Через полчаса Копыто, скакавший первым, настиг приотставшего врага и вышиб из седла. Тот вскочил на ноги, продолжая сопротивляться, но Копыто в помощниках не нуждался. Тупик пронёсся мимо за другими противниками, забыв, что в этом уже нет нужды. Иван что-то крикнул, но Васька не слышал ничего, кроме свиста ветра и грохота копыт. Его конь всё увереннее настигал вражеских всадников, оставалось с десяток лошадиных корпусов до них, когда оба осадили коней и оборотились. Тупик ударил ближнего, копьё прошло сквозь противника со всей его защитой, второй извернулся, напал сбоку, Васька отразил мечом его удар, грудью своего жеребца сшиб с ног приземистую лошадь, враг покатился в траву - то-то будет Полянину двойной "язык"! - и Васька готовился прыгнуть с седла, как его конь осел, со стоном повалился на бок. Ещё не соскочив на землю, Тупик увидел стрелу, пробившую голову жеребца под ухом. Он даже вскрикнул. Враги накинулись со всех сторон. Он бил мечом, локтями, головой, пока была возможность, и в этой драке успел заметить, как с десяток конных помчалось навстречу его товарищам. Сбитого с ног, помятого, Ваську спеленали волосяными верёвками, бросили поперёк седла, прикрутили и помчались в степь. Он не видел, чем закончилась схватка его сакмагонов с ордынским отрядом, одно лишь понял: надеяться на помощь больше нечего.
Всю ночь, не останавливаясь, враги погоняли лошадей. К утру вдали засветились сторожевые костры Орды.
VIII
В ту ночь душе Мамая не пришлось забыться надолго: хан Ахмат явился, прорвавшись сквозь пёстро-зелёные кольца охранной завесы. Костлявый и длиннорукий, он подполз к ложу, оскалил клыки и вскочил на грудь спящего, стал маленьким лохматым иблисом с длинным собачьим лицом. "Спишь, мой верный темник, насытился зрелищами убийств, упился кровью рабов, хорошо тебе, сытому и умиротворённому! Я же не сплю, голоден - я, слышишь - то не ветер, то воет моя бесприютная душа, бродя у костров твоей стражи. Моё иссохшее тело - здесь, душа - там, нет ей покоя, нет сна в могильном склепе, и будет гнать её голод по ночной степи, пока жив - ты, мой верный темник, пока не умрёшь, и не встретятся наши души в чёрной степи, чтобы одна навсегда пожрала другую... Пока жив - ты, голоден - я. Дай мне хоть каплю той крови, от которой раздувается каждый убийца, дай - тебе ведь полезно, иначе ты лопнешь однажды, опившись кровавым вином. Дай мне твою шею, дай, не дерись и не зови свою Улу - она не чует духов. Дай, мой верный темник, - не то укушу твою дочь зубами твоей змеи!.."
Тянется, близится к горлу вурдалачья морда, тяжесть давит на грудь, уж холодок клыков касается шеи; Мамай с криком отрывается от постели, но кричит не он - кричит кто-то другой, катаясь по ковру у его ложа. Мамай рванул меч из ножен в изголовье, отскочил к стенке шатра, стражники ворвались внутрь с факелом, замерли, не смея сделать шага. Задрав копьевидную голову под потолок шатра, раскачивалось над ложем Мамая зеленоватое чудовище, шипящий свист иголками впивался в души телохранителей. А на ковре, шагах в четырёх от постели, корчился маленький человек с синюшным лицом. Казалось, в него вошла дьявольская сила, она выгибала его тело, буграми вздувала и скручивала в узлы его мускулы, выворачивала кости, голова отгибалась назад, откинутая рука била по ковру, словно пыталась достать валяющийся поодаль персидский кинжал. Мамай шагнул к нему, отбросил кинжал ногой, наступил на грудь.
-Кто - ты? - заорал, наклонясь и с наслаждением мести замечая на лбу карлика две свернувшиеся капельки крови. - Кто послал тебя? Говори!..
Нукеров колотила лихорадка. Оба ходили вокруг шатра, боясь даже моргнуть, а в шатре всё же оказался этот карлик, подосланный убийца, нарвавшийся-таки на самого бдительного стража.
-Кто послал тебя? Кто? Говори, я спасу тебя, у меня есть средство, только у меня. Слышишь!..
Тело карлика притихло, синева на лице сменялась бледностью, сквозь стон прорвались слова:
-Мне больно... Дай... Как больно!.. Тохтамыш...
Карлик вытянулся под ногой Мамая, оскалился и затих. Хоть имя и было произнесено, это мало устроило Мамая. Тохтамыш далеко, а его лазутчики могли быть рядом. Убийцу лучше бы спасти и всё выведать, но Мамай слишком долго медлил со спасением.
-Повелитель! - воскликнул нукер. - Клянёмся тебе...
-Молчите! - оборвал Мамай, зная, что стражники начнут оправдываться, однако нукер не остановился:
-Я видел этого человека, повелитель. Он - новый шут хана Темучина, говорят, он - из секты чёрных колдунов и умеет отводить глаза. Хан купил его за большие деньги.
-Что ты ещё знаешь?
-Это - всё, повелитель, что я знаю.
-Вы сохраните свои собачьи головы, если станете молчать. Уберите эту падаль... Ула, прочь...
Повинуясь жесту Мамая, змея пригнулась, скользнула с постели, ушла в своё жилище.
-Не бойтесь, берите его.
Мамай выпрямился. Снаружи донёсся рёв, вскрикнула женщина, лязгнули мечи. Вот оно!.. Враги не только подослали убийцу, они ворвались в лагерь и напали на стражу.
-Мы умрём за тебя, повелитель! - вскричали воины, обнажая мечи.
Он выскочил вслед за ними навстречу топоту множества людей, поднятых криками и звоном стали.
Вся жизнь воина Хасана была подвигом дерзости, но за его внешним вызовом всегда скрывались расчёт и знание своих возможностей. Припадая в юрте к ногам царевны, Хасан впервые потерял голову. Он охранял Наилю со дня её приезда, и впервые познанная им сила влечения уничтожила в его сознании стену, которая отделяет дочь владыки Орды от начальника воинского десятка. Может, это случилось ещё и потому, что Хасан был не просто сыном мелкого мурзы и пленной русской княжны, он был русским князем.
Хасан это помнил всегда, хотя в глазах окружающих ему удавалось оставаться отчаянным десятником нукеров, у которого за душой лишь борзый конь, воинское снаряжение да дарённая Мамаем сабля. И как бы ни восхищалась им царевна на празднике сильных, как бы восхищение её ни поднимало Хасана в собственных глазах, Мамай, в сущности, был прав: пока она ещё любовалась им, как любуются красивым конём и охотничьим соколом. Даже её ревность к подруге была ещё ревностью хозяйки, у которой хотят отнять дорогую забаву. Правда, речи Хасана что-то задели в её душе, особенно слова о том, что искусство воина Хасана было не самым жестоким на поле ристалищ - то был намёк на избиение рабов, потрясшее и Наилю, в нём таился вызов повелителю, - однако шестнадцатилетняя девушка даже при самом остром уме и царском воспитании не может быть слишком проницательной... Возможно, где-то в ином месте, в уединении, она позволила бы ему излить сердце у ног, однако, проснувшись среди ночи и увидев возле постели воина, она вскрикнула. Хасан, приведённый в чувство её криком, спешил удалиться, но рабыня решила, что госпожа разгневалась, и, спасая свою голову, забыла о подаренной жемчужине, закричала. Этот крик и услышал Темир-бек, обходивший со стражей посты вблизи юрты царевны. Знак высшей власти давал ему право быть там, где пожелает. Взревев, темник ворвался в юрту, у входа столкнулся с Хасаном, сгрёб его и вытолкнул наружу. Рабыня ещё что-то кричала, всполошились служанки в соседних юртах, мир рушился для Хасана, однако даже в такую минуту этот воин остался верным себе.
-Осторожно, Темир! - крикнул Хасан сдавленным голосом. - Ты ещё - не хан, чтобы хватать руками воинов сменной гвардии.
-Взять его! - прорычал темник, выкинув руку со знаком Полной Луны.
Нукеры Темир-бека кинулись к десятнику и отпрянули перед полукружьем дамасской стали, сверкнувшей в свете факелов.
-Взять! - заорал Темир-бек.
Нукеры бросились на Хасана, лязгнули мечи, брызнули искры, заметались человеческие тени, кто-то с рассечённым лицом рухнул ничком, кто-то, завыв, покатился в темноту с перерубленной рукой, остальные отскочили. У кого-то нашёлся аркан, петля метнулась из темноты, хлестнула по плечам Хасана и распалась от взмаха клинка. Нукеры знали, с кем имеют дело, они нападали теперь лишь для виду, тогда Темир-бек бросился на врага. Поединок, не состоявшийся на поле кровавого празднества, начался в полночь у юрты дочери Мамая. Воины, чуть отступив, подняли факела выше, в свете горящей смолы их лица казались масками, и хотя двое их товарищей только что были ранены Хасаном, по этим лицам невозможно было судить, кому они желают смерти. Ведь кто защищает свою жизнь и честь даже от верховной власти, достоин уважения и славы.
