Он бежал уже несколько часов, когда его провожатый вдруг несколько снизил темп и высоту полета, и начал передвигаться, искусно лавируя между ветками деревьев. Небо постепенно светлело. С востока над макушками деревьев появилась тонкая полоска бледно-золотого света, предвещавшая появление дневного светила. Решив, что цель близка, Саске применил техники сокрытия чакры и чуть замедлился, тем не менее, не отставая ни на шаг. Резко спикировав, птица устроилась на ветке дерева и терпеливо ждала, когда он присоединится. Спрыгнув на землю, Учиха оглядел раскинувшуюся перед ним опушку.

Впереди была река, он не мог ее видеть, но чувствовал запах свежести и влаги и слышал легкий плеск воды. Почти все пространство между лесом и рекой было занято ровными рядами грядок с различными растениями. Их листья разнообразной причудливой формы были покрыты мелкими капельками росы. На самом краю леса под сенью вековых деревьев притаился одноэтажный домик. Черепичная крыша с небольшой трубой, деревянные стены, большие окна и напоминавшие колонны деревянные опоры навеса над дощатой террасой. Дом казался естественной, неотъемлемой частью пейзажа и создавал ощущение уюта и теплоты. На террасе в кресле-качалке сидела девушка, завернувшись в клетчатую шаль. Саске активировал Шаринган и просканировал окрестности. В доме не было никого, а девушка на террасе не обладала чакрой, поэтому он расслабился.

- Неужели… – Девушка поспешно поднялась, проворно сбежала по ступеням на лужайку перед домом и легким уверенным шагом направилась к нему, ворон приземлился на ее предусмотрительно вытянутую вперед руку. – Молодец, Куро, – она улыбнулась птице и провела пальчиками по блестящим черным перьям, – угощение ждет тебя на террасе.

Птица легко поднялась с ее руки и в следующую секунду уже увлеченно изучала содержимое стоявшего на досках террасы блюдечка. Девушка остановилась в нескольких шагах, ее взгляд был встревоженным и напряженным и в то же время приветливым и ласковым, полным надежды.

- Добро пожаловать, Саске-кун.

Учиха смерил ее недоверчивым взглядом, скрестил руки на груди, свел на переносице брови, прищурил глаза. Девушка едва различимо вздохнула, между бровей залегла складочка.

- Я очень рада, что Вы пришли. И прошу прощения, что пришлось вызвать Вас таким способом, но Ваша текущая… сфера деятельности, – она едва заметно поморщилась и неопределенно махнула рукой, – не оставляет большого выбора. – На губах промелькнула извиняющаяся улыбка.

- Кто Вы и что Вам от меня нужно? – голос был холодным, как и положено Учихе.

- Меня зовут Саюри. – Девушка поджала губы и некоторое время изучала его лицо.

- Зачем я здесь? Что Вам нужно? – нетерпеливо повторил парень.

- Есть один человек, который был бы рад с Вами встретиться, – она говорила медленно, тщательно подбирая слова и обтекаемые выражения.

- Кто-то хочет со мной поговорить? – Черная бровь взлетела вверх.

- Не совсем… это мне бы хотелось, чтобы вы встретились и поговорили, – нервно сцепив руки перед собой, объясняла она. – Это может быть важным для вас обоих.

- Чудесно! – саркастически протянул Саске. – И кто же он?

- Я не могу сказать… пока не буду уверена, что Вы не причините ему вреда. – Девушка потупила взгляд и неуверенно переступила с ноги на ногу, с каждым словом в ее голосе и взгляде было все больше беспокойства.

- Послушайте, Саюри, или как Вас там? Вы хотите сказать, что заставили меня провести всю ночь в дороге, преследуя эту чертову птицу, – Куро возмущенно уставился на Саске, отвлекшись ненадолго от тарелки, – только для того, чтобы сообщить мне весь этот бред? – Черные глаза опасно сверкнули, изобразив знаменитый сравнивавший с плинтусом взгляд.

Саюри неопределенно пожала плечами и взглянула на гостя исподлобья. Все шло совсем не так, как она планировала, хотя, если быть до конца честной, конкретного плана у нее не было. Просто накануне вечером, в очередной раз угостив Куро мясом, она попросила птицу найти Саске. Ворон внимательно посмотрел ей в глаза, как и всегда делал на прощание, и скрылся среди деревьев. Саюри не была уверена, что Куро и в самом деле понял ее просьбу и поспешил ее выполнять, еще меньше уверенности было в том, что ему удастся найти младшего Учиху и каким-то образом убедить его пойти за ним. Все эти сами по себе маловероятные события в итоге давали столь незначительную вероятность удачного завершения ее эксперимента, что она не посчитала нужным обдумывать, что она станет делать, если все-таки Куро справится. И вот теперь перед ней стоял Учиха Саске, нетерпеливый и раздраженный, не желавший ее выслушать, не готовый что-либо обещать.

- Откуда у Вас птица моего брата? – прервал молчание Саске.

Учиха напряженно изучал ее лицо, оценивал каждое едва заметное сокращения мышц, каждую промелькнувшую эмоцию. Все ее расплывчатые, обтекаемые, в высшей степени дипломатичные фразы, смущенные взгляды и извиняющиеся улыбки складывались в голове Учихи в причудливую сюрреалистичную картину, основу для которой создали его собственные размышления о цели этого ночного путешествия. Те самые, что заставили его дрожать в радостном предвкушении всю дорогу и испытать разочарование, когда его встретил совсем не тот человек, что ему хотелось. Те самые, что строились на последовательности нелогичных и беспочвенных выводов души, оттеснивших на самую периферию разум. Саске нервно сглотнул и, сжав кулаки и зубы, направился к дому, быстрым шагом обходя Саюри. Однако девушка одним прыжком догнала его и преградила дорогу.

- Я не могу Вас пропустить, пока не буду уверена, что Вы…

- Вы не сможете меня остановить, – не глядя на нее, отчеканил Саске, лихорадочно шаря по окнам домика глазами.

- Если это потребуется, то смогу, – в ее голосе было столько уверенности, что Саске невольно с иронией посмотрел на нее сверху вниз.

Рядом с высоким и крепким Учихой Саюри выглядела особенно хрупкой и напоминала Саске подростка. Сжатые в кулачки тонкие пальчики с бледными костяшками, яркие зеленые глаза, сердитый взгляд и непослушные локоны вызывали улыбку. На алых радужках закрутились три томоэ, и Саске с удивлением обнаружил, что его собеседница все-таки обладала чакрой, пусть и запасы ее были невелики, но техники сокрытия, которые она применила, смогли обмануть его глаза, это настораживало, однако не настолько, чтобы заставить его сомневаться в себе.

- На Вашем месте я бы не стал экспериментировать, – снисходительно усмехнулся он.

- Взаимно. – Девушка чуть прищурилась и пружинисто отошла назад, одним отточенным движением скрутила непослушные волосы в пучок на затылке, клетчатая шаль соскользнула на землю.

Саске никогда не отличался терпеливостью и кротким нравом, он не привык оставлять брошенные вызовы безнаказанными. Вот и сейчас, заключив, что простенькое генджуцу, которое заставит ее потерять сознание, легко решит проблему, Учиха едва заметно прищурил алые глаза. Саюри напряженно смотрела на него, но не шевелилась. Техника не работала. Он нахмурился и решил усилить воздействие. Его новая атака была значительно сильнее, и Саюри пришлось повысить концентрацию, чтобы Техника Хамелеона не рассеялась под натиском обжигающей чакры Учихи. Увидев недоумение на лице противника и ощутив снижение интенсивности его атаки, девушка слегка улыбнулась.

- Я же сказала, что смогу Вас остановить, если это потребуется, – проговорила она, многозначительно подняв брови.

Саске издал звук, похожий на рычание, и, сложив печати, набрал полную грудь воздуха:

- Элемент Огня: Огромный огненный шар!

Техника выглядела впечатляюще, оранжево-алый огненный шар был действительно огромным, Саске прищурившись ждал ответных действий Саюри, однако вместо того чтобы складывать печати, она чуть нахмурилась и растворилась в воздухе, заставив парня удивленно распахнуть глаза. Огненная техника исчезла через несколько мгновений, оставив за собой широкую полосу выжженной травы на лужайке перед домом и уничтожив валявшуюся на земле шаль. Учиха растерянно отступил на шаг и тут же просканировал окрестности. Он не только не чувствовал чакру, но и не ощущал присутствия человека, однако уже в следующее мгновение, источник чакры возник совсем рядом с ним, прямо из пустоты. Она была у него за спиной, Саске резко обернулся, уже сжимая в левой руке Чидори.