Кажется, все сотни тысячи хана спешили спасать повелителя, и бегущие впереди спасли Акхозю с его воинами. Вылетевшая из темноты конная лава потоптала и порубила несколько десятков пеших, но сотня Акхози успела поднять и упереть в землю копья... Сбитых с коней рубили без пощады. Закалённые в битвах, поражениях и победах, ко всему привычные воины тысячи хана, казалось, не знали страха смерти и внезапное нападение встречали стеной.

-Кутлабуга! Ойё, Кутлабуга! - Хан ревел. - Спасай казну, иди на курган, Кутлабуга!

Озарённый горящей палаткой, чёрный в свете пожара, Тохтамыш стоял посреди дерущихся, недвижный и страшный своей уверенностью, лишь голос выдавал его тревогу. Он раньше всех понял, что нападение на его личную стражу - только отвлекающий маневр, им нужна казна Орды, без которой хан Тохтамыщ недолго усидит на троне. Заметив сына среди бегущих, он заревел:

-Туда! На курган! Все - на курган!

Акхозя повернул к вершине, увлекая и другие сотни. Уже присоединясь к сменному караулу нукеров, стоящему у казённой палатки, Акхозя увидел: у подножия кургана озарённый факелами, голый до пояса, тощий, с выпирающими рёбрами Кутлабуга крутится среди нападающих всадников с длинным кривым мечом в руке, и сквозь многоголосый рёв и лязг железа рвётся его визг. Подоспевшие издали вопль: "Хур-раг-х!" - и враги бежали.

Тохтамышу ханская корона не упала в руки, как иным наследникам, он вырвал её силой, и его окружала своя сменная гвардия не хуже Мамаевой. Может, этого не понял тот, кто хотел отбить у Тохтамыша казну Золотой Орды...

Ночь таяла. На рассвете похоронили убитых. Войско в боевом порядке построилось на склонах кургана. Тохтамыш допросил пленников. Раненых он приказал добить, живых отпустил со словами:

-Такого нападения я ждал. Я не сказал своим нукерам, что оно - возможно. Потому что сова даже ночью не заклюёт ястреба. Можете в степи говорить без страха: хану Темучину удалось когда-то украсть первое имя Повелителя Сильных. Но украсть хоть один алтын из казны Орды больше не удастся. Я - не безродный темник Мамай, который вынужден был закрывать глаза, когда иные родовитые мурзы обворовывали Орду. Улус Темучина останется за мной, и достойный получит то, что потерял недостойный. Дозволяю всякому, кто встретит в степи этого рыжего старого пса, убить его. Сделавший это получит награду и моё покровительство.

Охоту отменили, и отряды разделились. Кутлабуга, получив жалованье на весь тумен, пошёл в Крым, с ним - кафское посольство. Свою тысячу хан повёл в Сарай.

Далеко впереди отряда, во главе сторожевой сотни, скакал Акхозя, всматриваясь в дали, отыскивая дымки костров. Но горизонт был чист: появление войска Орды разогнало случайные кочевые племена, а скрывшиеся всадники Темучина таились от возможной мести за ночное нападение. Акхозя тосковал: во время ночной схватки пропала его полонянка. Слуга видел, как она выбежала из юрты и кинулась в темноту, не слыша его криков. Догнать её он не мог, да и как воин обязан был присоединиться к сражающимся. Всадники Акхози обшарили окрестности и не нашли следа. Царевич решил, что девушку похитили нападающие. Никто его не упрекал, даже отец - ведь сотня сражалась умело и храбро, - однако похищение из юрты женщины, пусть рабыни, считалось оскорблением хозяина, да и потеря девушки поранила сердце сына хана. Он гнал коня по следу разбойных всадников, надеясь настигнуть, отомстить, вернуть то, что принадлежало ему, без чего жизнь царевича омрачилась.

II

Странные дни пережила рязанская земля после Куликовской победы русских войск. Великий князь Олег Иванович, словно на страже отстояв со своим войском положенный срок на берегу Прони, в пятидесяти верстах от места побоища, и получив весть о разгроме Мамая, велел воеводам отпустить ратников по домам, сам же с дружиной помчался в "Новую Рязань" - Переяславль-Рязанский, дал своему двору и княгине с детьми лишь день на сборы и отъехал в Литву.

Однако земле нельзя оставаться без князя - страх и смута овладевают народом. Дмитрий прямо из похода послал своего брата князя Владимира Серпуховского сажать в Переяславле-Рязанском московских наместников. Пока ещё Москве трудно удержать рязанские владения, да и выгодно ли становиться лицом против Дикого Поля? Однако Дмитрий посылал наместников не без тайной мысли: пора приучать рязанцев к московской руке. И пусть они видят: Олег их покинул, Дмитрий пригрел.

Ладно замышлялось, да неладно пошло. Рязанцы были привязаны к своему князю, по-особому любили и жалели за то, что его жизнь была неуютна, опасна, часто горька. Сколько раз зорили и жгли Рязанщину степняки, и все её беды князь делил с народом. Бился до последней возможности, не раз терял дружины в сечах, изрубленный и исстреленный врагами, уходил в леса, возвращался на пепелища городов, скликал уцелевший народ - оживлять свою землю. Ко всему привыкли рязанцы с князем Олегом - каждую минуту готовы поменять обжи сохи на копьё и боевой топор, с топором в изголовье и спать ложились, научились по первому дымку в небе и в войско стать, и в лес бежать, схороны понаделали в урманах и посреди болот, куда пробирались по жёрдочкам через лешачьи топи, уничтожая след. И несли в себе рязанцы особую гордость - они первые на Руси встречают врага в лицо.

Победу на Дону праздновали как свою, хоть и не без тревоги: помнили, как быстро и внезапно нагрянул Мамай, мстя за разгром Бегича на Воже. Да и не их ли князь ещё задолго до Вожи и Непрядвы перехватил нашествие хана Тогая, опрокинул в битве и порубил его тумены под Шишовым лесом? А потом - новый хан, с новым войском, ещё более многочисленным... Но всё же такой победы, какая одержана на Непрядве, ещё не случалось от века. Надежда одолевала сомнения.

И вдруг - известие об отъезде Олега Ивановича в Литву, о скором прибытии московских наместников. Насторожились, затихли рязанцы. Как отказаться народу от своего государя? Шёл слух, будто в Донском походе Олег со своим полком берёг тылы московской рати, теперь же, как вошёл Дмитрий в силу после победы, не нужен ему больше рязанский князь, хочет его землю взять себе, обложить данью в пользу Москвы.

Слово опасное, сказанное в тревожное время даже шёпотком, - что искра в сухую траву. Опережая отряд Владимира Серпуховского, поползли шепотки о "московских баскаках", отравляя воздух всего княжества. Войско Дмитрия уже покинуло рязанские пределы, и если отряд Владимира не встречал открытой враждебности, то не было и той сердечности населения, какую видели москвитяне в начале своего пути с Куликова поля. Ещё в Пронске стали примечать: в толпах, рассматривающих победителей Орды, нет-нет да и мелькнёт косой взгляд, а то - и кукиш. На подходе к Переяславлю в попутных деревеньках жители посматривали на московских всадников сквозь щели в плетнях. Однажды у речного водопоя подошёл старец-пастух и спросил: "Зачем идёте? У нас - свой государь, и другого не примем даже от князя Донского. Хочет - пусть на наш стол садится, тогда покоримся". Воины переглядывались, кто-то спросил, о каком Донском князе говорит пастырь. "О Дмитрии Ивановиче Донском, - ответил старик и повторил. - Ему лишь покоримся как великому князю рязанскому. Хочет - пусть и московским остаётся".

Разговор передали Владимиру Андреевичу и боярам. В отряде впервые тогда услышали о новом имени великого князя Дмитрия, которое дал ему народ, но и слава мало утешила при таком настроении рязанцев. Бояре задумались.

-Кто-то мутит людей, - заметил один из наместников.

-Знаем кто! - бросил Серпуховской. - Погодите, заскулят побитыми псами!

Тишиной встретил Переяславль-Рязанский московских гостей. Никто не вышел за ворота, хотя гонцы были посланы вперёд. Бояре прятались по теремам, епископ со всем клиром молился в церкви Рождества Христова. Город отворён, детинец распахнут - въезжайте и владейте. Кривые улицы в посаде не густо заставлены домами, кое-где - заросшие бурьяном, не старые пепелища: последний раз Мамай сжёг город два года назад. Как и в попутных деревнях, только говорок да взгляды из-за плетней и частоколов сопровождали отряд. Воины, однако, чувствуя внимание, прямили плечи, подбоченивались и задирали головы. Кто-то предложил грянуть удалую, но сотник запретил: князь требовал чинности. Старались, и всё же один рослый кучерявый десятник, услышав за плетнём молодые женские голоса и смех, гаркнул: