- Эй! Вы куда? – игриво выкрикнула Ино с верхней ступени террасы.

- Ещё десерт! – добавил подоспевший Киба, сверкнув белозубой улыбкой.

- Срочное задание, – бросил Шикамару через плечо. – Пятая велела снарядить команду в Суну.

- В Суну? – На безмятежно-счастливом лице проскользнула тень тревоги, Ино подхватила шёлковые полы кимоно и спустилась по ступеням, вмиг посерьёзневший Киба последовал за ней. – Что-то случилось? – Взгляд светло-голубых глаз перескакивал с одного сосредоточенного лица на другое.

- Хокагэ велела срочно прибыть в её распоряжение Неджи, Сакуре и Ли, чтобы получить подробные инструкции и направиться в Суну. Похоже, Песок подвергся нападению Акацки. Ранен Канкуро, – быстро объяснил Нара.

- Акацки? – глаза Ино расширились, девушка нервно сглотнула.

- Канкуро? – уточнил Киба. – Чёрт! Я же говорил, надо было звать его на свадьбу, а ты: «Далеко, далеко»… – пробормотал он, нахмурившись и сжав кулаки.

- Канкуро-доно… он… – взволнованно пролепетала Яманака. – Как он?

- Мы не знаем подробностей, – отрезал Шикамару. – Продолжайте без нас, – добавил он чуть мягче, положив руку на вздрогнувшее плечико Ино, и вышел за ворота.

Ли и Неджи последовали за ним, Сакура задержалась на доли секунды, бросив встревоженный и сочувственный взгляд на подругу, затем вышла, притворив за собой ворота. Ино медленно развернулась и пошла к дому, всё ещё сжимая в кулаке складки праздничной одежды. Яманака никогда не верила в предчувствия, но то самое смутное чувство тревоги, которое беспокоило её сегодня утром, теперь стало совершенно чётким и почти осязаемым.

Шикамару провожал спешно собравшуюся команду у ворот Конохи. Дав последние указания и советы относительно предстоявшего им пересечения пустыни в полуденную жару и сунув в руки Неджи, назначенного командиром группы, сопроводительное письмо от Хокагэ, которое надлежало передать лично в руки исполняющей обязанности Кадзекагэ Темари, Нара спрятал руки в карманы и задумчиво посмотрел в пыльную даль дороги.

- Удачи. Ждём от вас хороших новостей, – проговорил он наконец.

- Мы успеем вовремя, Шикамару-кун! – бодро проговорил Ли, вытянув вперёд руку с поднятым вверх большим пальцем и сверкнув белозубой улыбкой.

- Пришлём сокола, как только доберёмся, и по результатам, – кивнул Неджи, и они втроём сорвались с места, взяв курс на запад.

Шикамару устало побрёл назад. Возвращаться в дом Яманака не было совершенно никакого желания, поскольку настроение веселиться прошло, да и кусок в горло не лез. Поразмыслив пару минут, Нара взял курс на свое «задумчивое место» на крыше одного из высоких домов. Ему нужно было успокоиться и проанализировать ситуацию, и никто не смог бы помочь ему лучше, чем старые друзья – облака.

Рассматривая причудливые очертания проплывавших по голубому небу пушистых белых островков, Шикамару пытался разрешить свою дилемму: только что он едва не получил выговор от Хокагэ за то, что убеждал её включить лично его в команду, которая отбывала в Суну. Убеждал яростно, с той степенью настойчивости, на которую только был способен. Убеждал, несмотря на то что сам считал эту идею совершенно безосновательной, глупой и абсолютно бесперспективной. Он не был медиком, как Сакура, не обладал выносливостью Ли, у него не было Бьякугана, как у Неджи, позволявшего замечать любую опасность на большом расстоянии и видеть каналы чакры. Он ничем не смог бы помочь в Суне. Он был хорошим стратегом, который понадобится Конохе в случае неожиданного нападения Акацки. Решение Хокагэ было взвешенным, продуманным и, несомненно, правильным. Команда была сформирована идеально. Но в ней не было его, Шикамару.

Причину собственной недальновидности и неожиданной вспыльчивости он понял сразу: он чувствовал насущную потребность поддержать Темари. Нара прекрасно помнил это чувство, которое он впервые ощутил, сидя в больничном коридоре у палаты умиравшего Чоджи, после его первой самостоятельной миссии в качестве командира группы. Пугающая неизвестность, серый липкий страх, противно склеивавший все внутренности, и абсолютная беспомощность, невозможность удержать в руках ускользающую тонкую ниточку, связывающую родного, дорогого человека с этим миром. Он плакал тогда. А она была рядом и поддержала его в своей резкой, прямой, но крайне действенной манере.

Шикамару знал наверняка, что сейчас Темари не плакала. Не плакала, пока могла действовать, пока у фигур на доске для игры в шоги оставался хотя бы один ход, пока не объявлен мат. У неё была удивительная способность не сдаваться до конца, которая так ему нравилась. Шикамару знал, что Темари не плакала, но всё равно хотел быть рядом, чтобы поддержать и успокоить.

Сакура в очередной раз удивилась, как резко переходит лес в пустыню на границе Стран Рек и Ветра. Перед ней расстилалось безбрежное песчаное море, над которым слоился раскалённый до дрожащего марева воздух. Срочное задание не давало возможности выбрать удобное время для пересечения песков. Они провели в дороге уже почти сутки, останавливаясь только на короткие привалы не более получаса, чтобы поесть и перевести дух. А самую опасную часть пути по бесконечным барханам им предстояло проделать под нещадно палившими лучами полуденного солнца.

Неджи, на правах старшего в их группе, объявил пятнадцатиминутный привал, и они с Ли направились к ближайшему лесному ручейку, чтобы наполнить фляги водой, а Сакура приготовила к их приходу свои знаменитые энергетические пилюли, которые обеспечивали скорейшее восстановление сил, хотя и были отвратительными на вкус. Наскоро проглотив их, как лекарство, шиноби ступили на шаткую песчаную поверхность. Ли мужественно взвалил на спину всю поклажу, включая две увесистые медицинские сумки с портативным оборудованием и реагентами, которые лично собрала для их миссии Пятая Хокагэ, а также походный рюкзак Сакуры. Девушка отчаянно протестовала, но парень был непреклонен, мотивировав свое рыцарство тем, что ей нельзя перенапрягаться, ведь тогда она потратит слишком много сил и не сможет эффективно провести лечение. Ли также сообщил, что при необходимости готов понести и саму Сакуру-сан, если она утомится. Неджи закатил глаза и пожал плечами, активировал Бьякуган и пошёл вперед, выбирая наилучший путь к цели. Сакуре не осталось ничего другого, как согласиться и пойти следом.

Когда вожделенная внушительная стена, окружавшая Суну, снова появилась за одним из барханов, Сакура уже боялась поверить, что это и в самом деле Деревня Скрытого Песка, а не очередной поджидавший их в коварной пустыне мираж, которых они уже видели с десяток. Счастье, что с ними был Неджи, чьи глаза однозначно могли отделить порождение их перегретого рассудка от реальных объектов. Девушка остановилась и вытерла градом катившийся с лица пот, рядом упёрся руками в колени мокрый Рок Ли, который тем не менее смотрел на неё горящими глазами и сверкнул белыми зубами в ответ на её усталую улыбку.

- Впереди Суна, – рапортовал Неджи, прихватив пальцами промокшую рубашку и, поморщившись, оттянув её от груди. – Осталось немного.

Сакура сделала глоток из фляги и протянула её Ли, который облизал потрескавшиеся губы, но пить не стал, аккуратно закрутив крышку и бережно привесив флягу у бедра. Это были остатки их запасов воды, и он не хотел тратить их, пока не будет уверен, что они благополучно доберутся до места назначения.

У ворот их встречала взволнованная Темари в сопровождении двоих чуунинов Песка и главного ирьёнина Суны, которые тут же приняли из рук Ли медицинские сумки и подали прибывшим шиноби освежающие напитки и фрукты. Залпом выпив стакан воды и пропустив приветствия, Сакура попросила проводить её к больному и по дороге ввести её в курс дела.

За прошедшие сутки Канкуро не приходил в сознание, а состояние его планомерно ухудшалось: жар сменился горячкой, сбить температуру уже не удавалось, парня лихорадило, яростные выкрики и обвинения сменились тяжёлыми, сдавленными стонами. Вымыв руки и лицо, Сакура подхватила волосы платком и подошла к кровати пациента. Если бы она не знала, что на койке лежит именно Канкуро, она, пожалуй, не узнала бы его. На бледном осунувшемся лице не было ритуальной краски, не скрытые ушастым колпаком растрепанные каштановые волосы прилипли ко лбу, светлую кожу рук и груди покрывали капельки пота, справа под ключицей была умело заклеенная медицинским пластырем рана.