершенстве, за исключением отдельных особенностей наших с тобой Мангекьо.

- Ты имеешь в виду, что нам вряд ли удастся его чем-то удивить?

- Именно. К тому же, у него есть Риннеган, и, соответственно, он может поглощать чакру, отталкивать и притягивать предметы…

- Я это знаю, Итачи, – нетерпеливо оборвал его Саске.

- Мадара склонен недооценивать противников, – продолжал Итачи. – Вернее, он слишком высоко оценивает свои способности, зачастую возвышая себя над другими. Эта самонадеянность может сыграть нам на руку, если мы сможем правильно использовать эту карту. – Саске кивнул, подтвердив согласие. – Поскольку мы действуем без определенного плана… – снова заговорил Итачи, но Саске тут же перебил его.

- Нам надо внимательнее следить друг за другом, чтобы наши действия были согласованными, – окончил он фразу. – Я готов, – он заглянул в глаза брату, – правда.

- Я знаю, – кивнул Итачи и поспешно отвел взгляд. – Просто…

- Я буду осторожен, – снова договорил его фразу Саске. – Вот видишь, у нас нет проблем с взаимопониманием.

- Хорошо, – едва заметно улыбнулся Итачи и тут же посерьёзнел, бросив взгляд в сторону поля боя.

До места они добрались за пару минут. Саске сложно было оценить со стороны, но ему хотелось думать, что их появление было эффектным: их волосы и плащи трепал вечерний ветер пустыни, а от быстрого перемещения в воздухе закружились песчинки. Итачи приземлился аккурат посередине между сражавшимися, повернулся лицом к Мадаре и загородил собой Гаару. Саске оказался чуть поодаль, сразу встретившись взглядом с Кадзекагэ. Если Гаара и был удивлен, то не показал этого, только сосредоточенно свёл на переносице едва заметные брови и легонько кивнул не то в знак приветствия, не то поблагодарив за своевременное подкрепление. Саске облегчённо выдохнул, осознав, что ему удалось счастливо избежать объяснений на тему «на чьей они стороне и как тут оказались», и тоже кивнул в ответ. Скорее всего, Саюри успела передать информацию Альянсу, но на самом деле то, каким образом Гаара узнал о нём и об Итачи, было не так уж и важно.

- Неужели мне посчастливилось познакомиться с моими потомками и посмотреть, чем стал клан теперь? – заговорил Мадара, и его холодный надменный голос заставил Саске перевести на него взгляд. – Признаться, Обито меня всё больше разочаровывает. На него нельзя положиться. Интересно, что представляете из себя вы? – Он скрестил на груди руки, чуть склонил голову к плечу и с неподдельным интересом посмотрел сперва на Итачи, затем на Саске, полностью проигнорировав Гаару. – Где же ваши манеры? Потрудитесь представиться!

- Учиха Итачи, – проговорил старший брат. – И Учиха Саске, – он чуть кивнул головой в сторону младшего.

- Польщен, – криво усмехнулся Мадара. – Надеюсь, мне представляться не нужно? – Итачи кивнул, подтвердив, что они оба его узнали. – Многого от вас не жду, учитывая посредственный уровень выставленных против меня шиноби, – он бросил взгляд на спину Итачи, намекая на Гаару и других Кагэ. – Если это – ваши Кагэ, то даже знать не хочу, каковы способности рядовых шиноби. Впрочем, я всегда говорил Хашираме, что идея с деревнями гиблая. Мир никогда не будет способствовать росту силы или величия. Мир только провоцирует лень и расслабленность.

- Я бы не сказал, что мы живем в мире, – тихо проговорил Итачи.

- К счастью, – быстро согласился Мадара. – Было бы мирное время, вы бы вообще не смогли ничего мне противопоставить. Хотя то, что вы сделали, в целом не производит сильного впечатления. Что ж, тем проще будет моя победа.

- Если Вы так презираете этот мир, зачем нужна победа над ним? – продолжал задавать вопросы Итачи.

Саске бросил взгляд на Гаару: по молчаливому согласию они оба не вмешивались в разговор, однако было очевидно, что Кадзекагэ жадно впитывает каждое слово, анализирует каждую фразу, с тем чтобы не пропустить ни одного важного кусочка информации.

- Можно сказать, что это старые счеты, – Мадара снова усмехнулся, на этот раз Саске показалось, что он сделал это с некоторой ностальгией. – В своё время я поспорил с Хаширамой, что из его идеи ничего не выйдет. И намерен выиграть этот спор, чего бы мне это не стоило.

- Какой смысл в споре с человеком, которого давно нет? – снова спросил Итачи.

- Хаширама умер, это верно, – Мадара недовольно скривился. – Но живет эта его убогая идея с Волей Огня… или как там? Он всегда был слишком впечатлительным и эмоциональным. А ещё любил пафосные речи. – Мадара усмехнулся, чуть прищурив глаза, и устремил взгляд за горизонт, как будто заглядывая в прошлое. – Но что меня на самом деле удивляет, – снова оживился он, – так это то, что на континенте до сих пор находятся дурачки, которые не только верят в сочинённую им сказку, но и готовы отдать за неё жизнь. Деревни, Альянсы, мирные договоры. Всё это миф. Есть только личные, шкурные интересы. И только используя их можно привлечь союзников. Именно это я и хочу доказать.