- Что случилось, солнышко? - она ласково пригладила детские кудряшки.

- Лайкис… по-потерялся-а, - очередная порция слез.

- Это котенок, - тут же уточнила ее мать.

- Не плачь, я буду патрулировать город и наверняка найду его, - Авелин вновь потрепала светлые кудряшки, тепло улыбаясь.

- Обещаешь?

- Слово капитана.

Ребенок серьезно кивнул. Уточнив цвет котенка, Авелин пошла дальше. Действительно, кого еще просить о поиске котенка, не Хоук же? Вот если кунари убить, или демонов, или магов, это да… а котята… Она улыбалась, ей нравилось быть стражницей, защищать и помогать людям. Даже если просто котят искать, это ведь тоже дело? Она прошла мимо дома Хоук. Мимо шли мирные люди, и не было никаких стычек городской стражи и Андерса, который считал, что они должны защищать магов от храмовников. Нет, с одной стороны, все было хорошо, он устроил лечебницу в Клоаке и лечил беженцев за спасибо и скромные подарки. Был Серым Стражем, не практиковал магию крови, даже на дух Справедливости можно было с трудом, но закрыть глаза.

Андерс никогда не отказывал в помощи, был скромен и осторожен. И совершено невыносим, когда дело касалось магов и их дел. Тогда он превращался в настоящее чудовище. Начинал сверлить ее укоряющими взглядами, рассказывать, как плохо стража исполняет свои обязательства, не защищая магов, которые тоже жители города. И прочее в этом духе. К счастью, сейчас его здесь не было. И не было никаких неожиданных сюрпризов в виде распятой на стене полуодетой Хоук, потому что себя она тоже увела из города… И все же одна проблема осталась.

- Мерриль, - Авелин устало вздохнула, натолкнувшись посреди рынка на потерянно озирающуюся эльфийку.

- Авелин! - долийка радостно улыбнулась и шагнула к ней, переворачивая корзину с яблоками, стоящую у прилавка. - Извините! Простите, я такая неуклюжая.

Леди-капитан вздохнула снова. И вот снова, странная эльфийка совсем не ориентировалась в городе, и как она только не терялась в лесах? Наверное ходила хвостиком за кем-нибудь, как за Хоук. Она была очаровательно милой, непосредственной и простой, будто дитя, но в тоже время острой и опасной, орудуя магией кровью и говоря с демонами. Дети прекрасны, да, но с оружием в руках они приносят бед больше взрослых. Непосредственность Мерриль превращала ее в слепое чудовище.

Она дружелюбно улыбнулась магессе, помогать потерявшимся - тоже работа стражи, даже если они задают кучу неудобных, странных и порой не совсем уместных вопросов.

- Идем, Мерриль, я провожу тебя до дома, - Авелин тоскливо вздохнула и подала эльфийке руку, а иначе она просто затеряется в толпе.

- Тебе, наверное, очень нравится семья Хоук, - Мерриль начала очередной сеанс игры в “вопрос-ответ”.

- Почему ты так говоришь? - это не было неправдой, просто обычно на это мало кто обращал внимание. Если честно, то, кроме Донника, Мерриль была второй задавшей этот вопрос.

- Ты проделала с ними путь от самого Лотеринга, так ведь? А они даже не из твоего клана!

- У людей нет кланов, Мерриль, - тяжелый вздох.

- Именно! Вы выдержали такую долгую дорогу вместе, и у вас даже не было хранительницы, которая бы вас мирила.

- Значит, ваша Хранительница вам говорит: “А ну-ка прекратили лягаться, а то никуда не поедем”?

- Иногда она еще велит не таскать друг друга за волосы, - эльфийка довольно хихикнула. - Авелин, ты же присмотришь за Хоук, да?

- Конечно, присмотрю. Что за странный вопрос?

- И Варрик? И Андерс? Присмотришь и за ними, да? - она попыталась заглянуть ей в глаза, но споткнулась на ровной дороге, и Авелин пришлось ее ловить. - А еще бывает, что Изабелла во что-то вляпывается. Посмотришь за ней тоже? - не “бывает”, а вляпывается. - А вот за Фенрисом не надо. За ним уже Священный присматривает, - она тепло улыбнулась.

- Священный? - Авелин удивленно подняла брови.

- “Айнон”. Правда, у него милое имя? - Мерриль снова хихикнула. - Это одно из имен священного дерева. Мама, наверное, очень его любила, раз назвала его так.

Или была такой же, как и ее родители, назвавшие ее в честь другой Леди Авелин. Своего ребенка она точно назовет нормальным именем. Но сейчас не об этом, а о подозрительных действиях долийки.

- Мерриль… что это с тобой?

- Все может случиться. Но ты их защитишь, я знаю. Ты всех защищаешь.

- Мерриль, беспокоиться не о чем, - Авелин вздохнула, слишком часто эта эльфийка заставляет ее вздыхать. - Ты очень талантлива. Я уверена, тебя ждут великие дела.

- Спасибо!

- Но ты глупа.

- Прости, что? - Мерриль удивленно захлопала огромными глазами.

- Ты не думаешь, что, чем гоняться за былым величием, лучше заняться насущными проблемами? - например, в Киркволле много таких дел, и то же самое она сказала Хоук, когда та пошла по стопам отца, желая знать его историю и тайны. “Не стоит рисковать живыми ради знаний о мертвых” - но разве кто из этой сумасшедшей компании ее послушает?

- Нет. Нет, я совсем не об этом говорила. Я глупая? Ну и пусть, - Мерриль смешно надулась, совсем как маленький ребенок. - А в Лотеринге был эльфинаж?

- Это была деревня, не город. Там и стены-то не было, не то что эльфийского квартала.

- А где же тогда жили эльфы? - вот что было в ней хорошего, это способность не обижаться. К сожалению, как и пофигизм Айнона, это было всего лишь привычкой, слишком уж часто повторялись подобные события в прошлом, и долийка научилась их игнорировать. Не доброта и всепрощение, а игнорирование, и это тоже не было хорошим качеством.

- Большей частью в хлевах и амбарах.

- По-моему, в эльфинаже лучше.

- Кстати, мы пришли, - Авелин вежливо улыбнулась и за локоть подтолкнула Мерриль к лестнице, спускающейся в эльфинаж. - Еще увидимся, Мерриль.

Эльфийка была… милой, но странной. И глядя на Фенриса с Айноном, Авелин казалось, что эльфы вообще странные. Или это просто Хоук подбирает себе необычных компаньонов? Мерриль улыбалась, терялась, извинялась и была до нелепого неуклюжа. Одна сплошная головная боль, не считая странного артефакта и магии крови. Но пока она ничего плохого не творила, Авелин мило улыбалась в ответ. Что ж, раз она все равно в Нижнем городе, стоит обойти здесь все, ну хотя бы у любимой таверны Варрика.

У Авелин был принцип “если у тебя есть семья, ее надо защищать. И неважно, кто это - родня по крови или нет”. Она любила Хоук, та стала для нее такой семьей. Мариан помогла выбраться из Ферелдена, поддерживала ее после смерти Уэсли, помогла в Киркволле, когда их не пускали в город, она помогала в ее работе, шла вместе с ней, что бы она не просила у магессы. Авелин хотела, чтобы так было и дальше. Пусть Хоук и окружали такие странные личности.

У “Висельника” было тихо. И никто не требовал от нее историй, помощи в захвате таверны, присоединиться выпить, сыграть в “Ромб”, сломать кому-нибудь руку и прочее, Варрика Хоук тоже забрала. Но еще одну проблему забыла. Проблема невинно хлопала ресницами…

- Изабелла, это… - Авелин недовольно поджала губы. - Представление, что ты устроила позапрошлой ночью на Дороге наместника…

- О-о, ты хочешь арестовать меня, капитанша? - Изабелла радостно улыбнулась, будто ей предложили корабль.

- Нет. Ты сделала это специально. Я на это не поведусь.

- Ой, да ладно! - пиратка хлопнула в ладоши, забавляясь.

- И я больше не буду осуждать твои… пристрастия. Честно попытаюсь отнестись с пониманием, - Авелин уныло вздохнула.

Понять пиратку было той еще проблемой. Изабелла была вызывающей. И это было в поведении, манерах, одежде, даже в улыбках. Она как будто звала: ближе, ближе. Придите и утоните. Будто проклятая русалка. Она была чем-то похожа на Айнона, который заманивал дружелюбной улыбкой, прежде чем отравить ядом. Вот только она провоцировала, а Айнон ненавязчиво предлагал.

- Что? И продажной девкой меня больше звать не будешь? - Изабелла надула губы.

- Если уж на то пошло, то продажные девки берут за услуги деньги. А ты не берешь.