Фабрику открыли около пятнадцати лет назад на месте старой крытой парковки. С тех пор, как появились первые твари, машины потеряли свою привлекательность. Зато потребности в витаминах и микроэлементах никто не отменял. Вот и пришлось людям приспосабливаться, завозить землю в ящиках и вешать специальные лампы. Работа на фабриках считалась не то чтобы сильно престижной, но очень нужной.
Сан работала уже третий год. У нее была своя делянка - участок площадью тридцать квадратных метров, на которой произрастал укроп. Ей приходилось каждую ночь обходить ее, поливать, рыхлить почву, следить за тем, чтобы не завелось никаких вредителей. Девушке не слишком нравилось ее занятие. В детстве она мечтала стать охотником, уничтожителем тварей. Как папа. Но после его смерти все изменилось. В том числе и мечты.
- Прошу, - Захар открыл дверь, пропуская подругу вперед и заставляя ее вынырнуть из невеселых воспоминаний.
- А, вот и вы! - к ребятам подскочила Глаша, девчонка на год младше Сан, работавшая на соседней делянке. - Шеф всех собирает, у него какие-то новости. Пойдемте скорее.
- Что на этот раз? - недовольно проворчала Сан, надевая солнцезащитные очки.
На фабрике было необыкновенно светло. Тысячи красных и синих люминесцентных ламп, висящих под потолком, причиняли режущую боль глазам. Уже восьмое поколение землян было вынуждено жить так, подобно совам или летучим мышам. Тьма, раньше ассоциировавшаяся у них со злом, стала верной подругой и самым лучшим защитником. Потому что в темноте нет теней.
Директор фабрики - Сергей Николаевич Строев был худым высоким дядькой лет шестидесяти, имевшим дурную привычку подходить к своим подчиненным вплотную и нависать над ними, заставляя запрокидывать голову. А еще периодически проводить так называемые летучки, собирая всех работников на пятачке позади фабрики. Зимой, летом - не важно. На сей раз директор начал с необычного объявления:
- Сегодня утром мне пришло письмо. Хорошая бумага, гербовая. Со всеми подписями и печатями. Я давно не получал таких бумаг. И надеялся, что больше не получу, - Сергей Николаевич достал платок и вытер лоб. Несмотря на холод, на коже его выступила испарина. - Я мучился весь день, никак не мог заснуть. Но все же, после долгих раздумий, выбрал трех необходимых кандидатов.
- На что? - не выдержал кто-то из работников. Строев бросил на возмутителя порядка недовольный взгляд.
- От каждого предприятия требуют определенное количество человек. Они пройдут специальную подготовку, а потом их направят на новую работу.
- Господи, ну чего он кота за хвост тянет? - вздохнул Захар. Будто услышав его, директор, наконец, громко крякнул, хлопнул в ладоши и закончил:
- Им будет оказана честь стать охотниками.
- Что? Как? - забеспокоились в толпе.
- Но ведь в городе за полгода не произошло ни одного убийства, зачем это? - высказал общую мысль Жека - один из упаковщиков. - Твари уходят. Может, мы скоро совсем от них избавимся.
- Я на вашем месте не спешил бы радоваться, - над площадкой разнесся тихий мужской голос, наполненный как губка водой, сарказмом. - И радио бы выкинул.
Сан вместе с остальными работниками повернула голову. Прислонившись к стене, рядом с входом стоял незнакомый тип. Скрестив руки, он с полуулыбкой осматривал собрание.
- О, господин Михайлов... вы как раз вовремя, - попытался сгладить неловкость директор. - Хочу представить вам Александра Яковлевича. Он-то и будет отвечать за дальнейшее обучение новых охотников.
- Для начала я бы хотел взглянуть на ваших кандидатов. Может, вы мне решили подсунуть каких-нибудь хиляков, которые даже лук не способны из вазона вытащить.
Тип отклеился от стены и медленно двинулся сквозь толпу. Сложно было сказать что-то о его внешности. Надвинутая на глаза кепка и какой-то бесформенный, широченный плащ даже не давали возможности точно определить возраст мужчины. Но когда он проходил мимо Сан, той показалось, что Михайлову не более тридцати пяти.
- Что вы, что вы! - нервно засмеялся Сергей Николаевич.
- Успокойтесь, любезный. И все же, - в голосе типа появился металл, - я предпочту сам набрать команду. Давайте, показывайте, кто там у вас?
- Да, да.... Так... Жильцов Захар. - Подобрался директор. Однако видно было, что он побаивается стоящего рядом охотника.
- Я?! - с недоверием ткнул себе пальцем в грудь приятель Сан.
- Жильцов, идите сюда.
Захар довольно потряс кулаком и рыбкой проскочил вперед. Он всегда любил слушать о подвигах уничтожителей и представлял, как сам расправляется с очередной живой тенью. Теперь Захар был несказанно рад и очень горд, что именно его, простого парня выбрали для такой крутой миссии. Но первые же слова Михайлова быстро привели парня в чувство:
- Хм... а он автомат-то удержит?
- Между прочим, я штангой занимаюсь... занимался... - с обидой отозвался тот.
- Ладно, может для охраны какого-нибудь темного переулка сгодится, - не обращая внимания на Захара, тем временем продолжал охотник. - Ну, или еще для чего-нибудь. Кто следующий?
- Зиньцов Иван.
Из толпы неспешно выбрался здоровенный детина. Несмотря на грозный вид, Ванятка был сущим ангелом. Раньше его семья и Сан с родителями жили в одном подъезде, но хорошенько узнать Зиньцова девушка смогла, только устроившись на фабрику. Первое время она остерегалась Ивана, смотрела косо, с недоверием. И когда понадобилась помощь, долго не решалась обратиться к парню. Пока тот сам не подошел к Сан:
- Эй, чего грустишь? Ты ведь новенькая, да?
- Ага, - уныло пропищала девушка.
- Не, так дело не пойдет. У нас нельзя с таким настроением работать. Ты ведь за растениями смотреть будешь. А они все воспринимают, все чувствуют. Ты думаешь, что главное для хорошего урожая? Почва? Вода? Нет. Главное - любовь. Ежели семена просто так в землю бросать, ничего из них путного не вырастет. Надо их в руках согреть, для каждого зернышка место свое выбрать. И ласково так приговаривать про себя, чтобы все взошло.
- Это больше походит на какие-то деревенские суеверия, - не поверила Сан.
- Да? Ну, не веришь - не надо. Только потом не жалуйся, что весь укроп твой посох. Или сгнил, - с такой непробиваемой уверенностью заявил Ваня, что девушка невольно засомневалась. И робко предложила:
- Слушай, мне вообще-то удобрения нужны. Но, если тебя не затруднит, покажешь, как правильно укроп сажать? По твоему методу то есть.
И он показал. Забавно было наблюдать, как почти двухметровый здоровяк нежно пересыпает плоские семена из одной широченной ладони в другую, как осторожно засыпает ровные грядки землей. Глаза его при этом сияли, и было видно, что парню очень нравится его нехитрое занятие. Но удивительнее всего было другое. Как бы Сан не старалась, именно посаженный Ваняткой укроп рос самым пышным и самым зеленым. Словно Зиньцов каким-то образом подменил посадочный материал.
С тех пор между Сан и парнем установилась самая крепкая дружба, какая только возможна между двумя представителями противоположного пола.
- Ого, - новый язвительный комментарий от охотника, - вот это медведь! Да он пока развернется, тварь десять раз успеет его укокошить. Сергей Николаевич, еще не поздно меня порадовать. Кто ваш третий кандидат: карлик, одноногий калека или подросток?
Работники, услышав вопрос Михайлова, замерли. Никто не смел так разговаривать с директором. Сам Строев начал стремительно краснеть, но, к счастью, при таком скудном освещении это было мало для кого заметно.
- Нет, - откашлявшись, ответил он. - Александра Карпатова.
Имя разнеслось над небольшой площадкой, ударилось о стоящие вокруг здания и срикошетило прямо в уши Сан. В первую секунду девушка просто не могла понять, что произошло. А потом кто-то легонько толкнул ее в спину:
- Иди, тебя вызвали.
Мир без теней
Город вымер, едва небосклон начал светлеть. Окна, открываемые по ночам для проветривания, одно за другим закрывались плотными деревянными щитами. Лишь через узкие щелки по краям пробивался уже привычный синий свет, и каждое здание становилось похоже на мистический дом с приведениями.
