- Знаешь, я… переживаю что ли. – Отшельник запустил руку в седую гриву на затылке. Цунадэ наградила его насмешливым снисходительным взглядом. – Не за себя, конечно, – быстро уточнил он. – За них. – Он кивнул в сторону стоявших немного в сторонке Наруто, Сакуру, Ли и Хинату. – За Коноху, за весь мир шиноби. – Он помолчал немного. – За тебя.

- Ты слишком много общаешься с Какаши. Заразился от него рефлексией? – фыркнула Цунадэ.

- Нет, просто всегда тщательно скрывал эту сторону своей натуры, потому что был уверен, что девочкам нравятся не знающие сомнений упёртые мальчики, – парировал Отшельник. – И только суровый жизненный опыт показал, насколько я не прав. – Он воровато оглянулся и осторожно потянул руки, чтобы обнять подругу за талию.

- Джирайя! – с угрозой прошептала Цунадэ.

- Мне казалось, что мы благополучно преодолели стадию недотроги, и перешли к… более интересному этапу, – усмехнулся он, но руки всё-таки убрал.

- Люди смотрят, – отозвался Цунадэ, отступив на шаг и бросив взгляд по сторонам.

- Смущаешься, – понимающе кивнул тот, довольно ухмыльнувшись. – Ладно, понимаю. Хотя вот не далее как вчера…

- Убью и прах развею по ветру, – невинно улыбнувшись, отозвалась Цунадэ, кивком поприветствовав появившегося у ворот Хиаши Хьюга.

- О! Ролевые игры! – прыснул Отшельник, также чуть поклонившись главе клана Хьюга. – И что, даже не будет поцелуя на прощание? Я ведь могу не вернуться.

- Только попробуй, – ответила Цунадэ, выразительно посмотрев на товарища и для верности сжав в кулаке лацкан его кимоно. – Вам пора выходить. Райкагэ и его группа ждут вас в Долине Свершения. К тому же скоро прибудет Тсучикагэ.

- Слушаю и повинуюсь, – удручённо вздохнул Джирайя, чуть поклонился и отошёл к своей группе.

Наруто молчал, что было для него совершенно не характерно. Но говорить было не то что не о чем. Говорить не хотелось. Что он мог сказать? Что сделает всё возможное? Что непременно вернётся? Отчего-то всё это казалось фальшивым и ненужным сейчас, хотя он сам понимал, что ещё несколько месяцев назад в такой же ситуации сыпал бы обещаниями одно серьёзнее другого.

- Ли, – выдохнул он, наконец выпустив руку Хинаты и посмотрев в глаза Ли. – Я хочу кое-о-чём попросить тебя.

- Конечно, Наруто-кун! – с готовностью оживился тот.

- Я очень рад, что ты остаёшься здесь и что ты сможешь позаботиться о Сакуре-чан, – начал Удзумаки. – А попросить я хотел, чтобы ты позаботился и о Хине-чан, пока меня не будет рядом.

- В этом нет нужды, Наруто-кун, – прошелестела Хината, потупив взор. – Я буду под защитой клана и…

- Мы договаривались, без «кун», – напомнил Наруто, снова схватив девушку за руку.

- Д-да, я помню, – Хината поспешно кивнула, бросив опасливый взгляд на стоявшего неподалёку отца.

- Ты можешь на меня положиться! – отрапортовал Ли.

- Хиаши-сама не слишком поддерживает ваши отношения? – спросила Сакура, проследив за взглядом Хинаты.

- Отец очень чтит законы и традиции клана, а по традиции… глава клана не может… – Хината замялась, чуть сильнее сжав пальцы Наруто.

- По традиции клана его глава может создать семью только с членом клана, чтобы сохранить чистоту генома, – закончил за неё Удзумаки.

- Печально, – сочувственно проговорила Сакура, погладив Хинату по плечу.

- Вовсе нет, – вдруг оживилась Хината. – Я никогда не хотела быть главой клана и совершенно точно не являюсь достаточно сильным его представителем. Поэтому я отказалась.

- Хината? – удивлённо распахнула глаза Сакура. – Значит, главой клана теперь станет Ханаби?

- В этом-то и проблема, – проговорила Хината. – Сестра… тоже категорически отказалась… сказала, что не может быть главой клана, поскольку знает более достойную кандидатуру…

- Неджи, – вставил Наруто, сияя, как начищенный пятак.

- И что же теперь? – Ли с нетерпением переводил взгляд с одного на другого.

- Будет совет, обсуждение, бла-бла-бла, – помахал рукой Наруто. – Но всё это после войны.

- Хиаши-сама расстроился? – продолжала расспросы Сакура.

- В первый момент да, – кивнула Хината. – Мы много говорили с ним и я, и Ханаби. И на самом деле лучше кандидатуры, чем Неджи-нии-сан представить нельзя, но…

- Правила и традиции клана, – скривив губы, пробормотал Наруто.

- Надеюсь, всё разрешится наилучшим образом, – вздохнула Сакура.

- Не теряй надежды, Наруто! – бодро хлопнув товарища по плечу воскликнул Ли. – Твоя сила юности справится с любыми трудностями.

- Вот, что значит мой любимый ученик! – обрадовался взявшийся непонятно откуда Гай.

Какаши кивнул Наруто, Сакуре и всем присутствующим и поспешил ретироваться, провожаемый удивлёнными взглядами учеников. Находиться рядом с ними почему-то было в кои-то веки тяжело – давило чувство вины. С тех пор как он поговорил с Саюри и осознал, что дальше бесполезно отрицать тот факт, что Обито был предводителем Акацки, в голове слишком чётко и явственно поселилось это чувство – что он виноват во всём. Сдавило виски и выбило из лёгких воздух, мешая глубоко вздохнуть. Это из-за него. Из-за того что не спас Обито, из-за того что не уберёг Рин, которая наверняка смогла бы сейчас что-то сделать, как-то переубедить. Из-за того что не догадался, вернее, не хотел догадываться раньше. Из-за того что не рассказал обо всём Цунадэ, Джирайе и Совету раньше, а вывалил новости только накануне, так что Пятая только и успела отослать почтового сокола к Гааре, который уже прибыл к месту сражения. Из-за него его ученики, друзья и вообще все шиноби скрытых деревень уже завтра будут сражаться не на жизнь, а на смерть на линии огня. Всё из-за него.

- Какаши-сан, – Харука подошла как всегда неслышно, и Какаши даже вздрогнул – сказалась бессонная ночь и нарастающая тревожность. – Вы что-то приуныли. Плохо спали?

- Не спал вообще, – проговорил он, всматриваясь в горизонт.

- С чего вдруг? – спросила она, посмотрев на него долгим взглядом, в котором он не заметил ни капли обычного ехидства.

- Эта война началась из-за меня, – без предисловий ответил Копирующий, заметив, как чуть расширились от удивления ясные серые глаза. – Человек в маске – это Учиха Обито, мой...

- Товарищ по команде, который погиб под завалом во время миссии по разрушению моста Канаби, – закончила она, прочитав ответное удивление в единственном видимом тёмно-сером глазу.

- Ты знаешь, – констатировал он.

- Знаю. И про то, как погибла Нохара Рин, тоже знаю, – призналась Харука. – В конце концов, это было сражение с шиноби Тумана, и оно осталось в архивах.

- Мне стоило помнить, что информация в Тумане поставлена хорошо, – повёл головой Какаши. – Хотя я не рассчитывал на подобное внимание к моей скромной персоне с твоей стороны.

- У каждого из нас свои дурные привычки, Какаши-сан, – отмахнулась та. – И свои скелеты в шкафу.

- Интересно, кому надо было заплатить, чтобы ты не узнала о моих? – неловко парировал Какаши, пытаясь хоть на мгновение вытеснить тревогу приятным воодушевлением, которое обычно появлялось в обществе мечницы. – Прости. Дурацкая шутка.

- Как по мне, Какаши-сан, каждый из нас имеет право на ошибки. И на шанс их исправить, – задумчиво произнесла Харука. – И я уверена, что Вы используете шанс правильно.

- Откуда такая вера в меня? – недоверчиво вскинул единственную видимую бровь Копирующий.

- Ниоткуда. Она просто есть, – ухмыльнулась мечница.

- Вот как… – протянул он, глядя, как Джирайя и группа защитников Джинчуурики, в центре которой мелькнула светлая макушка Наруто, выступила из ворот и взяла курс на северо-запад. – Пора.

- Пора, – согласилась Харука, чуть сжав холодными пальцами его предплечье повыше запястья.

В поисках высокой точки, с которой можно было бы осмотреть всю округу достаточно хорошо, Гаара отошёл от основного лагеря достаточно далеко. Ушастый чёрный колпак Канкуро мелькал среди зарослей кустов по левую руку, характерно торчавший вверх хвост тёмных волос Шикамару виднелся по правую, остальных шиноби, сопровождавших вылазку главнокомандующего объединённой армии, он не видел, но знал, что они тоже где-то поблизости, рассеялись по равнине и исследуют местность. Идея забраться на одну из статуй пришла в голову неожиданно быстро, и уже в следующее мгновение песчаный островок поднял его в воздух и перенёс в сторону статуи Сенджу Хаширамы. С новой высоты располагавшаяся на плоскогорье равнина, срывавшийся с обрыва водопад и образовавшееся в низине озеро были видны как на ладони.