- Они все равно не успеют прийти к нам на помощь, – вступил Шикаку.

- Я знаю, за сутки они не смогут добраться ни до одной из Деревень, которые подвергнутся нападению, – согласилась Хокагэ. – Однако этого требуют условия Альянса. Мы не знаем, чем закончится стычка, и должны предупредить союзников о возможной опасности. Есть идеи, каким образом мы можем максимально быстро оповестить наших коллег?

- Можно послать моих собак, – отозвался Копирующий. – До Песка, Облака и Камня они доберутся в пределах десяти-двенадцати часов. Но до Кири дорога идет по морю, ни один из псов не сможет преодолеть такого расстояния вплавь.

- Выбери троих самых шустрых и выносливых, – согласилась Цунадэ. – В Кири попросим послать сокола из Суны. К счастью, Туман не является целью Акацки в данной операции, сообщение придёт несколько позже, но это не так критично. Пусть подготовят письма сейчас же, я их лично подпишу. Нам предстоит сразиться с Пейном, – продолжила она после небольшой паузы, бросив взгляд на подчиненных. – Нужен хороший план.

- У меня есть кое-какие идеи, – проговорил Шикамару, почесав затылок. – Это ещё пока не план, скорее наброски, но я работаю над этим.

- Хорошо, – резюмировала Хокагэ. – Шикаку, собери, пожалуйста, Совет джонинов для обсуждения плана защиты Деревни. Нам необходимо усилить бдительность и увеличить количество патрулей. Шикамару, подготовь всю информацию по Пейну, которая может быть полезна тем, кто с ним столкнется в бою. Я переговорю со старейшинами. – Она поморщилась. – Какаши, на тебе отправка сообщений.

- Что мы будем делать с Наруто? – тихо проговорил Копирующий.

- Наруто… – Пятая отошла к окну, покусывая губы. – Я думаю, его нужно эвакуировать вместе с гражданскими.

- Он не станет отсиживаться в пещерах с женщинами и детьми, пока его товарищи будут защищать родную Деревню, – покачал головой Хатаке.

- Значит, мы назначим его руководителем самой главной миссии – охранять мирное население, – отозвалась Цунадэ.

- Наруто не настолько глуп, чтобы этому поверить, – нахмурился ленивый гений.

- Тогда сделайте так, чтобы поверил, – Пятая обернулась и вонзила в Шикамару негодующий взгляд. – Я не собираюсь преподносить Пейну Кьюби на блюдечке с голубой каёмочкой!

- В последнее время Наруто прошел интенсивные тренировки, он стал гораздо сильнее. Насколько целесообразно придержать его в столкновении с Риннеганом? – осторожно высказался Шикаку.

- Наруто сейчас важнее всего, – неожиданно тихо ответила Цунадэ. – Если мы потеряем Джинчуурики, если Акацки получат Биджу, весь мир шиноби окажется в крайне невыгодном положении, – добавила она, вернувшись к столу. – Мы попробуем справиться с Пейном своими силами, – с нажимом проговорила она. – По крайней мере, измотать его, насколько это возможно. Если же мы поймем, что не сможем выстоять, тогда и вызовем Наруто. – Она обвела взглядом всех троих. – Принимайтесь за работу! Времени меньше суток, а сделать надо ещё так много.

- Гаара, – Темари осторожно заглянула в кабинет брата, – ты очень занят? Можем поговорить?

- Проходи. – Кадзекагэ коротко кивнул, приглашая сестру сесть в кресло напротив. – Гости из Конохи благополучно отбыли? – спросил он, отложив подписанный отчет в папку и подняв на неё усталый взгляд.

- Да, они отправились сразу, как вышли от тебя, – отрапортовала девушка. – Обещали прислать весточку, когда вернутся в Коноху.

- Патрульные отряды не докладывали ничего об Акацки, полагаю, что они доберутся благополучно. – Гаара налил им обоим ещё горячий зеленый чай. – Как себя чувствует Канкуро?

- Ему значительно лучше. С самого утра уже ковыряется в своих куклах, – отмахнулась Темари, принимая из его рук расписанную видами ночной Суны керамическую чашечку. – Пытается что-то наладить в тех марионетках, что он нашёл в мастерской Сасори.

- Сакура осматривала его днём, сказала, что он почти полностью восстановился, однако рекомендовала не слишком усердствовать с миссиями, – ответил младший брат.

- Я заставлю его лечь пораньше спать, – понимающе кивнула она.

- Что ты хотела обсудить? – Окаймленные темными кругами бирюзовые глаза внимательно посмотрели в её лицо поверх сцепленных в замок длинных бледных пальцев.

- Нам так и не удалось поговорить о твоей тренировке… – замялась Темари, нервно повертев в руках чашечку. – Мне показалось, что ты…

- Ничего не вышло, – прервал её Кадзекагэ. – И вряд ли есть ещё какой-то шанс.

- Гаара… – Она порывисто встала и подошла к нему, положив теплые руки на его худые плечи.

- Я устал, Темари, – задумчиво проговорил брат, не оборачиваясь, накрыв ладонью лежавшие на его плече пальцы. – Я понимаю, что должен бороться, потому что от меня многие зависят, но такое ощущение, что нет сил.

- Послушай меня, послушай! – быстро заговорила девушка, отчего-то смертельно испугавшись. Гаара никогда до сегодняшнего дня не позволял себе жаловаться или проявлять слабость. Он никогда не открывался до конца даже им с Канкуро, никогда не показывал своей ранимой души. А сейчас он был как на ладони, отчаявшийся и бесконечно усталый. Темари вернулась на своё место и доверительно заглянула в бирюзовые глаза брата, стиснув в руках его длинные холодные пальцы. – Ещё есть шанс. Я не успела сказать тебе со всей этой суматохой, но мне кажется, что я знаю, где ключ от твоей печати. В том дневнике, что Канкуро нашёл в могиле отца… Там было написано, не прямо, но мне кажется, что намёк довольно прозрачный. Ключ похоронен вместе с мамой. Канкуро собирался вскрыть её утром, но случилось то, что случилось, и… А ещё, в ту ночь, когда Яшамару… – Она не успела договорить, потому что в дверь отчаянно застучали.

- Да, – отозвался Гаара, отпуская руки сестры. В кабинет ворвались дежурный шифровальщик и один из секретарей.

- Кадзекагэ-сама! – выпалил шифровальщик. – Срочное сообщение из Конохи! Акацки готовят нападение на деревню. – Чуунин протянул Кадзекагэ расшифрованный свиток.

- Кто доставил сообщение? – спросил Гаара, пробежав взглядом строки.

- Один из псов-ниндзя Хатаке Какаши, – доложил секретарь.

- Дайте сигнал тревоги, надо усилить охрану акведуков и прочих стратегических объектов. – Кадзекагэ обратился к шифровальщику, и чуунин мгновенно сорвался с места. – Немедленно начать эвакуацию гражданского населения, – кивнул он секретарю, и тот также скрылся за дверью. – Нужно сообщить Совету. Они планируют одновременное нападение на три деревни. Хокагэ также попросила меня оповестить Кири. – Гаара обернулся к Темари. – Если верить этому письму, то у нас есть ещё около десяти часов, чтобы подготовиться.

- Я постараюсь собрать всех членов Совета в течение пятнадцати минут, – кивнула Темари.

Остановившись у двери, она взглянула на отошедшего к окну брата: руки по привычке сложены на груди, едва заметные брови сведены на переносице, лицо слишком бледное даже для него, и на его фоне будто бы ещё чётче видны обрамлявшие глаза тени. Оставалось только гадать, явилось ли причиной такого состояния Кадзекагэ сообщение о скором нападении на Деревню или её слова, сказанные за несколько мгновений до того, как в кабинете появились дежурные. Она уже почти открыла рот, чтобы окликнуть его, как вдруг Гаара обернулся к ней.

- Мы обсудим это позже, Темари, – ответил он на незаданный вопрос. – Сейчас нет ничего важнее защиты Суны.

- Данна, взгляните на моего варана, мм! – Дейдара скептически оценил получившуюся фигурку, прищурив небесно-голубой глаз.

- Ты вознамерился вылепить всю пустынную фауну? – безразлично бросил Сасори, даже не взглянув на произведение искусства.

- Вот что Вы всё время придираетесь! – вскинулся блондин. – Я леплю только тех животных, которые выглядят живописно, да. Я и скорпиона сделал, ага. Хотите посмотреть?

- Нет уж, избавь меня от этих мучений, – скривился кукольник.

- Вы неправы, мм, – упрямо продолжил подрывник, доставая из карманов ещё десяток маленьких фигурок. – Я вот всегда смотрю ваших новых кукол, даже несмотря на то, что считаю их довольно страшненькими, ага.