Кадзекагэ не успел договорить, потому что дверь в зал Советов распахнулась, и на пороге появился дежурный чуунин-шифровальщик. Старейшины повставали со своих мест, уставившись на нарушителя спокойствия.

- Что произошло? – спросил прерванный на полуслове Сайджо. – Наверняка пришло опровержение из Конохи. Я же говорил, что нападение – провокация! – Он недовольно поджал губы, так и не дождавшись ответа от чуунина, и собирался ещё что-то сказать, однако схватился за горло и через мгновение осел на пол.

- Вы всегда были слишком консервативны, Сайджо-сан, и не видели прямой угрозы, предпочитая цепляться за старые принципы. За это и поплатились, – послышался от двери холодный голос, от которого по спине Канкуро табуном пробежали мурашки.

Он здесь. После всех тщательных проверок, которые Канкуро устроил, едва смог подняться с больничной койки. После многочасовых бесед, которые он лично провел с каждым, кто имеет доступ к конфиденциальной информации или напрямую общается с Кадзекагэ. После всего этого – шифровальщик. Канкуро чувствовал себя полным идиотом. Обманул. Снова обвёл вокруг пальца. Как мальчишку. Разум накрыло жаркой волной: как же он ненавидел! За то, что хитрее, за то, что умнее. За то, что предал. За то, что чуть не убил. За то, что при этом смотрел так же, как в детстве. За то, что так хотелось его ударить. За то, что так хотелось обнять.

Несмотря ни на что, рефлексы сработали мгновенно, и через секунду Канкуро уже стоял плечом к плечу с раскрывшей боевой веер Темари, заслоняя с обеих сторон поднявшегося Гаару. Верный Баки оказался за спинкой кресла Кадзекагэ, прикрывая тыл. Скорпион молниеносным движением прыгнул в центр круглого стола. Раскрывшие рты старейшины хлопали глазами, уставившись на него, как кролики на удава.

- Надо же, состав Совета почти не изменился за восемнадцать лет, – заметил Сасори, зажав между пальцами обеих рук тонкие сенбоны. – Не забыли нашу последнюю встречу? Я дал тогда обещание, что вы все заплатите. И вы заплатите.

- Что ты несёшь? – воскликнул Гоза. – Как ты посмел сюда явиться, отступник?

- Вы мне неинтересны, Гоза-сан. Вы не принимали того решения. Я Вам ничего не должен. Я всегда выполняю свои обещания, – насмешливо произнёс Скорпион, – Джосеки-сан, Рьюса-сан, Отоказе-сан. – Будто ужаленные колким взглядом, они один за другим повалились на пол с ядовитыми иглами в горле. – Эбизо-джи, Чиё-баа, – презрительно выплюнул он, поднявшись на ноги и выпустив из пальцев оставшиеся сенбоны, которые, однако, ударились о прочную песчаную защиту, так и не достигнув цели, и со звоном упали на каменный пол зала.

- Сасори… – выдохнула Чиё, расширенными от ужаса глазами глядя на внука. – Ты…

- Вот, значит, ты какой… – Акацки проигнорировал слова старушки, замерев на мгновение, встретив серьёзный взгляд чуть прищуренных аквамариновых глаз, обрамлённых тёмными тенями. – Мальчик...

Карие глаза Скорпиона жадно всматривались в худое бледное лицо Кадзекагэ, пока из-за открытой двери не послышались удалённые звуки взрыва. Гаара сорвался с места по направлению к выходу, коротко дав знак Канкуро действовать по только что обсуждённому плану.

- Мы в прошлый раз не договорили, – прошипел кукольник, преграждая Сасори дорогу. – У меня к тебе много вопросов.

Едва Гаара выбежал из резиденции, раздался ещё один взрыв, по ощущениям где-то неподалёку, потому что песок под ногами слегка содрогнулся и загудел. Кадзекагэ вскинул голову, сканируя закатное небо в поисках противника. Огромная белая птица парила в воздухе в двух кварталах от того места, где он находился. Юноша стремглав направился в ту сторону.

- Кадзекагэ-сама, – окликнул его кто-то из джонинов, тоже спешивших на место взрыва. Гаара замедлился, позволив мужчине поравняться с собой. – Что нам делать? Шиноби ждут Ваших указаний.

- Гражданское население укрыто в пещере? – спросил он, не сводя цепкого взгляда с зависшего в воздухе противника.

- Секка-сан руководит эвакуацией. Почти всё население в пещерах, осталось два-три удалённых квартала, – чётко доложил джонин. – Над пещерами установлен барьер.

- Хорошо, – ответил Кадзекагэ. – Почему не сработала система оповещения?

- Он взорвал всех дозорных на башнях, – стиснул зубы джонин. – Трое погибли на месте, остальных доставили в полевой госпиталь.

- Ещё пострадавшие есть? – Гаара ускорился, заметив, что птица сдвинулась с места и сделала несколько кругов в воздухе. – Какие объекты разрушены?

- Больше жертв нет. Он ведёт себя странно, Кадзекагэ-сама. Не тронул ни одного стратегического объекта. Взорвал пока только два дома, принадлежавших Сайджо-сама и Рьюсе-сама. Больше ничего. Нам переводить орудия?

- Нет, пусть остаются на своих местах и защищают акведуки, мы не можем знать о его дальнейших планах. – Гаара прищурился, пытаясь угадать направление движения противника, и взял курс к восточным воротам. – Отправьте в Зал Заседаний Совета две сильных группы. Второй Акацки, Акасуна-но-Сасори, находится там. Ваша задача – удерживать его до моего возвращения. Выполняйте.

- Слушаюсь, – кивнул тот и хотел было отправиться к резиденции со своей группой, но вместо этого замедлился и поднял нерешительный взгляд на своего правителя. – Кадзекагэ-сама… Вы… мы… Мы в Вас верим. Вся Суна…

- Выполняйте приказ, Сатетсу-сан, – чуть улыбнувшись, ответил Гаара.

- Слушаюсь, Кадзекагэ-сама! – пробормотал джонин, взглянув расширившимися от удивления, что правитель наизусть помнит его имя, глазами на главнокомандующего.

Птица зависла над домом старейшины Отоказе. Дейдара с крайне озадаченным лицом стоял на голове глиняного орла и взвешивал в обеих руках маленькие фигурки. Птица ловко уклонялась от производимых с земли атак нескольких групп шиноби, использовавших самые дальние из имевшихся в их распоряжении техник.

- Вы меня отвлекаете, ребятки, – проговорил Акацки, скривив губы в недовольную ухмылку. – Не даёте мне спокойно выбрать между тушканчиком и вараном, да! Как думаете, какой сильнее жахнет, мм? У вас есть предпочтения?

- Чёрт бы тебя побрал! – выкрикнул один из джонинов.

- Ну, ругаться-то зачем, мм? – закатил голубой глаз Дейдара. – Объясняю, ага. У меня приказ, идиоты, разнести к чертям объекты, на которые указал Данна, пока он будет разбираться с этим вашим засранцем-Джинчуурики. Вот и все дела, да. Замрите в благоговейном трепете и ждите, пока станете частью моего искусства, ага, – оскалился блондин. – Пусть будет варан! Он мне меньше нравится, да. Готовы к смерти-то, мм? А ну-ка быстро склонились перед моим искусством, чернь! – Он кинул в невысокое здание глиняную фигурку, сложил несколько печатей и выкрикнул: – Кац!

Джонины зажмурились, прикрыв головы руками, и, сгруппировавшись, упали на землю, однако, вопреки ожиданиям, ничего не произошло. Едва взрывная пыль и пустынный песок осели, шиноби открыли глаза, увидев перед собой Кадзекагэ, стоявшего чуть впереди и сверлившего взглядом противника.

- Ты ещё кто, мм? – спросил возмущённый Дейдара. – Как ты посмел помешать моему искусству?

- Кадзекагэ-сама! – воскликнул один из джонинов.

- Возвращайтесь в резиденцию, – скомандовал Гаара. – Помогите Канкуро и Темари.

- Но, Кадзекагэ-сама… – возразил он.

- Отступление, Якку-сан, – твёрдо повторил Кадзекагэ. – Исполняйте приказ главнокомандующего.

- Кадзекагэ, мм? Ты, значит, и есть Джинчуурики? – прищурил голубой глаз Акацки. – Ты какого дьявола тут делаешь? Где Сасори-но-Данна? Почему он не действует по своему драгоценному плану?

- Его планы изменились, – ответил Гаара. – Твой противник – я.

Бледные пальцы Кадзекагэ молниеносным движением сложили несколько печатей, и из песка сформировались три острых, гибких стрелы, мгновенно взметнувшихся в воздух и атаковавших птицу.

- Нехилая дальность, мм, – фыркнул Дейдара, едва успевая уворачиваться и набирая высоту. – И что мне теперь прикажешь делать? – спросил он у уютно устроившегося в его ладони глиняного тушканчика. – Где теперь Данна со своим планом, ага! Слушайся меня, Дейдара! Никакой самодеятельности, Дейдара! – передразнил он интонацию Сасори. – Я сразу говорил, что нужна импровизация, да! Мы с тобой победим этого засранца и принесём его на блюдечке, тогда уж Данна точно признает в нас великого художника, да!